Alfred, Lord Tennyson

Echte jeugd en werk

Tennyson was de vierde van 12 kinderen, geboren in een oud Lincolnshire gezin, waarvan zijn vader een rector was. Alfred werd in 1815 samen met twee van zijn broers, Frederick en Charles, naar het gymnasium van Louth gestuurd – waar hij ongelukkig was. Hij verliet de school in 1820, maar hoewel de omstandigheden thuis moeilijk waren, slaagde zijn vader erin hem een brede literaire opvoeding te geven. Alfred was vroegrijp, en nog voor zijn tienerjaren componeerde hij in de stijl van Alexander Pope, Sir Walter Scott, en John Milton. Tot zijn jeugd behoort ook The Devil and the Lady (een verzameling van niet eerder gepubliceerde gedichten, postuum uitgegeven in 1930), waaruit een verbazingwekkend begrip van Elizabethaanse dramatische verzen blijkt. Lord Byron was een dominante invloed op de jonge Tennyson.

In de eenzame pastorie in Somersby werden de kinderen op zichzelf teruggeworpen. Alle schrijvers over Tennyson benadrukken de invloed van het platteland van Lincolnshire op zijn poëzie: de vlakte, de zee rond zijn huis, “de op zand gebouwde heuvelrug die de zee omzoomt,” en “het uitgestrekte moeras.”

In 1824 begon de gezondheid van Tennysons vader te verslechteren, en hij zocht zijn toevlucht in de drank. Alfred, hoewel depressief door het ongeluk thuis, bleef schrijven en werkte samen met Frederick en Charles in Poems by Two Brothers (1826; gedateerd 1827). Zijn bijdragen (meer dan de helft van de bundel) zijn meestal in modieuze stijlen van die tijd.

In 1827 voegden Alfred en Charles zich bij Frederick op Trinity College, Cambridge. Daar sloot Alfred vriendschap met Arthur Hallam, de begaafde zoon van de historicus Henry Hallam. Dit was de diepste vriendschap van Tennyson’s leven. De vrienden werden lid van de Apostelen, een exclusieve undergraduate club met serieuze intellectuele interesses. Tennyson’s reputatie als dichter groeide in Cambridge. In 1829 won hij de gouden medaille van de kanselier met een gedicht genaamd Timbuctoo. In 1830 werd Poems, Chiefly Lyrical gepubliceerd; en in datzelfde jaar gingen Tennyson, Hallam, en andere Apostelen naar Spanje om te helpen bij de mislukte revolutie tegen Ferdinand VII. Hallam was intussen gehecht geraakt aan Tennysons zuster Emily, maar werd door haar vader verboden een jaar lang met haar te corresponderen.

In 1831 stierf Tennysons vader. Alfreds ellende werd nog vergroot doordat zijn grootvader de schulden van zijn vader ontdekte. Hij verliet Cambridge zonder een graad te halen, en zijn grootvader regelde de financiën voor de familie. In hetzelfde jaar publiceerde Hallam een lofrede op Poems, Chiefly Lyrical in The Englishman’s Magazine. Hij ging in 1832 naar Somersby als de geaccepteerde minnaar van Emily.

In 1832 publiceerde Tennyson nog een bundel van zijn gedichten (gedateerd 1833), waaronder “The Lotos-Eaters,” “The Palace of Art,” en “The Lady of Shalott.” Daaronder was een satirisch epigram over de criticus Christopher North (pseudoniem van de Schotse schrijver John Wilson), die Poems, Chiefly Lyrical in Blackwood’s Magazine had aangevallen. Tennyson’s uitval leidde tot een vernietigende aanval op zijn nieuwe bundel in de Quarterly Review. De aanvallen verontrustten Tennyson, maar hij ging door met het herzien van zijn oude gedichten en het componeren van nieuwe.

In 1833 werd Hallam’s verloving erkend door zijn familie, maar tijdens een bezoek aan Wenen in september overleed hij plotseling. De schok voor Tennyson was hevig. Het kwam in een deprimerende tijd; drie van zijn broers, Edward, Charles en Septimus, leden aan geestesziekten, en de slechte ontvangst van zijn eigen werk droeg bij aan de somberheid. Toch was het in deze periode dat hij enkele van zijn meest karakteristieke werken schreef: “De twee stemmen’ (waarvan de oorspronkelijke titel, veelbetekenend, ‘Gedachten van een zelfmoordenaar’ was), ‘Ulysses’, ‘St. Simeon Stylites’ en, waarschijnlijk, de eerste schets van ‘Morte d’Arthur’. Uit deze periode stammen ook enkele van de gedichten die deel gingen uitmaken van In Memoriam, waarin Hallam’s dood werd herdacht, en teksten die later in Maud werden verwerkt.

In mei 1836 trouwde zijn broer Charles met Louisa Sellwood uit Horncastle, en op de bruiloft werd Alfred verliefd op haar zus Emily. Gedurende enkele jaren correspondeerden de geliefden, maar Emily’s vader keurde Tennyson af vanwege zijn bohémienisme, verslaving aan port en tabak, en liberale religieuze opvattingen; en in 1840 verbood hij de correspondentie. Intussen hadden de Tennysons Somersby verlaten en leefden een nogal zwervend bestaan in de buurt van Londen. Het was in deze periode dat Tennyson bevriend raakte met vele beroemde mannen, waaronder de politicus William Ewart Gladstone, de historicus Thomas Carlyle, en de dichter Walter Savage Landor.