Gelegen in de wereldzeeën, is een abyssale vlakte een afzettingsvlakte op de zeebodem. De vlakte strekt zich over het algemeen uit van 4.000 tot 6.000 meter zeewaarts vanaf de basis van een continentale helling of vanaf de zeekant van een oceaangeul tot aan de midocean ridge. De term vlakte impliceert dat dit deel van de zeebodem een eentonige, oninteressante plaats is. In werkelijkheid is de vlakte opmerkelijk vanwege zijn sedimenten, mangaanknollen en levensvormen.
Veel van de abyssale vlakte bestaat uit minuscule deeltjes bruine en rode klei, die door windafzetting en vulkaanuitbarstingen in de oceaan terecht zijn gekomen. De schelpen van microscopische mariene organismen vormen ook een belangrijk deel van de sedimenten. Het rustige water van de diepe oceaan verstoort de deeltjes niet wanneer zij zich op de oceaanbodem ophopen. Mariene wetenschappers bestuderen de sedimenten om gegevens te verzamelen over de ouderdom van de oceaanbodem en veranderingen in de diepte van de oceaan, de temperatuur, het zoutgehalte en de circulatie. Deze informatie geeft geografen en andere wetenschappers aanwijzingen over miljoenen jaren van verandering in het regionale en mondiale klimaat.
Turbidieten zijn kenmerkende sedimentlagen aan de randen van abyssale vlakten naast continentale hellingen. Turbidieten zijn afkomstig van riviersedimenten die zijn afgezet aan de buitenrand van het continentaal plat. Troebelheidsstromingen verplaatsen de sedimenten van het continentaal plat naar de vlakte. De stromingen zijn slurries van water en sedimenten in suspensie. Ze razen van continentale hellingen af, vergelijkbaar met een lawine, en de resulterende turbidieten vormen tongachtige abyssale waaiers, meestal in de buurt van de monding van een rivier of een onderzeese canyon.
Turbidieten verspreiden zich ook verder over de vlakte. Ze zijn minder talrijk in de Stille Oceaan dan in de Atlantische en Indische Oceaan, omdat minder grote rivieren sedimenten aanvoeren naar de Stille Oceaan en de diepzeegeulen sedimenten vasthouden, waardoor ze zich niet naar de abyssale vlakte kunnen verspreiden. Onderzeese bergen onderbreken zelden de abyssale vlakten van de Atlantische en Indische Oceaan, omdat turbidieten in deze oceanen de meeste bergen bedekken. In de Stille Oceaan daarentegen steken veel onderzeese bergen boven de abyssale vlakten uit, omdat daar weinig turbidieten voorkomen.
Deze mysterieuze, aardappelgrote rotsen bezaaien het oppervlak. Ze hebben dunne concentrische lagen van metalen zoals ijzer, kobalt, koper, nikkel en mangaan. Chemische reacties in het water voegen elke miljoen jaar lagen toe die 10 tot 200 mm dik zijn. Wetenschappers zijn het er niet over eens hoe de knollen ontstaan. Sommige onderzoekers menen dat de biologische produktiviteit in de bovenliggende wateren de aangroei van metalen controleert
Anderen beweren dat de hydrothermale bronnen van de midocean ridge, die dergelijke metalen uit het binnenste van de aarde uitademen, hiervoor verantwoordelijk zijn. De metalen hebben de belangstelling gewekt voor de economische waarde van de knollen. Momenteel is het te duur om de knollen te ontginnen, omdat de kosten te hoog zijn om ze uit de oceaanbodem te halen.
De abyssale omgeving is niet bevorderlijk voor het leven zoals wij dat kennen; het is er eeuwig donker en zeer koud, en er is weinig voedsel voorhanden. Bovendien is de hydrostatische druk groot genoeg om het lichaam van een mens te verpletteren tot de grootte van een voetbal. Er is geen plantenleven door gebrek aan zonlicht. De dieren – voornamelijk kleine wormen, schaaldieren en weekdieren – zijn aaseters. Zij leven van bacteriën op de zeebodem en van fecale pellets, botten, karkassen van grote dieren en opgelost materiaal dat door de waterkolom wordt gefilterd. De populatiedichtheid is laag als gevolg van een ruw milieu en schaarste aan voedsel.