Onze herinneringen zijn belangrijk: ze maken ons tot wie we zijn en stellen ons in staat actief deel te nemen aan de wereld om ons heen. Het geheugen is ook ongelooflijk complex: er zijn veel gebieden en systemen in de hersenen bij betrokken om verschillende soorten informatie te verwerken en te onthouden. Het geheugen dat u hebt voor het strikken van een schoenveter, bijvoorbeeld, heeft betrekking op verschillende regio’s van de hersenen in vergelijking met de herinnering aan de manier waarop u uw verjaardag vorig jaar hebt doorgebracht.
In het algemeen kunnen we verschillende soorten herinneringen categoriseren op basis van hoe de informatie wordt opgeslagen (procedureel of declaratief geheugen) of op basis van hoe de informatie wordt onthouden en tot uiting komt in ons gedrag (impliciet of expliciet geheugen).
Procedureel vs. declaratief geheugen
Procedureel geheugen heeft betrekking op onze kennis van vaardigheden en hoe we taken moeten uitvoeren, en is iets wat we ons meestal automatisch herinneren. We hoeven meestal niet bewust na te denken over hoe we moeten fietsen of hoe we een instrument moeten bespelen: we doen gewoon wat we moeten doen als we eenmaal hebben geleerd hoe het moet.
Meerdere delen van de hersenen zijn betrokken bij de vorming van procedurele geheugens. Als een vaardigheid eenmaal is aangeleerd, is een belangrijk deel van de hersenen, de basale ganglia, verantwoordelijk voor het verwerken en coördineren van de spierbewegingen en gewoontehandelingen die nodig zijn om een doel te bereiken.
Stel je voor dat er een bal op je hoofd afkomt: steek je je handen op om hem te vangen, of ren je ervan weg om te voorkomen dat je wordt geraakt? Snel beslissen welke actie je moet ondernemen is een beslissing voor de basale ganglia. Het cerebellum, dat zich achter in de hersenen bevindt, is ook verantwoordelijk voor de coördinatie van die bewegingen.
Declaratieve herinneringen zijn feiten of herinneringen aan gebeurtenissen in het verleden die kunnen worden ‘verklaard’ in plaats van uitgevoerd. Voorbeelden hiervan zijn een belangrijke levensgebeurtenis, wie er gisteravond kwam eten of de datum waarop je moeder jarig was, maar ook informatie over de wereld. Declaratieve herinneringen kunnen verder worden onderverdeeld in andere subtypes van herinneringen:
- semantische (ook wel ‘generieke’) herinneringen: herinneringen aan algemene kennis (zoals de landen in Afrika of hoe een hond eruitziet)
- episodische herinneringen: herinneringen aan levensgebeurtenissen die u of om u heen zijn overkomen, vaak nagespeeld als korte episodes of momentopnamen
- autobiografische herinneringen zijn typisch combinaties van semantische en episodische herinneringen die bijdragen aan uw gevoel van zelf – uw eigen levensgeschiedenis en identiteit.
- ruimtelijke herinneringen, zoals het onthouden van de route om naar huis te rijden, of waar een bepaalde winkel zich bevindt.
Twee belangrijke gebieden van de hersenen die betrokken zijn bij het vormen en opslaan van declaratieve herinneringen zijn de prefrontale cortex en de hippocampus. De prefrontale cortex, helemaal vooraan in de hersenen, is verantwoordelijk voor ons werkgeheugen: het verwerken van nieuwe binnenkomende informatie en het manipuleren van bestaande herinneringen waar we op een bepaald moment bewust aan denken (zoals het herbeleven van een gebeurtenis in het verleden).
Als de informatie belangrijk genoeg wordt geacht om voor altijd in ons langetermijngeheugen te worden geconsolideerd, komt de hippocampus in actie. Dit is een zeepaardje-vormige structuur die min of meer in het midden van de hersenen zit (de mediale temporale kwabben, om precies te zijn) en die direct betrokken is bij het opslaan van belangrijke informatie in andere regio’s van onze hersenschors (de buitenste laag grijze stof die een groot deel van onze hersenen uitmaakt).
Herinneringen worden echter niet als perfecte dossiers opgeslagen. Het ophalen van episodische en autobiografische herinneringen is in hoge mate reconstructief: extra stukjes informatie die er niet waren toen de herinnering oorspronkelijk werd ‘neergelegd’, kunnen er tijdens het herinneringsproces aan worden toegevoegd. Het is niet altijd mogelijk te zeggen welke kenmerken deel uitmaken van de oorspronkelijke herinnering en welke informatie later is toegevoegd (iets wat nauwkeurige ooggetuigenverklaringen erg moeilijk maakt).
Impliciet vs. expliciet geheugen
Als procedurele en declaratieve geheugens het wat van het geheugen zijn, zijn impliciete en expliciete geheugens het hoe. Impliciete herinneringen zijn die welke we ons onbewust herinneren en die op de een of andere manier in ons gedrag tot uitdrukking komen. De meeste van onze procedurele herinneringen vallen in deze categorie.
Geconditioneerd leren en associatief geheugen zijn ook voorbeelden van hoe impliciet geheugen werkt. We kunnen het bewijs van deze onbewuste associaties zien in experimenten met priming-effecten, waarbij het blootstellen van iemand aan een stimulus invloed heeft op hoe nieuwe informatie wordt verwerkt of hoe taken worden uitgevoerd. Als iemand bijvoorbeeld een lijst met woorden leest, waaronder ‘koken’, ‘eten’ en ‘heet’, voordat hem wordt gevraagd een vierletterwoord in te vullen dat begint met ‘SO__’, is de kans groter dat hij ‘SOUP’ zegt. Iemand die wordt ‘geprimed’ met woorden als ‘bad’, ‘schoon’ en ‘bubbels’ zal eerder antwoorden met ‘SOAP’.
Expliciete herinneringen daarentegen zijn herinneringen die bewust worden herinnerd. Herinneringen kunnen worden opgeroepen, waarbij ze spontaan uit het langetermijngeheugen worden gehaald, zoals wanneer u herinneringen ophaalt aan uw laatste reisavontuur in het buitenland. Herkenning, dat minder inspanning vergt dan herinnering, verwijst naar het gevoel dat je iets eerder bent tegengekomen of hebt geleerd dat je op een bepaald moment waarneemt – dat gevoel dat je krijgt als er bij iets ‘een belletje gaat rinkelen’.
We denken misschien graag dat onze herinneringen veilig zijn, maar in werkelijkheid zijn er veel dingen die ons vermogen om herinneringen te creëren, op te slaan en terug te halen, kunnen beïnvloeden. In kaart brengen welke systemen in de hersenen verantwoordelijk zijn voor het vormen en onderhouden van ons geheugen is essentieel voor het voorkomen van geheugenstoornissen – en voor het vinden van betere manieren om ons vermogen om te onthouden te vergroten en te verbeteren.