American Experience

Tot in 1960 was het Amerikaanse rechtssysteem niet gastvrij voor het idee van geboortebeperking. In dertig staten waren wetten van kracht die de verkoop van en reclame voor anticonceptie verboden of beperkten. Deze wetten gingen bijna een eeuw terug en weerspiegelden de onderliggende Amerikaanse overtuiging dat anticonceptie onzedelijk en immoreel was en promiscuïteit bevorderde.

Comstock’s kruistocht
De drijvende kracht achter de oorspronkelijke anti-geboortebeperkingswetten was een New Yorker genaamd Anthony Comstock. Comstock werd in 1844 geboren op het platteland van Connecticut, diende tijdens de Burgeroorlog bij de infanterie en verhuisde vervolgens naar New York City waar hij werk vond als handelsreiziger. Als vroom christen was hij ontzet over wat hij in de straten van de stad zag. Het leek hem dat het in de stad wemelde van de prostituees en pornografie. Aan het eind van de jaren 1860 begon Comstock de politie te voorzien van informatie voor invallen bij handelaren in de sekshandel en werd hij bekend door zijn kruistocht tegen obsceniteit. Hij was ook beledigd door expliciete advertenties voor voorbehoedsmiddelen en zag de anticonceptie-industrie al snel als een van zijn doelwitten. Comstock was ervan overtuigd dat de beschikbaarheid van voorbehoedsmiddelen alleen al wellust en ontucht in de hand werkte.

Van geboortebeperking een federale misdaad maken
In 1872 vertrok Comstock naar Washington met een wetsvoorstel tegen obsceniteit, inclusief een verbod op voorbehoedsmiddelen, dat hij zelf had opgesteld. Op 3 maart 1873 keurde het Congres de nieuwe wet goed, die later bekend werd als de Comstock Act. De wet definieerde voorbehoedsmiddelen als obsceen en ongeoorloofd, waardoor het verspreiden van voorbehoedsmiddelen via de post of over staatsgrenzen een federale overtreding werd.

Publieke steun voor Comstock-wetten
Deze wet was de eerste in zijn soort in de westerse wereld, maar in die tijd besteedde het Amerikaanse publiek niet veel aandacht aan de nieuwe wet. Anthony Comstock was jubelend over zijn wetgevende overwinning. Kort nadat de federale wet in werking was getreden, vaardigden vierentwintig staten hun eigen versie van de Comstock-wetten uit om de handel in voorbehoedsmiddelen op deelstaatniveau aan banden te leggen.

De meest beperkende staten
Inwoners van New England leefden onder de meest beperkende wetten van het land. In Massachusetts riskeerde iedereen die voorbehoedsmiddelen – of informatie over voorbehoedsmiddelen – verspreidde hoge boetes en gevangenisstraffen. Maar veruit de meest beperkende staat van allemaal was Connecticut, waar het gebruik van voorbehoedsmiddelen zelfs bij wet verboden was. Echtparen konden worden gearresteerd voor het gebruik van voorbehoedsmiddelen in de beslotenheid van hun eigen slaapkamer, en kregen een gevangenisstraf van een jaar. In werkelijkheid keek de politie vaak de andere kant op als het ging om anti-geboortebeperkingswetten, maar de wetten bleven van kracht.

Sanger’s kruistocht
Deze wetten bleven onaangetast totdat voorvechtster van geboortebeperking Margaret Sanger het tot haar missie maakte om de Comstock Act aan te vechten. De eerste succesvolle verandering in de wetten kwam er toen Sanger in 1916 werd gearresteerd omdat ze de eerste kliniek voor geboortebeperking in Amerika had geopend. De zaak die uit haar arrestatie voortkwam resulteerde in de Crane-beslissing van 1918, die vrouwen toestond geboortebeperking te gebruiken voor therapeutische doeleinden.

Wetten veranderen voor veranderende tijden
De volgende wijziging van de Comstock-wetten kwam met de beslissing van het U.S. Circuit Court of Appeals van 1936, United States v. One Package. Deze beslissing maakte het mogelijk voor artsen om voorbehoedsmiddelen te distribueren over staatsgrenzen heen. Ditmaal had Margaret Sanger achter de schermen een belangrijke rol gespeeld bij het manoeuvreren om de zaak voor de rechter te brengen. Hoewel deze beslissing het probleem van de beperkende “kuisheidswetten” op staatsniveau niet oploste, was het een cruciale uitspraak. Artsen konden nu legaal geboortebeperkende middelen en informatie door het hele land rondsturen, waarmee de weg werd vrijgemaakt voor de legitimering van geboortebeperking door de medische industrie en het grote publiek.