Als kunstenaar gebruikte hij de wetenschap om het menselijk lichaam te begrijpen. Als anatoom gebruikte hij kunst om de geheimen onder het vlees te onthullen.
Vijfhonderd jaar na Leonardo da Vinci’s dood zijn zijn anatomische tekeningen nog even krachtig en aangrijpend als in zijn tijd. Hun schoonheid is adembenemend, hun nauwkeurigheid een bewijs van het genie van een kunstenaar die bereid was tot het uiterste te gaan om de menselijke vorm af te beelden.
Geschenken aan de wetenschap
Over een dozijn kadavers liggen verzegeld in blauwe lijkzakken op roestvrijstalen tafels in het anatomielab van de Boston University School of Medicine. Trudy Van Houten ritst een van de zakken open en onthult het lichaam van een lange, oudere man. Het lichaam, voorbereid met balsemvloeistoffen, is klaar voor ontleding.
Van Houten, assistent-professor anatomie en neurobiologie aan de school, geeft al 30 jaar les in klinische anatomie. Ze leunt over het lichaam, haar bril op de rand van haar neus.
Een scalpel wordt haar aangereikt door haar jonge assistent. Ze maakt een sneetje in de huid van de rechterbovenarm. Een paar minuten later tilt ze met een tang de biceps brachii spier op, die zich uitstrekt tussen de schouder en de elleboog. Naast haar toont een televisiemonitor een uitvergroot beeld van een van Da Vinci’s tekeningen van een ontlede arm. De spieren lijken lang en lenig, gearceerd met lijnen die opgaan in een vergeelde achtergrond.
De scène wordt gefilmd voor de NOVA-documentaire “Decoding da Vinci,” die de mysteries achter sommige van da Vinci’s meest briljante werken onderzoekt. “Zijn afbeeldingen van het menselijk lichaam waren prachtig,” zegt Van Houten later. “En zo nauwkeurig dat we ze kunnen gebruiken om les te geven.”
Van Houten benadrukt dat beelden van cruciaal belang zijn bij het onderwijzen van anatomie. “Het is iets waar iedereen die anatomie onderwijst mee te maken krijgt,” zegt ze. “Je kunt het niet onderwijzen zonder beelden.”
En hoewel docenten nu kunnen putten uit 3D-beelden en andere computermodellen, geeft Van Houten de voorkeur aan het echte werk. “De beste modellen die we hebben, zijn ontleedde menselijke lichamen,” zegt ze.
Anatomische studies van de schouder. Image Credit: Wikimedia Commons, Leonardo da Vinci.
De lichamen zijn aan de school geschonken via het anatomische geschenkprogramma.
Honderden studenten ontleden de lichamen, werkend in groepen van acht. “Ze ontleden van huid tot skelet,” zegt de directeur van het programma, Robert Bouchie. “We beginnen met de rug en de ledematen.”
Na afloop van de ontledingen leidt Bouchie een herdenkingsceremonie voor elk lichaam, dat vervolgens wordt gecremeerd. Hij en de studenten leggen het lichaam in een kist. Er is een moment van stilte. Familie van de overledene is vaak aanwezig, zegt hij.
Bouchie geeft elk jaar crema’s persoonlijk terug aan een handjevol families. Hij legt uit waarom. “Je kunt het niet via UPS of FedEx versturen,” zegt hij. “Je moet het via USPS versturen.”
Bouchie herinnert zich dat hij eens door een postbeambte werd gevraagd naar de waarde van ingepakte cremaïnes. Hij vertelde haar dat het pakket onbetaalbaar was. “Dus zei de bediende dat ik een waarde van nul moest opgeven,” zegt hij. “Ik voelde me daar niet prettig bij.”
Menselijke dissectie: Een uniek leermiddel
Vóór de komst van de moderne beeldvorming onthulden dissecties de ingewikkelde inwendige werking van het menselijk lichaam toen er misschien geen andere manier was. Da Vinci verlangde ernaar om zelf getuige te zijn van deze mechanica. Hoewel hij geen formele medische opleiding had, zou hij tijdens zijn leven meer dan 30 lichamen hebben ontleed.
Hoewel menselijke dissecties dateren uit ongeveer de derde eeuw voor Christus, vond de eerste geregistreerde openbare dissectie plaats rond 1315, toen de Italiaanse arts en anatoom Mondino de Luzzi een dissectie uitvoerde op een terechtgestelde misdadiger.
Het baanbrekende anatomische boek “De Humani Corporis Fabrica” (Over de structuur van het menselijk lichaam), van de Vlaamse anatoom en arts Andreas Vesalius, werd in 1543 gepubliceerd. Het boek ontkrachtte anatomische theorieën die al sinds de tweede eeuw bestonden. Vesalius plunderde echter ook begraafplaatsen op zoek naar lijken voor dissectie.
Grafroof werd een ernstig probleem in de 18e en 19e eeuw in sommige delen van Europa en ook in de Verenigde Staten, waar vooral Afro-Amerikaanse graven kwetsbaar waren. In Engeland en Schotland werden ijzeren doodskisten en kooiachtige constructies, mortsafes genaamd, gebruikt om graven te beschermen tegen lijkenrovers. In een berucht geval vermoordden William Burke en William Hare tenminste 16 mensen in Edinburgh en verkochten hun lichamen voor ontleding.
Het Britse parlement nam in 1832 de Anatomy Act aan, die het voor medische scholen legaal maakte om niet-opgeëiste lichamen uit werkhuizen en ziekenhuizen te ontleden. De wet beteugelde de praktijk van lijkenroof in Groot-Brittannië, maar trof de armen onevenredig zwaar
Eeuwenlang stonden wetten in Europa en de Verenigde Staten dissecties van terechtgestelde misdadigers toe. Da Vinci was echter in staat lichamen te bemachtigen van ziekenhuizen in heel Italië. In Florence raakte hij bevriend met een honderdjarige die hij vredig zag sterven.
Hij ontleedde later het lichaam van de man. Het onderzoek leidde tot da Vinci’s zeer vroege beschrijving van aderverkalking.
“Vitruvian Man” door Leonardo da Vinci. Image Credit: Wikimedia Commons, Leonardo da Vinci.
Science meets art
Da Vinci was niet de enige kunstenaar uit de Renaissance die menselijke dissecties uitvoerde. En zijn bevindingen waren niet altijd correct. Toch blijven zijn anatomische studies van wetenschappelijk belang.
Hij beschreef het hart correct als het centrum van het bloedsysteem en was de eerste die het beschreef als een spier met vier kamers. Hij ontdekte hoe kleine wervelingen van bloed helpen de aortaklep te sluiten, maar omdat zijn wetenschappelijke verhandelingen en anatomische tekeningen eeuwenlang ongepubliceerd bleven, werd dit mechanisme pas eind jaren zestig bevestigd.
“Hij begon met een interesse in het begrijpen van het lichaam om zijn kunst te verbeteren,” legt “Decoding da Vinci” producent Doug Hamilton uit. “Maar hij ging duidelijk verder. Hij werd duidelijk gefascineerd door het begrijpen van het menselijk lichaam.”
Da Vinci ontleedde vaak bij kaarslicht en maakte tijdens het hele proces aantekeningen met zijn linkerhand en in spiegelbeeld. “Er is geen koeling, hij deed het soms in het donker van de nacht,” zegt Hamilton. “Het is een smerige, stinkende bezigheid. En toch, als je naar zijn tekeningen kijkt, zie je niets van dat alles. Ze laten de schoonheid van het lichaam zien.”
Meer dan 7.000 pagina’s van Da Vinci’s aantekeningen en tekeningen zijn nog bewaard gebleven. Als schilder, beeldhouwer, architect en ingenieur maakte Da Vinci visionaire tekeningen van een reusachtige kruisboog, een simplistisch machinegeweer, gevleugelde vliegmachines, en een zelfrijdende auto – volgens sommigen het eerste ontwerp van een zelfrijdend voertuig. Hij ontwierp ook kanaalsluizen, gebouwen en bruggen.
Daarnaast waren er meesterwerken als “Mona Lisa”, “Het Laatste Avondmaal” en “De Man van Vitruvius”, een tekening die de fusie van kunst en wetenschap in da Vinci’s werk perfect illustreert.
Leonardo maakte geen onderscheid tussen kunst en wetenschap zoals wij dat vandaag de dag doen, zegt Hamilton. De documentaire, zegt hij, is “een buitengewoon verhaal over hoe zijn wetenschappelijke kennis verder ging dan wat hij nodig had om te schilderen.”
Tuner of stream “Decoding da Vinci” op 13 november om 9/8c op PBS om meer te weten te komen over de wetenschap achter Leonardo da Vinci’s kunst.
ontvang emails over komende NOVA programma’s en gerelateerde content, evenals over actuele gebeurtenissen door een wetenschappelijke bril.