In 1965 probeert Arlo Guthrie (als hijzelf) de dienstplicht te ontlopen door naar de universiteit in Montana te gaan. Zijn lange haar en onorthodoxe aanpak van de studie brengen hem in de problemen met zowel de lokale politie als de bewoners. Hij stopt met school en lift vervolgens terug naar het oosten. Hij bezoekt eerst zijn vader Woody Guthrie (Joseph Boley) in het ziekenhuis.
Arlo keert uiteindelijk terug naar zijn vrienden Ray (James Broderick) en Alice Brock (Pat Quinn) in hun huis, een ontwijde kerk in Great Barrington, Massachusetts waar ze vrienden en gelijkgestemde bohemien-types verwelkomen om te “crashen”. Onder hen zijn Arlo’s schoolvriend Roger (Geoff Outlaw) en kunstenaar Shelley (Michael McClanathan), een ex-heroïneverslaafde die in een motorraceclub zit. Alice is een restaurant aan het opstarten in het nabijgelegen Stockbridge. Gefrustreerd door Ray’s lakse houding, heeft ze een affaire met Shelley, en vertrekt uiteindelijk naar New York om Arlo en Roger te bezoeken. Ray komt haar thuisbrengen en zegt dat hij een “paar” vrienden heeft uitgenodigd voor Thanksgiving.
Het centrale punt van de film is het verhaal dat in het liedje wordt verteld: Na het Thanksgiving-diner besluiten Arlo en zijn vrienden Alice en Ray een plezier te doen door voor enkele maanden afval van hun huis naar de vuilnisbelt van de stad te brengen. Nadat ze een rode VW microbus hebben volgeladen met het afval, en “schoppen, en harken en andere werktuigen van vernietiging”, gaan ze op weg naar de stortplaats. Ze vinden de stortplaats gesloten voor de vakantie, rijden rond en ontdekken een stapel afval die iemand anders had geplaatst op de bodem van een korte klif. Op dat moment, zoals vermeld in het liedje, “… besloten we dat één grote hoop beter is dan twee kleine hoopjes, en in plaats van die naar boven te brengen besloten we de onze naar beneden te gooien.”
De volgende ochtend krijgen ze een telefoontje van “Officer Obie” (politiechef William Obanhein als zichzelf), die hen vraagt naar de vuilnis. Nadat ze hebben toegegeven dat ze afval hebben achtergelaten, stemmen ze ermee in het afval op te halen en hem te ontmoeten op het politiebureau. Ze laden de rode VW-microbus in en gaan naar het politiebureau, waar ze onmiddellijk worden gearresteerd.
Zoals het liedje het zegt, worden ze vervolgens naar de plaats van het misdrijf gereden, waar de politie verwikkeld is in een enorm uitgebreid onderzoek. Tijdens het proces wacht agent Obie met smart op de kans om de rechter de 27 8×10 glanzende kleurenfoto’s van de misdaad te laten zien, maar de rechter (James Hannon als hijzelf) is toevallig blind en maakt gebruik van een blindengeleidehond, en legt hen gewoon een boete van 25 dollar op, beveelt hen het vuilnis op te rapen en laat hen dan vrij. Het vuilnis wordt uiteindelijk naar New York gebracht en op een schip geplaatst. Ondertussen is Arlo verliefd geworden op een mooi Aziatisch meisje, Mari-chan (Tina Chen).
Later in de film wordt Arlo opgeroepen voor de dienstplicht, in een surrealistische weergave van de bureaucratie in het New York City militair inductiecentrum in Whitehall Street. Hij probeert zichzelf ongeschikt te maken voor de dienstplicht door zich voor de psychiater als een moordzuchtige maniak te gedragen, maar hij faalt (het incident levert hem zelfs lof op). Vanwege Guthrie’s strafblad voor het maken van afval, wordt hij eerst naar de Groep W bank gestuurd (waar veroordeelden wachten), en daarna ronduit afgewezen als ongeschikt voor militaire dienst, niet vanwege het afval incident, maar omdat hij een opmerking maakt over de dubieusheid van het beschouwen van afval als een probleem bij het selecteren van kandidaten voor een gewapend conflict, waardoor de ambtenaren achterdochtig worden over “zijn soort” en ze zijn persoonlijke dossiers naar Washington, DC sturen.
ij terugkomst in de kerk treft Arlo Ray en leden van de motorclub aan die home movies laten zien van een recente race. Shelley komt binnen, duidelijk high, en Ray slaat hem tot hij zijn voorraad heroïne onthult, verstopt in een kunstwerk waar hij aan heeft gewerkt. Shelley brult op zijn motor de nacht in en sterft; de volgende dag sterft Woody. Ray en Alice hebben een hippiehuwelijk in de kerk, en een dronken Ray stelt voor om de kerk te verkopen en in plaats daarvan een plattelandscommune te beginnen, waarbij hij onthult dat hij zichzelf de schuld geeft van Shelley’s dood. De film eindigt met Alice die alleen in haar haveloze bruidsjurk op de trappen van de kerk staat.