Alexander Murray Palmer Haley
August 11, 1921 – February 10, 1992
Alex Haley’s Early Days
Alexander Murray Palmer Haley, de oudste van drie zonen (George en Julius), werd geboren als zoon van Simon en Bertha (Palmer) Haley op 11 augustus 1921, in Ithaca, New York. Zes weken na zijn geboorte keerden Simon en Bertha terug naar Henning, Tennessee, en stelden Will en Cynthia Palmer voor aan hun kleinzoon, Alex Haley. Alex en zijn moeder bleven bij de Palmers, terwijl Simon terugkeerde naar Cornell University om zijn studie landbouw af te ronden. Na de dood van Will Palmer in 1926 voegde Simon Haley zich bij zijn vrouw en gezin in Henning en runde het bedrijf Palmer. In deze tijd luisterde Haley naar zijn grootmoeder Cynthia, die levendige verhalen vertelde over de voorouders van hun familie. Zij sprak over “Kin-tay”, een van zijn grootvaders die zeven generaties teruggaat, en die volgens haar samen met andere Gambiaanse Afrikanen als slaaf was verkocht in “Naplis” (Annapolis, Maryland). In 1929 begon Simon Haley aan zijn onderwijscarrière en verhuisde het gezin. Twee jaar na hun verhuizing overleed Bertha Haley in Normal, Alabama toen Alex tien jaar oud was.
Hoewel Alex als een lakse leerling werd beschouwd, slaagde hij op 15-jarige leeftijd voor de middelbare school. In 1937 werd Haley ingeschreven aan het Elizabeth City State Teachers College, in North Carolina, dat hij twee jaar volgde. Op 17-jarige leeftijd keerde Alex terug naar huis om zijn vader te laten weten dat hij zich terugtrok van de universiteit. Simon Haley vond dat Alex discipline en groei nodig had en overtuigde zijn zoon om dienst te nemen in het leger toen hij 18 werd.
Op 24 mei 1939 begon Alex Haley zijn 20-jarige dienst bij de U.S. Coast Guard als mess-boy. Daarna werd hij onderofficier der derde klasse in de rang van mess-bediende, een van de weinige aanstellingen als dienstplichtige die in die tijd openstonden voor Afro-Amerikanen. Het was tijdens zijn dienst in het Pacific Theater of Operations dat Haley zichzelf het vak leerde van verhalen schrijven. Hij vertelde hoe de grootste vijand die hij en zijn bemanning tijdens hun lange zeereizen tegenkwamen niet de Japanners waren maar verveling. Om zijn verveling te verlichten, schreef hij liefdesbrieven namens zijn scheepsmaten om naar hun vrouwen en vriendinnen te sturen. Haley begon toen korte verhalen te schrijven terwijl hij op zee werkte, maar het duurde acht jaar voordat kleine tijdschriften enkele van zijn verhalen begonnen te accepteren.
Haley’s verblijf bij de kustwacht werd verlengd door het begin van de Tweede Wereldoorlog. Hij kreeg een promotie tot steward en trouwde in 1941 met Nannie Branch, die hij in een haven in North Carolina had ontmoet. Kort na Pearl Harbor werd hij aangesteld op een vrachtschip in de Stille Zuidzee. Kort daarna werd hij bevorderd van steward tot seinwachter en vanaf de seinbrug keek hij neer op een Mail Call tafereel dat leidde tot een verhaal met dezelfde naam dat eerst werd afgedrukt in de nieuwsbrief van het schip en nadat verschillende scheepsmaten het in brieven terugstuurden naar de staten, werd het opgepikt door een telegramdienst en op grote schaal herdrukt in de V.S.
Daarna, in 1945, werd Haley teruggeplaatst naar de Verenigde Staten waar hij werd aangesteld bij het Third (New York) District public relations. Hij ging door met “leren schrijven” terwijl hij in deze positie zat en “bereikte enkele by-lines in tolerante militaire publicaties.” Het jaar 1950 was gedenkwaardig voor Haley om twee redenen. Ten eerste was de admiraal die hij als steward diende zo onder de indruk van één van Haley’s artikelen dat hij met succes een petitie indiende bij de kustwacht om de rang van journalist voor Haley in het leven te roepen en hij werd benoemd tot hun Chief Journalist, een positie die speciaal voor hem was gecreëerd. In datzelfde jaar werd ook zijn eerste commerciële artikel verkocht, een verhaal over lachwekkende verzoeken om hulp die de kustwacht ontving, getiteld “They Drive You Crazy”, dat werd uitgebracht door het tijdschrift This Week.
De daaropvolgende jaren nam de belangstelling voor zijn artikelen gestaag toe. Coronet kocht de eerste van 15 tot 20 korte human interest artikelen in 1952. In 1953 voegden Yachting, Flying en Reader’s Digest hun lezerspubliek toe aan zijn fans. In 1955 verscheen een van zijn artikelen, Hope Springs Eternal, in het januarinummer van Atlantic Monthly. Terwijl het zich concentreerde op zijn oudtante Liz, vermeldde het artikel dat zijn grootmoeder “een papier had dat haar familie terugvoerde tot een bevrijde slaaf”, een hint naar de fenomenale familiesaga die Haley een decennium later zou vertellen in Roots. In 1956 richtte hij zijn blik op het schrijven van artikelen die interessant waren voor zwarten, met een artikel, A New Audience for Radio, over radiostations voor zwarte luisteraars, dat verscheen in het februarinummer van Harper’s Magazine.
In 1954 werd hij overgeplaatst van New York naar San Francisco, waar hij nog steeds voortdurend schreef en sporadisch werd gepubliceerd. Uiteindelijk ging hij in 1959, op de jonge leeftijd van 37 jaar, met 20 dienstjaren met pensioen. Hij, zijn vrouw en hun twee tienerkinderen keerden onmiddellijk terug naar New York, waar hij zich volledig kon wijden aan het free-lance schrijven.
Na de Tweede Wereldoorlog kon Haley bij de kustwacht een verzoek indienen om hem over te plaatsen naar de journalistiek, en in 1949 was hij onderofficier der eerste klasse geworden in de rang van journalist. Hij klom later op tot de rang van Chief Petty Officer en behield deze rang tot zijn pensionering. In 1952 had de kustwacht een nieuwe rang voor Haley gecreëerd, die van chef-journalist, en hij begon zich bezig te houden met de public relations van de kustwacht.
Haley’s opmerkelijke onderscheidingen en prestaties
Haley’s onderscheidingen en decoraties van de U.S. Coast Guard heeft hij onder andere de American Defense Service Medal (met “Sea” gesp), American Campaign Medal, Asiatic-Pacific Campaign Medal, European-African-Middle Eastern Campaign Medal, World War II Victory Medal, Coast Guard Good Conduct Medal (met 1 zilveren en 1 bronzen dienstster), Korean Service Medal, National Defense Service Medal, United Nations Service Medal en de Coast Guard Expert Marksmanship Medal. (In 1999 eerde de kustwacht van de Verenigde Staten Haley door een kotter de “USS Alex Haley” (WMEC-39) naar hem te noemen. Haley werd ook postuum onderscheiden met de Korean War Service Medal tien jaar na zijn dood. Deze onderscheiding, die in 1999 in het leven werd geroepen, bestond nog niet tijdens Haley’s leven.)
Reader’s Digest And Playboy Magazine
Na zijn pensionering bij de kustwacht, in 1959, na twintig jaar militaire dienst, ging Haley verder als journalist, eerst als schrijver en senior redacteur bij Reader’s Digest-een maandelijks general interest familieblad. Hij maakte ook het “Playboy Interview”, waarin hij sprak met jazzlegende Miles Davis, dat verscheen in het septembernummer 1962. In het interview sprak Davis openhartig over zijn gedachten en gevoelens over racisme en het was dit interview dat de toon zette voor wat een belangrijk onderdeel van het blad zou worden.
Haley begon daarna met het interviewen van culturele iconen, waaronder Martin Luther King, Jr. Dit interview met Haley in 1965 was het langste interview dat Martin Luther King, Jr. ooit aan een tijdschrift had gegeven. Gedurende de jaren ’60 waren er andere opmerkelijke Playboy interviews door Haley, onder andere met de leider van de Amerikaanse Nazi Partij, George Lincoln Rockwell. Rockwell stemde pas in met een ontmoeting met Haley nadat Haley hem, in een telefoongesprek, verzekerde dat hij niet Joods was. Haley toonde een opmerkelijke kalmte en professionalisme, ondanks het pistool dat Rockwell tijdens het interview op tafel hield. Haley interviewde ook Cassius Clay, die sprak over het veranderen van zijn naam in Muhammad Ali. Andere interviews waren met Jack Ruby’s verdediger Melvin Belli, Sammy Davis, Jr, Jim Brown, Johnny Carson, en Quincy Jones.
Malcolm X
Een van Haley’s beroemdste interviews was het Malcolm X Interview (1963) voor Playboy, dat leidde tot hun samenwerking aan de autobiografie van de activist, The Autobiography of Malcolm X, gebaseerd op interviews die kort voor Malcolm’s dood werden afgenomen (en met een epiloog). Het boek, dat in 1965 werd gepubliceerd, werd een groot succes en werd later door Time magazine uitgeroepen tot een van de tien belangrijkste non-fictie boeken van de 20e eeuw. Het boek werd in acht talen vertaald en er werden meer dan 8 miljoen exemplaren van verkocht. Haley voltooide later een memoires van Malcolm X voor Playboy, zes maanden voor zijn dood in februari 1992. De memoires werden gepubliceerd in het juli 1992 nummer van het tijdschrift.
Roots: The Saga of an American Family
Op zoek naar de weinige aanwijzingen van de mondelinge familiegeschiedenis die zijn grootmoeder van moeders kant hem in Henning, Tennessee, had verteld, bracht Haley de volgende twaalf jaar door op drie continenten om zijn familie van moeders kant te traceren, teruggaand tot een Mandingo jongeling, Kunta Kinte genaamd, die als slaaf was ontvoerd uit het kleine dorpje Juffure, in Gambia, West Afrika. Haley zei dat het meest emotionele moment van zijn leven was op 29 september 1967, toen hij op de plaats in Annapolis, Maryland, stond waar zijn voorvader 200 jaar eerder was aangekomen. Gedurende deze periode werd Haley een vruchtbaar docent aan verschillende universiteiten in de Verenigde Staten en Groot-Brittannië en ontving hij vele eredoctoraten voor zijn werk. Haley ging daarna door met het schrijven van tijdschriftartikelen, waarin hij zijn kennis over de geschiedenis van zijn familie met betrekking tot de slavernij deelde.
Het boek Roots: The Saga of an American Family, dat in 1974 in Reader’s Digest verscheen en jarenlang werd bejubeld, werd uiteindelijk in de herfst van 1976 gepubliceerd met zeer ruime publiciteit en recensies. Met covers, boekbesprekingen, en interviews met Haley in tientallen tijdschriften en krantenartikelen, werd het boek de nummer één nationale bestseller, verkocht in de miljoenen en werd uitgegeven als paperback in 1977. Roots werd een fenomeen. Het werd gepubliceerd in de New York Post en de Long Island Press. Instructiepakketten, lesplannen gebaseerd op Roots en andere boeken over Roots voor scholen, werden gepubliceerd samen met platen en tapes van Haley. Roots werd uiteindelijk in 37 talen gepubliceerd.
Haley ontving in 1977 de Spingarn Medal van de NAACP. Vierduizend decanen en afdelingshoofden van hogescholen en universiteiten in het hele land kozen Haley in een enquête van Scholastic Magazine als Amerika’s meest vooraanstaande presteerder in de categorie literatuur. (Dr. Martin Luther King, Jr. werd gekozen in de categorie religieus.) Later won Haley ook nog een Special Award voor Roots in 1997 van de Pulitzer Board (Pulitzer Prize).
De publicatie van Roots, samen met twee enorm populaire televisieversies ervan – Roots in 1977 en Roots: The Next Generations in 1979 maakte van Haley een internationale beroemdheid en lector. Naar schatting 80 tot 130 miljoen kijkers keken naar de laatste aflevering van Roots, waardoor de belangstelling voor de roman toenam en duizenden Amerikanen hun eigen familiegenealogie gingen onderzoeken. Roots benadrukte dat Afro-Amerikanen een lange geschiedenis hebben en dat niet alles van die geschiedenis verloren is gegaan, zoals velen dachten. De roman en de televisieserie lokten ook een nationale discussie uit over de geschiedenis en de erfenis van racisme en slavernij.
Later jaren
In 1988 hield Haley een promotietournee voor een novelle getiteld A Different Kind of Christmas over slavenontsnappingen in de jaren 1850. Hij promootte ook een drama, Roots: The Gift, een twee uur durend televisieprogramma dat in december 1988 werd uitgezonden. Dit verhaal draaide om twee hoofdpersonen uit Roots (Kunta Kinte en Fiddler) die betrokken zijn bij een ontsnapping van slaven voor de vrijheid op kerstavond.
Haley begon toen te werken aan een tweede historische roman gebaseerd op een andere tak van zijn familie, getraceerd via zijn grootmoeder Queen-de dochter van een zwarte slavin en haar blanke meester. Hij was niet in staat om Queen: The Story of an American Family af te schrijven voordat hij stierf, en op zijn verzoek werd het voltooid door David Stevens. Haley liet vele dozen met onderzoeksnotities achter en een 700 pagina’s tellende schets van het verhaal, maar David zegt dat hij vooral werd geleid door de vele, lange gesprekken die hij met Alex had. Nadat het door David Stevens was voltooid en gepubliceerd als Alex Haley’s Queen (1993), werd er vervolgens een film van gemaakt met Halle Berry in de titelrol, die op CBS werd uitgezonden als miniserie op 14 februari 1993.
Op 10 februari 1992 overleed Alex Haley aan een hartaanval in Seattle. Hij zou die dag een toespraak houden op de Bangor Naval Submarine Base in Bremerton, Washington, 15 mijl van Seattle. Na een begrafenisdienst in Memphis werd hij begraven in de voortuin van het huis van zijn grootouders in Henning. Na zijn dood werd zijn boerderij in Clinton, Tennessee, verkocht aan Marian Wright Edelman’s Children’s Defense Fund, en het bestaat nog steeds als een training- en retraitecentrum voor jeugdwerkers. Zijn nalatenschap gaat door, de verhalen die hij deelde zijn vandaag de dag nog net zo relevant als de woorden die hij achterliet: “We lijden allemaal. Als een man wijs is, leert hij ervan.”
Stories of America
Op het moment van zijn dood was de heer Haley algemeen redacteur van de achtentwintig boeken van de serie Stories of America. De opvoeding van kinderen was een zaak waaraan hij zich krachtig en enthousiast inzette. Deze serie vertegenwoordigt een deel van Alex Haley’s nalatenschap aan de kinderen van Amerika. Alex Haley eindigde in zijn inleiding tot deze serie met: “Dus lees Verhalen van Amerika en luister naar de muziek van jullie geschiedenis en wees getuige van de bezienswaardigheden, geluiden, geuren en het leven van jullie verleden.” ~ Alex Haley