Q: Ik hoor de term “draconian” veel gebruikt worden om brute bezuinigingen te beschrijven. Het is het nieuwste modewoord om mensen boos te maken en tot actie aan te zetten.
A: Zowel “draconisch” als de vroegere vorm ervan, “draconisch”, zijn afgeleid van de Atheense wetgever Draco, die in de 7e eeuw v. Chr. een reeks wrede wetten invoerde die zo extreem waren dat zelfs op kleine overtredingen (luiheid en kleine diefstal, bijvoorbeeld) de doodstraf stond.
Draco’s wetboek werd in de 6e eeuw v. Chr. door Solon hervormd, maar zijn wreedheid is bewaard gebleven in het bijvoeglijk naamwoord “draconisch”, dat door The American Heritage Dictionary of the English Language (4th ed.) wordt gedefinieerd als buitengewoon hard of zeer streng.
De eerste vermelding van “draconisch” in de Oxford English Dictionary is van Peter A. Motteux in een vertaling uit 1708 van werken van Rabelais: “Any Law so rigorous and Draconic.”
In 1872 gebruikte John Yeats de term in een bespreking van mensenoffers door de Carthagers: “Hun godsdienst weerspiegelde zijn karakter in hun strafwetboek, dat Draconisch was in strengheid – kruisiging, bijvoorbeeld, was een veel voorkomende straf.”
Het oude “draconisch” werd aan het eind van de 19e eeuw uiteindelijk ingehaald door “draconisch”. De nieuweling verscheen voor het eerst in druk, voor zover wij weten, in 1876, in een beschrijving van een Londense kerkdienst waar het slechts streng of onveranderlijk leek te betekenen:
“De Swedenborgiaanse voorschriften (als er zulke dingen zijn) zijn niet zo Draconisch als die van het Establishment, maar laten een beetje discretie over aan de predikant om aan de wensen van zijn gemeente te voldoen.”
Het jaar daarop dook het woord op in een boek over Rusland, waar de uitdrukking “Draconian legislation” werd gebruikt om te verwijzen naar de wrede tsaristische wetgeving.
Ik kan u niet precies vertellen wanneer “draconian” voor het eerst werd gebruikt in verband met begrotingen. De OED heeft geen citaten voor dit gebruik, maar het bestaat al sinds ten minste de vroege jaren 1930 en waarschijnlijk al eerder.
In een artikel in de New York Times van 12 september 1931 werd bijvoorbeeld gesproken over “draconische maatregelen” die waren genomen om de Britse begroting in evenwicht te brengen. En in een artikel in de Times van 15 november 1925 over een financiële crisis in Frankrijk werd gesproken over “Draconische belastingverordeningen.”
Toevallig hebben zowel “draconisch” als zijn opvolger “draconisch” ook nog een andere betekenis gehad: draakachtig! Het woord “draak” komt van het Latijnse draco, afgeleid van het Griekse drakon, dat serpent betekent. John Ayto’s Dictionary of Word Origins legt uit:
“Oorspronkelijk betekende het woord gewoon ‘slang’, maar in de loop der eeuwen werd deze ‘slang’ steeds groter, en werden er vele angstaanjagende mythische attributen (zoals vleugels en het ademen van vuur) aan toegevoegd, waarvan er een aantal recentelijk uit Chinese bronnen afkomstig waren. De Griekse vorm wordt gewoonlijk in verband gebracht met woorden voor ‘aankijken, blik, flits, glans’, zoals het Griekse drakein en het Sanskriet darc, alsof de onderliggende betekenis ‘schepsel dat je aankijkt (met een dodelijke blik)’ was. “
De eerste gepubliceerde verwijzing van de OED naar het draakachtige “draconic” komt uit Henry More’s Apocalypsis Apocalypseos: Or, the Revelation of St. John Unveiled (1680): ” ‘De grote draak werd uitgeworpen.’ … Dit … betekende de vernietiging van het Rijk als Draconisch en Afgodisch.”
En in 1880 gebruikte een artikel in de Daily Telegraph ‘draconisch’ in de draakachtige betekenis: “In de loop van een van deze draconische voorstellingen … ging de staart van de zwerver eraf.”
Sindsdien zijn, volgens Merriam-Webster’s Collegiate Dictionary (11e ed.), “draconisch” en “draconisch” hun eigen weg gegaan. “Draconian” betekent nu wreed, terwijl “draconic” draakachtig betekent.
Voordat ik het onderwerp draken en bruten laat vallen, moet ik echter wel vermelden dat de naam “Draco” ook voortleeft in Draco Malfoy, de onverdraagzame bullebak in de Harry Potter boeken.
Koop onze boeken bij een plaatselijke winkel, Amazon.com, of Barnes&Noble.com.