Na zware gevechten aan het Westelijk front van de Eerste Wereldoorlog rust een groep Duitse soldaten uit achter de frontlinies. Tijdens hun eerste goede maaltijd in weken herinneren Paul Bäumer (de verteller van de roman), en zijn vrienden Kropp, Tjaden, Leer, Katczinsky (Kat), en Müller zich bitter hoe hun schoolmeester Kantorek hen overtuigde om in het leger te gaan met zijn idealistische en romantische ideeën over oorlog en glorie. Nu zijn ze zo pragmatisch geworden en gericht op louter overleven dat wanneer ze Kemmerich bezoeken, een vriend die op sterven ligt in het ziekenhuis, Muller aan Kemmerich vraagt of hij de laarzen van Kemmerich mag hebben omdat Kemmerich ze niet meer nodig zal hebben. Paul en zijn vrienden besteden veel tijd aan het praten over hun kleinzielige en wrede commandant tijdens het trainingskamp, korporaal Himmelstoss. Ze bespreken waarom mannen als Himmelstoss, die in het burgerleven postbode was, zo vreselijk worden in de oorlog. Kat suggereert dat het leger mannen een uitlaatklep biedt voor hun dierlijke impulsen. Als Himmelstoss wordt opgeroepen om zich bij Pauls compagnie te voegen, herinnert Paul zich hoe hij en zijn vrienden Himmelstoss op de laatste dag van het trainingskamp in een hinderlaag lokten en sloegen.
Het Duitse leger stuurt Pauls compagnie terug naar het front om prikkeldraad te plaatsen. Nadat de compagnie onder zwaar vuur klaar is, wordt ze aangevallen en gedwongen dekking te zoeken op een kerkhof. De beschietingen werpen doodskisten in de lucht; dode lichamen vermengen zich met de lichamen van de levenden en stervenden. Paul en zijn vrienden overleven het, maar velen ook niet. Terug in het kamp bespreken de mannen wat ze na de oorlog gaan doen. Het wordt al snel duidelijk dat de jongere soldaten in de groep, zoals Paul, niets kunnen bedenken. Hun leven is bepaald door de oorlog. Paul ziet hen als ‘verloren’.
Een nieuw Frans offensief begint. De mannen schuilen in een krappe bunker, en de voortdurende Franse beschietingen maken sommige recente versterkingen krankzinnig. Himmelstoss, bijvoorbeeld, verschuilt zich in een bunker en doet alsof hij gewond is. Paul slaat hem tot een officier hen beiden beveelt mee te doen aan een charge tegen de vijandelijke linies. De Duitsers slaan uiteindelijk de Franse aanval af en voeren zelf een tegenaanval uit voordat ze zich terugtrekken op hun oorspronkelijke linies.
Slechts 32 van de 150 man in Paul’s compagnie overleven de slag, en de compagnie wordt van de frontlinie naar een depot gebracht om te reorganiseren. Daar ontmoeten Paul, Albert en Leer drie Franse vrouwen die opgewonden zijn om met soldaten naar bed te gaan. Kort daarna krijgt Paul verlof om zijn geboortestad te bezoeken, waar hij ontdekt dat zijn moeder aan kanker lijdt en dat de dorpelingen, inclusief zijn vader, de oorlog steunen en niets weten van de gruwelijkheid ervan. Het onwetende patriottisme van de dorpsbewoners ergert Paul, maar geeft hem ook een afstandelijk gevoel, alsof hij zijn thuis is kwijtgeraakt. Als zijn verlof erop zit, wordt Paul naar een kamp op de heide gestuurd voor verdere training. Tot zijn taken behoort het bewaken van Russische krijgsgevangenen, met wie hij zich gaat identificeren en sympathiseren als medemensen
Eindelijk wordt Paul teruggestuurd naar het front en zijn compagnie. Tijdens een missie om inlichtingen te verzamelen tussen de vijandelijke linies, raakt hij de weg kwijt net als een Franse aanval begint. Terwijl hij in een granaattrechter wacht tot de aanval voorbij is, valt een terugtrekkende Franse soldaat bovenop hem. Paul steekt de man maar doodt hem niet. Terwijl de man de volgende dag langzaam sterft, voelt Paul spijt en doet wat hij kan om hem te troosten. Na de beschietingen keert Paul terug naar het kamp en wordt met zijn vrienden meegestuurd om een verlaten dorp te bewaken. Paul en Albert raken gewond tijdens een patrouille en belanden in een ziekenhuis, een beangstigende en deprimerende plek waar artsen soms onnodige chirurgische ingrepen uitvoeren op gewonde soldaten. Albert moet een been laten amputeren, maar Paul herstelt en wordt teruggestuurd naar het front. Hoewel de Duitsers duidelijk aan het verliezen zijn, vechten ze door, en de oorlog woedt tot in de zomer van 1918. Veel nieuwe rekruten worden gek; een soldaat genaamd Detering deserteert en wordt gevangen genomen; Müller, Leer, en Kat worden gedood. In oktober 1918, een maand voor de langverwachte wapenstilstand eindelijk wordt overeengekomen, wordt Paul gedood op een dag dat het verder rustig is aan het westelijk front. De uitdrukking op het gezicht van zijn dode lichaam is kalm, alsof hij opgelucht is dat hij dood is.