De oorzaken variëren van niet-ernstig tot potentieel dodelijk. Er zijn drie grote categorieën van oorzaken: hart- of bloedvat-gerelateerd, reflex ook bekend als neuraal gemedieerd, en orthostatische hypotensie. Problemen met het hart en de bloedvaten zijn de oorzaak in ongeveer 10% en meestal de ernstigste, terwijl neuraal gemedieerde de meest voorkomende is. Hartgerelateerde oorzaken zijn onder meer een abnormaal hartritme, problemen met de hartkleppen of de hartspier en verstopping van de bloedvaten door onder meer een longembolie of een aortadissectie. Neuraal gemedieerde syncope treedt op wanneer de bloedvaten uitzetten en de hartslag op ongepaste wijze daalt. Dit kan gebeuren door een uitlokkende gebeurtenis zoals blootstelling aan bloed, pijn, sterke gevoelens of een specifieke activiteit zoals urineren, overgeven of hoesten. Dit type syncope kan ook optreden wanneer een gebied in de hals dat bekend staat als de sinus carotis wordt ingedrukt. De laatste vorm van syncope is te wijten aan een daling van de bloeddruk bij het opstaan. Dit wordt vaak veroorzaakt door medicijnen die iemand inneemt, maar kan ook te maken hebben met uitdroging, ernstige bloedingen of infecties.
Een anamnese, lichamelijk onderzoek en een elektrocardiogram (ECG) zijn de meest effectieve manieren om de onderliggende oorzaak te achterhalen. Het ECG is nuttig om een abnormaal hartritme, een slechte bloedtoevoer naar de hartspier en andere elektrische problemen zoals het lange QT-syndroom en het Brugada-syndroom op te sporen. Hartgerelateerde oorzaken hebben ook vaak weinig voorgeschiedenis van een prodroom. Een lage bloeddruk en een snelle hartslag na de gebeurtenis kunnen wijzen op bloedverlies of uitdroging, terwijl een laag zuurstofgehalte in het bloed na de gebeurtenis kan worden waargenomen bij mensen met een longembolie. Meer specifieke tests zoals implanteerbare lusrecorders, kanteltafelonderzoek of massage van de sinus carotis kunnen in onzekere gevallen nuttig zijn. Computertomografie (CT) is over het algemeen niet nodig, tenzij er specifieke bezwaren zijn. Andere oorzaken van soortgelijke symptomen die in overweging moeten worden genomen, zijn onder meer epileptische aanvallen, beroerte, hersenschudding, zuurstofgebrek in het bloed, suikergebrek in het bloed, intoxicatie door drugs en sommige psychiatrische stoornissen. De behandeling is afhankelijk van de onderliggende oorzaak. Degenen die na onderzoek een hoog risico lopen, kunnen in het ziekenhuis worden opgenomen voor verdere controle van het hart.
Syncope treft jaarlijks ongeveer drie tot zes op de duizend mensen. Het komt vaker voor bij oudere mensen en bij vrouwen. Het is de reden voor een tot drie procent van de bezoeken aan de spoedeisende hulp en opnames in het ziekenhuis. Bij de helft van de vrouwen boven de 80 jaar en bij een derde van de studenten geneeskunde heeft zich op een bepaald moment in hun leven ten minste één keer iets voorgedaan. Van degenen die zich met syncope op een spoedeisende hulpafdeling melden, overlijdt ongeveer 4% in de volgende 30 dagen. Het risico op een slechte afloop hangt echter sterk af van de onderliggende oorzaak.