“De hoogste aspiraties van de mens komen uit de natuur. Een wereld zonder kleur zou dood lijken. Kleur is leven. Licht is de moeder van kleur. Licht openbaart ons de geest en de levende ziel van de wereld door middel van kleuren.”-Persbericht, Columbus Museum of Arts and Sciences, 1982, voor een tentoonstelling getiteld Een leven in kunst: Alma Thomas 1891-1978, Vertical File, Library, National Museum of American Art, Smithsonian Institution, Washington, D.C.
Alma Thomas begon serieus te schilderen in 1960, toen zij zich terugtrok uit haar achtendertigjarige loopbaan als kunstlerares op de openbare scholen van Washington, D.In de jaren die volgden zou ze worden beschouwd als een van de belangrijkste schilders van de Washington Color Field School.
Geboren op 22 september 1891, in Columbus, Georgia, was Thomas de oudste van vier dochters. Haar vader werkte in een kerk en haar moeder was naaister en huisvrouw. Thomas’ familie stond goed aangeschreven in Columbus, en zij en haar zussen groeiden op in een comfortabele omgeving. De familie woonde in een groot Victoriaans huis hoog op een heuvel met uitzicht over de stad, waar Thomas haar jeugd doorbracht met het observeren van de schoonheid en de kleuren van de natuur. In 1907, toen Thomas vijftien jaar oud was, verhuisde haar vader het gezin naar Washington, D.C. Ze schreef zich in aan de Howard University, en in 1924 werd ze de eerste afgestudeerde van de pas opgerichte kunstafdeling. Thomas’ leraar en mentor, James V. Herring, gaf haar het gebruik van zijn privé kunstbibliotheek, waar ze een grondige achtergrond in kunstgeschiedenis opdeed. Een decennium later behaalde ze een Master of Arts graad in onderwijs aan Columbia University.
Tijdens de jaren vijftig volgde Thomas kunstlessen aan de American University in Washington. Ze studeerde schilderen bij Joe Summerford, Robert Gates, en Jacob Kainen, en ontwikkelde een interesse in kleur en abstracte kunst. Gedurende haar hele onderwijscarrière schilderde en exposeerde ze academische stillevens en realistische schilderijen in groepstentoonstellingen van Afro-Amerikaanse kunstenaars. Hoewel haar schilderijen bekwaam waren, werden zij nooit uitgekozen voor individuele erkenning.
Lijdend aan de pijn van artritis op het moment van haar pensionering, overwoog zij het schilderen op te geven. Toen de Howard University in 1966 een overzichtstentoonstelling van haar werk aanbood, wilde ze echter iets nieuws maken. Vanuit het raam van haar huis genoot ze van het kijken naar de steeds veranderende patronen die het licht op haar bomen en bloementuin creëerde. Zo geïnspireerd, gingen haar nieuwe schilderijen door een expressionistische periode, gevolgd door een abstracte, om tenslotte een niet-objectieve fase te bereiken. Veel van Thomas’s late schilderijen waren aquarellen waarin felle kleurspatten en grote vlakken wit papier samengaan om opmerkelijk frisse effecten te creëren, vaak geaccentueerd met penseelstreken van Oost-Indische inkt.
Hoewel Thomas doorgroeide naar het schilderen in acryl op grote doeken, bleef ze veel aquarellen produceren die studies waren voor haar schilderijen. Thomas’ persoonlijke, volwassen stijl bestond uit brede, mozaïekachtige vlekken van levendige kleuren, aangebracht in concentrische cirkels of verticale strepen. Kleur was de basis van haar schilderkunst en weerspiegelt onmiskenbaar haar levenslange studie van de kleurentheorie en de invloed van heldere, elegante abstracte werken van in Washington gevestigde Color Field schilders zoals Morris Louis, Kenneth Noland en Gene Davis.
Thomas was in haar achtste levensjaar toen zij haar belangrijkste werken produceerde. Het vroegst werd ze geprezen voor haar serie Earth paintings – pure kleurabstracties van concentrische cirkels die vaak doelschilderijen en strepen suggereren. Deze werken, gemaakt aan het eind van de jaren zestig, verwijzen naar rijen en randen van bloemen, geïnspireerd door de beroemde azalea’s en kersenbloesems van Washington. De titels van haar schilderijen weerspiegelen vaak deze invloed. In deze doeken worden briljante tinten groen, licht- en diepblauw, violet, dieprood, lichtrood, oranje en geel gecompenseerd door witte gebieden van onaangeroerd ruw doek, die juweelachtige Byzantijnse mozaïeken suggereren.
De landing van de mens op de maan in 1969 oefende een diepgaande invloed uit op Thomas, en vormde het thema voor haar tweede grote groep schilderijen. In 1969 begon zij aan de serie Space of Snoopy, zo genoemd omdat “Snoopy” een term was die astronauten gebruikten om een ruimtevoertuig aan te duiden dat op het maanoppervlak werd gebruikt. Net als de serie Aarde roepen ook deze schilderijen stemming op door middel van kleur, maar verscheidene zinspelen op meer dan een kleurreferentie. In Snoopy Sees a Sunrise uit 1970 plaatste zij een ronde vorm in een mozaïek van kleuren en accentueerde deze met gebogen banden van lichte kleuren. Blast Off toont een langgerekte driehoekige opstelling van donkerblauwe vlekken die dramatisch en suggestief oprijzen tegen een achtergrond van bleke roze- en oranjestinten. De meeste Space-schilderijen van Thomas zijn grote sprankelende werken met een impliciete beweging die wordt bereikt door zwevende patronen van gebroken kleuren tegen een witte achtergrond.
In haar laatste schilderijen gebruikte Thomas haar karakteristieke korte reepjes kleur en impastotechniek. De tinten werden echter meer ingetogen, en de voorheen verticale en horizontale accenten van Thomas’ penseelstreken werden meer divers in beweging, en omvatten diagonalen, ruitvormen, en asymmetrische oppervlakte patronen. Gedurende de laatste jaren van de kunstenaar, verhinderden de verlammende effecten van artritis haar om zo vaak als ze wilde te schilderen.
Alma Thomas is nooit getrouwd en woonde in hetzelfde huis dat haar vader in 1907 in het centrum van Washington kocht. De laatste jaren van haar leven brachten haar onderscheidingen en erkenning. In 1972 werd ze geëerd met een vrouwententoonstelling in het Whitney Museum of American Art en in de Corcoran Gallery of Art; datzelfde jaar werd een van haar schilderijen geselecteerd voor de permanente collectie van het Metropolitan Museum of Art in New York City. Voor haar dood in 1978 had Thomas nationale erkenning gekregen als een belangrijke vrouwelijke kunstenaar die zich toelegde op abstracte schilderkunst.
Regenia A. Perry Free within Ourselves: African-American Artists in the Collection of the National Museum of American Art (Washington, D.C.: National Museum of American Art in Association with Pomegranate Art Books, 1992)