HISTORIE
Oorspronkelijk bewoond door de Helvetiërs, of Helvetische Kelten, kwam het gebied dat het moderne Zwitserland omvat onder Romeinse heerschappij tijdens de Gallische oorlogen in de 1e eeuw v. Chr. en bleef het een Romeinse provincie tot de 4e eeuw n. Chr. Onder Romeinse invloed bereikte de bevolking een hoog beschavingsniveau en genoot zij van een bloeiende handel. Belangrijke steden, zoals Genève, Bazel en Zürich, waren met elkaar verbonden door militaire wegen die tevens dienst deden als handelsaders tussen Rome en de noordelijke stammen.
Na de ondergang van het Romeinse Rijk werd Zwitserland vanuit het noorden en westen binnengevallen door Germaanse stammen. Sommige stammen, zoals de Alemannen in Centraal- en Noordoost-Zwitserland, en de Bourgondiërs, die over West-Zwitserland heersten, vestigden zich er. In 800 werd het land een deel van het rijk van Karel de Grote. Later kwam het onder de heerschappij van de Heilige Roomse keizers in de vorm van kleine kerkelijke en wereldlijke bezittingen die onder de keizerlijke soevereiniteit vielen.
Met de opening van een nieuwe belangrijke noord-zuid handelsroute over de Alpen in het begin van de 13e eeuw begonnen de heersers van het keizerrijk meer belang te hechten aan de afgelegen Zwitserse bergdalen, die een zekere mate van autonomie kregen onder direct keizerlijk bestuur. Uit angst voor de volksoproer na de dood van de Heilige Roomse keizer in 1291 ondertekenden de heersende families van Uri, Schwyz en Unterwalden een oorkonde om de openbare vrede te bewaren en elkaar te steunen bij het handhaven van een autonoom bestuur en rechtspraak. De verjaardag van de ondertekening van het handvest (1 augustus 1291) wordt vandaag gevierd als de nationale feestdag van Zwitserland.
Tussen 1315 en 1388 brachten de Zwitserse bondgenoten drie verpletterende nederlagen toe aan de Habsburgers, wier streven naar regionale heerschappij botste met het Zwitserse zelfbeschikkingsrecht. In die periode sloten vijf andere plaatsen (kantons in het hedendaagse spraakgebruik) zich aan bij de oorspronkelijke drie in de Zwitserse Confederatie. Gesterkt door hun prestaties, breidden de Zwitserse Confederaties hun grenzen voortdurend uit met militaire middelen en werden zij formeel onafhankelijk van het Heilige Roomse Rijk in 1499. In 1515 werden ze in de buurt van Milaan door de Fransen en Venetianen verpletterd en zagen ze af van hun expansionistische politiek. Tegen die tijd was de Zwitserse Confederatie een unie van 13 gemeenten geworden met een regelmatig bijeenkomend dieet dat de onderworpen gebieden bestuurde. Zwitserse huurlingen bleven eeuwenlang in andere legers dienen; de Zwitserse Garde van de Paus is een overblijfsel van deze traditie.
De Reformatie leidde tot een scheiding tussen de protestantse volgelingen van Zwingli en Calvijn in respectievelijk het Duitse en Franse deel van het land, en de katholieken. Ondanks twee eeuwen van burgertwisten behoedde het gemeenschappelijk belang in de gemeenschappelijke onderworpen gebieden de Zwitserse Confederatie voor uiteenvallen. De handel in huurlingen en de vervreemding tussen de overwegend protestantse Zwitsers en hun katholieke buren hielden de Zwitserse Confederatie buiten de oorlogen van de Europese mogendheden, die de Zwitserse neutraliteit formeel erkenden in het Verdrag van Westfalen in 1648. De Zwitsers bleven neutraal tijdens de Eerste Coalitieoorlog tegen het revolutionaire Frankrijk, maar Napoleon viel desondanks een groot deel van het land binnen en annexeerde het in 1797-98, waarbij de losse confederatie werd vervangen door een centraal bestuurde eenheidsstaat.
Het Congres van Wenen in 1815 herstelde de oude confederatie van soevereine staten en legde de status van Zwitserland als permanente gewapende neutraliteit vast in het internationale recht. In 1848, na een korte burgeroorlog tussen protestantse liberalen die een gecentraliseerde nationale staat nastreefden en katholieke conservatieven die vasthielden aan de oude orde, koos de meerderheid van de Zwitserse kantons voor een federale staat, deels naar het model van de Amerikaanse grondwet. De Zwitserse grondwet legde een reeks burgerlijke vrijheden vast en bevatte verregaande bepalingen voor het behoud van de kantonnale autonomie om de overwonnen katholieke minderheid tevreden te stellen. De Zwitsers wijzigden hun grondwet ingrijpend in 1874 en stelden federale verantwoordelijkheid vast voor defensie, handel en juridische zaken, en voerden directe democratie via volksreferenda in. Tot op de dag van vandaag zijn kantonnale autonomie en referendumdemocratie handelsmerken van het Zwitserse staatsbestel.
Zwitserland industrialiseerde snel tijdens de 19e eeuw en was tegen 1850 na Groot-Brittannië het meest geïndustrialiseerde land van Europa geworden. Tijdens de Eerste Wereldoorlog ontstonden er grote spanningen tussen de Duits-, Frans- en Italiaanssprekende delen van het land, en Zwitserland kwam dicht in de buurt van het schenden van zijn neutraliteit, maar slaagde erin buiten de vijandelijkheden te blijven. Onrust onder de arbeiders, met als hoogtepunt een algemene staking in 1918, kenmerkte het interbellum, maar in 1937 sloten de werkgevers en de grootste vakbond een formele overeenkomst om geschillen vreedzaam op te lossen, die tot op de dag van vandaag de arbeidsverhoudingen regelt. Tijdens de Tweede Wereldoorlog kwam Zwitserland onder zware druk te staan van de fascistische mogendheden, die na de val van Frankrijk in 1940 het land volledig omsingelden. Sommige politieke en economische leiders toonden zich inschikkelijk, maar een combinatie van tactische inschikkelijkheid en demonstratieve bereidheid om het land te verdedigen hielp Zwitserland ongeschonden te overleven.
De Koude Oorlog versterkte de rol van het neutrale Zwitserland en bood het land een uitweg uit zijn diplomatieke isolement na de Tweede Wereldoorlog. Economisch integreerde Zwitserland zich in de door de Amerikanen geleide naoorlogse westerse orde, maar het bleef terughoudend om toe te treden tot supranationale organen. Decennialang trad Zwitserland niet toe tot de Verenigde Naties, hoewel het Europese hoofdkwartier van de VN in Genève werd gevestigd en het land een actieve rol speelde in veel van de gespecialiseerde organisaties van de VN. Zwitserland hield zich ook afzijdig van de Europese integratie en wachtte tot 1963 om lid te worden van de Raad van Europa. Het land is nog steeds geen lid van de Europese Unie. In plaats daarvan hielp Zwitserland in 1960 bij de vorming van de Europese Vrijhandelszone, die niet naar een politieke unie streefde. Na de Koude Oorlog trad Zwitserland in 1992 toe tot de Bretton Woods instellingen en werd uiteindelijk in 2002 lid van de Verenigde Naties.
Bron: Under Secretary for Public Diplomacy and Public Affairs: Achtergrondnota: Zwitserland