Amelia Earhart

Wie was Amelia Earhart?

Amelia Earhart, liefkozend bekend als “Lady Lindy,” was een Amerikaanse vliegenier die in 1937 op mysterieuze wijze verdween toen zij probeerde de wereld rond te vliegen vanaf de evenaar. Earhart was de 16e vrouw aan wie een vliegbrevet werd afgegeven. Ze maakte een aantal opmerkelijke vluchten, waaronder de eerste vrouw die in 1928 over de Atlantische Oceaan vloog, en de eerste persoon die zowel over de Atlantische Oceaan als over de Stille Oceaan vloog. Earhart werd in 1939 wettelijk dood verklaard.

Vroeger leven, familie en opleiding

Earhart werd geboren op 24 juli 1897 in Atchison, Kansas. Earhart bracht een groot deel van haar vroege jeugd door in het hogere middenklassegezin van haar grootouders van moederszijde. Earhart’s moeder, Amelia “Amy” Otis, trouwde met een man die veelbelovend was, maar nooit in staat was de banden van de alcohol te verbreken. Edwin Earhart was voortdurend op zoek om zijn carrière te vestigen en het gezin op een stevige financiële basis te zetten. Als de situatie slecht werd, bracht Amy Earhart en haar zus Muriel naar het huis van hun grootouders. Daar zochten ze naar avonturen, verkenden de buurt, klommen in bomen, jaagden op ratten en maakten adembenemende ritjes op Earhart’s slee.

Zelfs nadat de familie was herenigd toen Earhart 10 was, worstelde Edwin voortdurend met het vinden en behouden van betaald werk. Hierdoor verhuisde het gezin en ging Earhart naar verschillende scholen. Ze had op school al vroeg aanleg voor wetenschap en sport, maar het was moeilijk om het academisch goed te doen en vrienden te maken.

In 1915 scheidde Amy opnieuw van haar man en verhuisde Earhart en haar zus naar Chicago om bij vrienden te gaan wonen. Daar ging Earhart naar de Hyde Park High School, waar ze uitblonk in scheikunde. Haar vaders onvermogen om voor het gezin te zorgen leidde ertoe dat Earhart onafhankelijk wilde worden en niet afhankelijk wilde zijn van iemand anders die voor haar zou “zorgen”.

Na haar afstuderen bracht Earhart de kerstvakantie door met een bezoek aan haar zus in Toronto, Canada. Nadat ze gewonde soldaten uit de Eerste Wereldoorlog had zien terugkeren, meldde ze zich aan als verpleegster-assistente voor het Rode Kruis. Earhart leerde veel gewonde piloten kennen. Ze ontwikkelde een sterke bewondering voor piloten en bracht veel van haar vrije tijd door met het observeren van de oefeningen van het Royal Flying Corps op het nabijgelegen vliegveld. In 1919 schreef Earhart zich in voor een medische studie aan Columbia University. Een jaar later stopte ze om bij haar ouders te zijn, die in Californië waren herenigd.

Leren vliegen en vroege carrière

Tijdens een vliegshow in Long Beach in 1920 maakte Earhart een vliegreis die haar leven veranderde. Het duurde maar 10 minuten, maar toen ze landde wist ze dat ze moest leren vliegen. Met verschillende baantjes, van fotografe tot vrachtwagenchauffeur, verdiende ze genoeg geld om vlieglessen te nemen bij de vrouwelijke pionier-vliegster Anita “Neta” Snook. Earhart stortte zich op het leren vliegen. Ze las alles wat ze kon vinden over vliegen en bracht een groot deel van haar tijd door op het vliegveld. Ze knipte haar haar kort, in de stijl van andere vrouwelijke vliegeniers. Bezorgd over wat de andere, meer ervaren piloten van haar zouden denken, sliep ze zelfs drie nachten in haar nieuwe leren jasje om het een meer “gedragen” uiterlijk te geven.

In de zomer van 1921 kocht Earhart een tweedehands Kinner Airster tweedekker die knalgeel was geverfd. Ze gaf het de bijnaam “De Kanarie” en begon naam te maken in de luchtvaart.

Op 22 oktober 1922 vloog Earhart met haar vliegtuig naar 14.000 voet – het wereldhoogterecord voor vrouwelijke piloten. Op 15 mei 1923 werd Earhart de 16e vrouw die een vliegbrevet kreeg uitgereikt door de Federation Aeronautique, het wereldbestuurslichaam voor de luchtvaart.

Tijdens deze periode leefde de familie Earhart voornamelijk van een erfenis uit de nalatenschap van Amy’s moeder. Amy beheerde de fondsen, maar in 1924 was het geld op. Zonder directe vooruitzichten om van vliegen te kunnen leven, verkocht Earhart haar vliegtuig. Na de scheiding van haar ouders maakte ze met haar moeder een reis door het land, beginnend in Californië en eindigend in Boston. In 1925 schreef ze zich weer in aan de Columbia University, maar door geldgebrek was ze genoodzaakt haar studie te staken. Earhart vond werk, eerst als lerares, daarna als maatschappelijk werkster.

Earhart kwam in 1927 geleidelijk weer in de luchtvaart terecht en werd lid van de afdeling Boston van de American Aeronautical Society. Ze investeerde ook een klein bedrag in het Dennison vliegveld in Massachusetts, en trad op als verkoopvertegenwoordiger voor Kinner vliegtuigen in de omgeving van Boston. Door het schrijven van artikelen in de plaatselijke krant waarin ze het vliegen promootte, begon ze een aanhang te krijgen als plaatselijke beroemdheid.

Eerste trans-Atlantische vlucht als passagier

Na de solovlucht van Charles Lindbergh van New York naar Parijs in mei 1927 groeide de belangstelling om een vrouw de Atlantische Oceaan over te laten vliegen. In april 1928 kreeg Earhart een telefoontje van kapitein Hilton H. Railey, een piloot en publiciteitsman, die haar vroeg: “Zou je de Atlantische Oceaan willen overvliegen?” In een oogwenk zei ze “ja.” Ze reisde naar New York om geïnterviewd te worden en ontmoette projectcoördinatoren, waaronder uitgever George Putnam. Al snel werd ze geselecteerd om de eerste vrouw te zijn op een transatlantische vlucht … als passagier. De wijsheid in die tijd was dat zo’n vlucht te gevaarlijk was voor een vrouw om zelf uit te voeren.

Op 17 juni 1928 vertrok Earhart vanuit Trespassey Harbor, Newfoundland, in een Fokker F.Vllb/3m genaamd Friendship. Ze werd tijdens de vlucht vergezeld door piloot Wilmer “Bill” Stultz en co-piloot/werktuigkundige Louis E. “Slim” Gordon. Ongeveer 20 uur en 40 minuten later landden ze in Burry Point, Wales, in het Verenigd Koninkrijk. Vanwege het weer deed Stultz al het vliegwerk. Hoewel dit de afgesproken regeling was, vertrouwde Earhart later toe dat ze het gevoel had dat ze “slechts bagage was, als een zak aardappelen.” Daaraan voegde ze toe: “… misschien probeer ik het ooit alleen.”

Het Friendship-team keerde terug naar de Verenigde Staten, begroet door een optocht in New York, en later een receptie ter ere van hen met president Calvin Coolidge in het Witte Huis. De pers noemde Earhart “Lady Lindy,” een afgeleide van de bijnaam “Lucky Lind,” voor Lindbergh.

Boek: ’20 Hrs, 40 Min.’

In 1928 schreef Earhart een boek over de luchtvaart en haar trans-Atlantische ervaring, 20 Hrs., 40 Min. Na publicatie in dat jaar maakte Earhart’s medewerker en uitgever, Putnam, veel reclame voor haar door middel van boek- en lezingentournees en productreclame. Earhart raakte actief betrokken bij de promoties, vooral met damesmode. Jarenlang had ze haar eigen kleding genaaid, en nu droeg ze haar steentje bij aan een nieuwe lijn damesmode die een gestroomlijnde en doelgerichte, maar toch vrouwelijke uitstraling had.

Door haar steunbetuigingen aan beroemdheden kreeg Earhart bekendheid en acceptatie in het publieke oog. Ze aanvaardde een positie als hoofdredacteur bij het tijdschrift Cosmopolitan en gebruikte de media om campagne te voeren voor commercieel vliegverkeer. Vanuit dit forum werd ze promotor voor Transcontinental Air Transport, later bekend als Trans World Airlines (TWA), en was vice-president van National Airways, dat routes in het noordoosten vloog.

Persoonlijkheid

Earhart’s publieke persoonlijkheid presenteerde een gracieuze en enigszins verlegen vrouw die opmerkelijk talent en moed toonde. Toch koesterde Earhart diep van binnen een brandend verlangen om zich te onderscheiden van de rest van de wereld. Ze was een intelligente en bekwame piloot die nooit in paniek raakte of haar zenuwen verloor, maar ze was geen briljante vliegenier. Haar vaardigheden hielden gelijke tred met de luchtvaart gedurende het eerste decennium van de eeuw, maar toen de technologie vooruitging met geavanceerde radio- en navigatieapparatuur, bleef Earhart op instinct vliegen.

Ze erkende haar beperkingen en werkte voortdurend aan het verbeteren van haar vaardigheden, maar de voortdurende promotie en tournees gaven haar nooit de tijd die ze nodig had om haar achterstand in te halen. Ze onderkende de kracht van haar beroemdheid en streefde ernaar een voorbeeld te zijn van moed, intelligentie en zelfredzaamheid. Ze hoopte dat haar invloed zou helpen om negatieve stereotypen over vrouwen omver te werpen en deuren voor hen te openen op elk gebied.

Earhart zette haar zinnen op het vestigen van zichzelf als een gerespecteerd vliegenierster. Kort na haar transatlantische vlucht in 1928 begon ze aan een succesvolle solovlucht door Noord-Amerika. In 1929 deed ze mee aan de eerste Santa Monica-to-Cleveland Women’s Air Derby, waar ze derde werd. In 1931 bestuurde Earhart een Pitcairn PCA-2 autogyro en vestigde een wereldhoogterecord van 18.415 voet. In deze periode raakte Earhart betrokken bij de Ninety-Nines, een organisatie van vrouwelijke piloten die zich inzette voor de zaak van vrouwen in de luchtvaart. In 1930 werd ze de eerste president van de organisatie.

Eerste solovlucht over de Atlantische Oceaan door een vrouw

Op 20 mei 1932 werd Earhart de eerste vrouw die solo over de Atlantische Oceaan vloog, in een reis van bijna 15 uur van Harbour Grace, Newfoundland naar Culmore, Noord-Ierland. Voor hun huwelijk werkten Earhart en Putnam aan geheime plannen voor een solovlucht over de Atlantische Oceaan. Begin 1932 hadden ze hun voorbereidingen getroffen en aangekondigd dat Earhart, op de vijfde verjaardag van Lindbergh’s vlucht over de Atlantische Oceaan, dezelfde prestatie zou proberen.

Earhart vertrok ’s ochtends vanuit Harbour Grace, Newfoundland, met de krant van die dag om de datum van de vlucht te bevestigen. Vrijwel onmiddellijk kwam de vlucht in moeilijkheden toen ze te maken kreeg met dikke wolken en ijs op de vleugels. Na ongeveer 12 uur werden de omstandigheden slechter en begon het vliegtuig mechanische problemen te krijgen. Ze wist dat ze Parijs niet zou halen zoals Lindbergh, dus ging ze op zoek naar een nieuwe landingsplaats. Ze vond een weiland net buiten het kleine dorpje Culmore, in Londonderry, Noord-Ierland, en landde met succes.

Op 22 mei 1932 verscheen Earhart op het vliegveld Hanworth in Londen, waar ze een warm welkom kreeg van de plaatselijke bewoners. Earhart’s vlucht vestigde haar als een internationale held. Als gevolg daarvan won ze vele onderscheidingen, waaronder de Gold Medal van de National Geographic Society, uitgereikt door president Herbert Hoover; het Distinguished Flying Cross van het Amerikaanse Congres; en het Kruis van de Ridder van het Legioen van Eer van de Franse regering.

Andere opmerkelijke vluchten

Earhart maakte een solo-vlucht van Honolulu, Hawaii, naar Oakland, Californië, waarmee zij de eerste vrouw – en tevens de eerste persoon – werd die zowel over de Atlantische Oceaan als over de Stille Oceaan vloog. In april 1935 vloog ze solo van Los Angeles naar Mexico City, en een maand later vloog ze van Mexico City naar New York. Tussen 1930 en 1935 vestigde Earhart zeven snelheids- en afstandsrecords in de luchtvaart voor vrouwen in een verscheidenheid aan vliegtuigen. In 1935 trad Earhart toe tot de faculteit van de Purdue University als vrouwelijk loopbaanadviseur en technisch adviseur van het departement Luchtvaartkunde, en begon ze na te denken over een laatste strijd om de wereld rond te vliegen.

Huwelijk met Putnam

Op 7 februari 1931 trouwde Earhart met Putnam, de uitgever van haar autobiografie, in het huis van zijn moeder in Connecticut. Putnam had al verschillende geschriften van Lindbergh gepubliceerd toen hij in 1928 Earharts trans-Atlantische vlucht zag als een bestseller met Earhart als ster. Putnam, die getrouwd was met Crayola-erfgename Dorothy Binney Putnam, nodigde Earhart uit in hun huis in Connecticut te komen wonen om aan haar boek te werken.

Earhart raakte goed bevriend met Dorothy, maar er doken geruchten op over een affaire tussen Earhart en Putnam, die beiden volhielden dat het eerste deel van hun relatie strikt zakelijk was. Ongelukkig in haar huwelijk had Dorothy ook een verhouding met de leraar van haar zoon, aldus Whistled Like a Bird, een boek over Dorothy van haar kleindochter Sally Putnam Chapman. De Putnams scheidden in 1929. Kort na hun scheiding achtervolgde Putnam Earhart actief en vroeg haar meerdere malen ten huwelijk. Earhart weigerde, maar het paar trouwde uiteindelijk in 1931. Op de dag van hun huwelijk schreef Earhart een brief aan Putnam waarin ze hem vertelde: “Ik wil dat je begrijpt dat ik je niet zal houden aan een middeleeuwse code van trouw aan mij, noch zal ik mezelf op dezelfde manier aan jou gebonden achten.”

Final Flight and Disappearance

Earhart’s poging om als eerste rond de aarde te vliegen rond de evenaar resulteerde uiteindelijk in haar verdwijning op 2 juli 1937. Earhart kocht een Lockheed Electra L-10E vliegtuig en stelde een topbemanning samen van drie mannen: Kapitein Harry Manning, Fred Noonan en Paul Mantz. Manning, die kapitein was geweest op de President Roosevelt, die Earhart in 1928 uit Europa had teruggebracht, zou Earharts eerste navigator worden. Noonan, die veel ervaring had in zowel zee- als vluchtnavigatie, zou de tweede navigator worden. Mantz, een Hollywood stuntpiloot, werd gekozen om Earhart’s technisch adviseur te worden.

Het oorspronkelijke plan was om op te stijgen vanuit Oakland, Californië, en naar het westen naar Hawaii te vliegen. Van daaruit zou de groep over de Stille Oceaan naar Australië vliegen. Dan zouden ze het subcontinent van India oversteken, verder naar Afrika, dan naar Florida, en terug naar Californië.

Op 17 maart 1937 stegen ze op van Oakland voor de eerste etappe. Ze ondervonden enkele periodieke problemen bij het vliegen over de Stille Oceaan en landden in Hawaii voor enkele reparaties op het veld van de Amerikaanse marine op Ford Island in Pearl Harbor. Na drie dagen begon de Electra aan haar opstijging, maar er ging iets mis. Earhart verloor de controle over het vliegtuig en maakte een looping op de landingsbaan. Hoe dit gebeurde is nog steeds onderwerp van controverse. Verschillende getuigen, waaronder een journalist van Associated Press, zeiden dat ze een klapband zagen. Andere bronnen, waaronder Paul Mantz, gaven aan dat het een fout van de piloot was. Hoewel niemand ernstig gewond raakte, was het vliegtuig zwaar beschadigd en moest het worden teruggestuurd naar Californië voor uitgebreide reparaties.

In de tussentijd verzekerden Earhart en Putnam zich van aanvullende financiering voor een nieuwe vlucht. De stress van de vertraging en de slopende geldinzamelingsacties maakten Earhart uitgeput. Tegen de tijd dat het vliegtuig was gerepareerd, vereisten weerpatronen en wereldwijde windveranderingen wijzigingen in het vluchtplan. Deze keer zouden Earhart en haar bemanning naar het oosten vliegen. Kapitein Harry Manning zou zich niet bij het team voegen, vanwege eerdere verplichtingen. Paul Mantz was ook afwezig, naar verluidt vanwege een contract geschil.

Na van Oakland naar Miami, Florida te zijn gevlogen, stegen Earhart en Noonan op 1 juni met veel fanfare en publiciteit op uit Miami. Het vliegtuig vloog in de richting van Midden- en Zuid-Amerika en draaide naar het oosten voor Afrika. Van daaruit stak het vliegtuig de Indische Oceaan over en landde uiteindelijk in Lae, Nieuw Guinea, op 29 juni 1937. Ongeveer 22.000 mijl van de reis was afgelegd. De resterende 7.000 mijl zouden over de Stille Oceaan worden afgelegd.

In Lae kreeg Earhart dysenterie die dagenlang aanhield. Terwijl ze herstelde, werden enkele noodzakelijke aanpassingen aan het vliegtuig gedaan. Extra hoeveelheden brandstof werden aan boord gebracht. De parachutes werden ingepakt, want die waren niet nodig tijdens de vlucht over de uitgestrekte en desolate Stille Oceaan.

Het plan van de vlieger was om naar Howland Island te vliegen, 2.556 mijl verderop, gelegen tussen Hawaï en Australië. Het eiland, een vlak stuk land van 2.500 voet lang, 1.600 voet breed en niet meer dan 3 meter boven de oceaangolven, zou moeilijk te onderscheiden zijn van wolken die er gelijkaardig uitzien. Om deze uitdaging aan te gaan, hadden Earhart en Noonan een uitgebreid plan met verschillende onvoorziene omstandigheden. Ze zouden hemelse navigatie gebruiken om hun routes te volgen en hen op koers te houden. In het geval van bewolking hadden ze radiocommunicatie met een U.S. Coast Guard vaartuig, Itasca, gestationeerd bij Howland Island. Zij konden ook hun kaarten, kompas en de positie van de opkomende zon gebruiken om een beredeneerde gok te doen bij het bepalen van hun positie ten opzichte van Howland Island. Nadat zij zich op de juiste breedtegraad van Howland hadden ingesteld, renden zij naar het noorden en zuiden, op zoek naar het eiland en de rookpluim die door de Itasca zou worden opgezonden. Ze hadden zelfs noodplannen om het vliegtuig te laten zinken als dat nodig was, in de overtuiging dat de lege brandstoftanks het vliegtuig wat drijfvermogen zouden geven, evenals tijd om in hun kleine opblaasbare vlot te stappen en op redding te wachten.

Earhart en Noonan vertrokken vanuit Lae op 2 juli 1937, om 12:30 uur, in oostelijke richting naar Howland Island. Hoewel de piloten een goed doordacht plan leken te hebben, leidden enkele vroege beslissingen later tot ernstige gevolgen. Radioapparatuur met kortere golflengte frequenties werd achtergelaten, vermoedelijk om meer ruimte te hebben voor brandstofblikken. Met deze apparatuur konden radiosignalen over grotere afstanden worden uitgezonden. Door onvoldoende hoeveelheden brandstof met een hoog octaangehalte vervoerde de Electra ongeveer 1.000 gallons – 50 gallons te weinig voor de volledige capaciteit.

De bemanning van de Electra kwam bijna vanaf het begin in moeilijkheden. Getuigen van het opstijgen op 2 juli meldden dat een radio-antenne mogelijk was beschadigd. Er wordt ook verondersteld dat, vanwege de uitgebreide bewolking, Noonan extreme problemen zou hebben gehad met de navigatie aan de hemel. Alsof dat nog niet genoeg was, werd later ontdekt dat de piloten kaarten gebruikten die mogelijk onnauwkeurig waren. Volgens deskundigen blijkt uit bewijsmateriaal dat de door Noonan en Earhart gebruikte kaarten Howland Island bijna zes mijl van zijn werkelijke positie afhingen.

Deze omstandigheden leidden tot een reeks problemen die niet konden worden opgelost. Toen Earhart en Noonan de veronderstelde positie van Howland Island bereikten, manoeuvreerden zij in hun noordelijke en zuidelijke tracking route om het eiland te vinden. Zij zochten naar visuele en auditieve signalen van de Itasca, maar om verschillende redenen was de radiocommunicatie die dag zeer slecht. Er was ook verwarring tussen Earhart en de Itasca over welke frequenties te gebruiken, en een misverstand over de afgesproken check-in tijd; de vliegers opereerden op Greenwich Civil Time en de Itasca opereerde op de marine tijdzone, waardoor hun schema’s 30 minuten uit elkaar lagen.

Op de ochtend van 2 juli 1937, om 7:20 AM, rapporteerde Earhart haar positie, en plaatste de Electra op een koers op 20 mijl ten zuidwesten van de Nukumanu eilanden. Om 7.42 uur pikte de Itasca dit bericht van Earhart op: “We moeten jullie volgen, maar we kunnen jullie niet zien. De brandstof is bijna op. We kunnen u niet via de radio bereiken. We vliegen op 1.000 voet.” Het schip antwoordde, maar er was geen aanwijzing dat Earhart dit hoorde. De laatste communicatie van de piloten was om 8:43 AM. Hoewel de transmissie werd gemarkeerd als “twijfelachtig”, wordt aangenomen dat Earhart en Noonan dachten dat ze langs de noord-zuid lijn vlogen. Echter, Noonan’s kaart van Howland’s positie was vijf nautische mijlen verkeerd. De Itasca liet zijn oliebranders los in een poging om de piloten te waarschuwen, maar zij zagen het blijkbaar niet. Naar alle waarschijnlijkheid raakten hun tanks leeg en moesten ze op zee een noodlanding maken.

Toen de Itasca zich realiseerde dat ze het contact verloren hadden, begonnen ze onmiddellijk met een zoekactie. Ondanks de inspanningen van 66 vliegtuigen en negen schepen – een reddingsoperatie van naar schatting 4 miljoen dollar, goedgekeurd door President Franklin D. Roosevelt – bleef het lot van de twee piloten een mysterie. De officiële zoekactie eindigde op 18 juli 1937, maar Putnam financierde extra zoekacties, gebruik makend van tips van marinedeskundigen en zelfs helderzienden in een poging om zijn vrouw terug te vinden. In oktober 1937 gaf hij toe dat de kans dat Earhart en Noonan het zouden overleven, verkeken was. Op 5 januari 1939 werd Earhart wettelijk dood verklaard door het Superior Court in Los Angeles.

Theorieën rond Earharts verdwijning

Sinds haar verdwijning hebben zich verschillende theorieën gevormd rond Earharts laatste dagen, waarvan vele in verband staan met verschillende artefacten die zijn gevonden op eilanden in de Stille Oceaan. Twee daarvan lijken de meeste geloofwaardigheid te hebben. Een daarvan is dat het vliegtuig waarmee Earhart en Noonan vlogen is neergestort of neergestort, en dat de twee op zee zijn omgekomen. Verscheidene luchtvaart- en navigatiedeskundigen ondersteunen deze theorie en concluderen dat de uitkomst van de laatste etappe van de vlucht neerkwam op “slechte planning, slechtere uitvoering”. Onderzoek heeft uitgewezen dat het Electra-toestel niet volgetankt was, en het Howland Island niet had kunnen bereiken, zelfs niet als de omstandigheden ideaal waren geweest. Het feit dat er zoveel problemen waren, bracht onderzoekers tot de conclusie dat het vliegtuig gewoon zonder brandstof kwam te zitten zo’n 35 tot 100 mijl uit de kust van Howland Island.

Een andere theorie is dat Earhart en Noonan na hun laatste radiosignaal misschien nog enige tijd zonder radiotransmissie hebben gevlogen en zijn geland op het onbewoonde Nikumaroro rif, een piepklein eilandje in de Stille Oceaan 350 mijl ten zuidoosten van Howland Island. Dit eiland is waar ze uiteindelijk zouden sterven. Deze theorie is gebaseerd op verschillende onderzoeken ter plaatse die artefacten hebben opgeleverd, zoals geïmproviseerd gereedschap, stukjes kleding, een aluminium paneel en een stuk plexiglas met de exacte breedte en kromming van een Electra-raam. In mei 2012 vonden onderzoekers op een afgelegen eiland in de Stille Zuidzee, in de buurt van hun andere vondsten, een potje sproetencrème waarvan veel onderzoekers denken dat het aan Earhart toebehoorde.

Amelia Earhart Photo and ‘Amelia Earhart: The Lost Evidence’

Amelia Earhart: The Lost Evidence was een onderzoeksspecial op HISTORY die in juli 2017 werd uitgezonden en de betekenis onderzocht van een foto die door een gepensioneerde federale agent werd ontdekt in de Nationale Archieven. De foto, die een andere theorie over de verdwijning van Earhart aan het licht bracht, zou zijn genomen door een spion op het eiland Jaluit en bleek ongewijzigd te zijn. Een gezichtsherkenningsexpert die in de special van HISTORY werd geïnterviewd, meent dat een vrouw en een man op de foto goed overeenkomen met Earhart en Noonan (een mannelijk figuur heeft een haarlijn als die van Noonan). Bovendien is een schip te zien dat een voorwerp sleept dat overeenkomt met de afmetingen van Earharts vliegtuig. De bewering is dat als Earhart en Noonan daar zijn geland, het Japanse schip Koshu Maru in de buurt was en hen en het vliegtuig naar Jaluit had kunnen brengen om ze vervolgens als gevangenen naar Saipan te brengen.

Sommige deskundigen hebben deze theorie in twijfel getrokken. Earhart-expert Richard Gillespie, die leiding geeft aan The International Group for Historic Aircraft Recovery (TIGHAR), vertelde The Guardian dat de foto “dom” was. TIGHAR, die de verdwijning van Earhart sinds de jaren 1980 onderzoekt, gelooft dat Earhart en Noonan, zonder brandstof, op het rif van Nikumaroro landden en als schipbreukelingen leefden voordat ze op het atol stierven. Volgens een ander artikel in The Guardian vond een Japanse militaire blogger in juli 2017 dezelfde foto in een Japans-talig reisverslag gearchiveerd in de nationale bibliotheek van Japan, en de foto werd gepubliceerd in 1935 – twee jaar vóór de verdwijning van Earhart. De communicatiedirecteur van het Nationaal Archief vertelde NPR dat het archief de datum van de foto of de fotograaf niet kent.

Vliegtuig

In oktober 2014 werd gemeld dat onderzoekers van TIGHAR op het rif van Nikumaroro een 19 inch bij 23 inch groot stuk metaal hadden gevonden dat de groep identificeerde als een fragment van Earhart’s vliegtuig. Het stuk werd in 1991 gevonden op een klein, onbewoond eiland in het zuidwesten van de Stille Oceaan.

Botten

In juli 2017 beweerde een team van vier forensische botten-snuffelende honden met TIGHAR en de National Geographic Society de plek te hebben gevonden waar Earhart mogelijk is gestorven. In 1940 meldde een Britse ambtenaar dat hij menselijke botten had gevonden onder een renboom. Toekomstige expedities vonden mogelijke tekenen van een Amerikaanse schipbreukeling, waaronder resten van een kampvuur en een compacte vrouw. Het TIGHAR-team zei dat alle vier hun honden onderzoekers waarschuwden voor menselijke resten in de buurt van een renboom en monsters van de grond naar een laboratorium in Duitsland stuurden voor DNA-analyse.

In 2018 kondigde antropoloog Richard Jantz de resultaten aan van een studie waarin hij de oorspronkelijke forensische analyse van de in 1940 ontdekte botten opnieuw onderzocht. De oorspronkelijke analyse bepaalde dat de botten mogelijk van een korte, gedrongen Europese man waren, maar Jantz merkte op dat de wetenschappelijke technieken die toen werden gebruikt nog in ontwikkeling waren.

Na het vergelijken van de botmetingen met gegevens van 2.776 andere mensen uit die tijd, en het bestuderen van foto’s van Earhart en haar kledingmaten, concludeerde Jantz dat er een waarschijnlijke match was. “Deze analyse onthult dat Earhart meer lijkt op de Nikumaroro-botten dan 99 procent van de individuen in een grote referentiesteekproef,” zei hij. “Dit ondersteunt sterk de conclusie dat de Nikumaroro-botten aan Amelia Earhart hebben toebehoord.”

Radiosignalen

Aanvullend op de resultaten van de botanalyse, bracht TIGHAR executive director Richard Gillespie in juli 2018 een rapport uit dat is opgebouwd rond jarenlange analyse van radionoodsignalen die Earhart in de dagen na haar verdwijning heeft verzonden.

Hypothetiserend dat Earhart en Noonan neerkwamen op het Nikumaroro rif, de enige plek groot genoeg om een vliegtuig in de buurt te laten landen, bestudeerde Gillespie getijdepatronen en stelde vast dat de noodsignalen overeenkwamen met de lage getijden van het rif, het enige moment waarop Earhart de motor van het vliegtuig kon laten draaien zonder bang te hoeven zijn voor overstroming.

Daarnaast documenteerden verschillende burgers de ontvangst van berichten van Earhart via de radio, hun verslagen bevestigd door publicaties uit die tijd. Op 4 juli, twee dagen na de crash, hoorde een inwoner van San Francisco een stem uit de radio die zei: “Nog in leven. Haast je. Vertel echtgenoot dat alles goed is.” Drie dagen later pikte iemand in Oost-Canada het bericht op: “Kun je me lezen? Kunt u me horen? This is Amelia Earhart … please come in,” waarvan wordt aangenomen dat het de laatste verifieerbare transmissie van de piloot is.

Robert Ballard-National Geographic Search

In augustus 2019 leidde de beroemde ontdekkingsreiziger Robert Ballard, die in 1985 de Titanic vond, een onderzoeksteam naar Nikumaroro met de hoop meer antwoorden te ontdekken over Earharts verdwijning. De zoektocht werd gesponsord door National Geographic, dat later in het jaar een twee uur durende documentaire over Ballards inspanningen wil uitzenden.

Legacy

Earharts leven en carrière zijn de afgelopen decennia gevierd op “Amelia Earhart Day”, die jaarlijks wordt gehouden op 24 juli – haar geboortedag.

Earhart bezat een verlegen, charismatische uitstraling die haar vastberadenheid en ambitie logenstraalde. In haar passie voor vliegen, vergaarde ze een aantal afstand en hoogte wereldrecords. Maar naast haar prestaties als piloot, wilde ze ook een statement maken over de rol en de waarde van vrouwen. Ze wijdde een groot deel van haar leven aan het bewijzen dat vrouwen net als mannen kunnen uitblinken in hun gekozen beroepen en evenveel waard zijn. Dit alles droeg bij tot haar grote aantrekkingskracht en internationale beroemdheid. Haar mysterieuze verdwijning, gevoegd bij dit alles, heeft Earhart blijvende erkenning in de populaire cultuur gegeven als een van ’s werelds beroemdste piloten.