De eerste eeuw voor Christus was een van de cultureel rijkste in de geschiedenis van het Romeinse Rijk – de tijd van Cicero, Caesar en Virgil. Maar hoeveel historici ook weten over de grote figuren uit deze periode van het oude Rome, ze weten heel weinig over een aantal basisfeiten, zoals de bevolkingsomvang van het late Romeinse Rijk.
Nu heeft een groep historici caches van begraven munten gebruikt om een antwoord op deze vraag te geven.
Tijdens de Republikeinse periode van Rome (ongeveer de vijfde tot de eerste eeuw voor Christus) konden volwassen mannelijke burgers van Rome belasting betalen en ingelijfd worden bij het leger en kregen zij ook stemrecht. Om dit deel van de bevolking (en hun belastbaar vermogen) in de gaten te houden, hield de Romeinse staat periodieke volkstellingen.
Onverklaarbare toename
Van het midden van de derde tot het einde van de tweede eeuw v. Chr. is de volwassen mannelijke bevolking naar schatting gestegen van ongeveer 200.000 tot 400.000 individuen. Deze aantallen komen echter niet overeen met de volkstellingen die door de eerste keizer Augustus in de eerste eeuwen voor en na Christus werden georganiseerd, Daaruit bleek dat de bevolking was toegenomen tot ongeveer 4 tot 5 miljoen mannen.
Hoewel het verlenen van staatsburgerschap aan bondgenoten op het Italiaanse schiereiland een deel van de toename verklaart, is er nog steeds sprake van een naar schatting onverklaarbare verdubbeling of verdrievoudiging van de Romeinse bevolking vóór de eerste telling door Augustus in 28 v. Chr.
Eén kamp verklaart de discrepantie door te suggereren dat het Rijk vrouwen en kinderen begon mee te tellen bij de volkstelling. Hoewel dit de relatieve toename zou verklaren, zou het in feite een algehele afname van de bevolking van Rome betekenen en er zijn geen aanwijzingen dat de gehele bevolking in de historische verslagen is geteld.
Aan de andere kant van het debat staan degenen die suggereren dat de bevolking eenvoudigweg een hoge vlucht heeft genomen. Dit zou betekenen dat het Romeinse Rijk – en andere premoderne samenlevingen – een veel hogere economische output had dan tot nu toe werd aangenomen. Het zou betekenen dat de Romeinse geschiedenis zoals die nu wordt begrepen, herschreven zou moeten worden.
Aanwijzingen voor munten
Om een eind aan het debat te maken, richtten theoretisch bioloog Peter Turchin van de University of Connecticut en oudhistoricus Walter Scheidel van de Stanford University zich op het voorkomen van muntschatplaatsen in de regio, die bundels met begraven schatten die mensen verstopten om hun spaargeld te beschermen in tijden van veel geweld en politieke onrust. Als de mensen die deze bundels verstopten werden gedood of verdreven, zouden ze niet in staat zijn geweest ze terug te vinden, zodat archeologen ze konden achterlaten.
Volgens de onderzoekers is het in kaart brengen van de tijdstippen waarop de munten werden begraven een goede indirecte methode om de intensiteit van interne oorlogsvoering en onrust te meten, en daarmee een belangrijke indicator voor de demografie van de bevolking.
“Hoards zijn een uitstekende indicator van interne onrust,” zei Turchin. “Dit is een algemeen verschijnsel, niet alleen in Rome.”
Het model dat de twee hebben ontwikkeld met behulp van de muntverdeling en minder controversiële volkstellingsgegevens uit eerdere perioden suggereert dat de bevolking van Rome na 100 v. Chr. inderdaad is afgenomen,
Volgens deze schattingen bedroeg de totale bevolking van het Romeinse Rijk – en niet alleen de mannelijke bevolking – ergens tussen de 4 en 5 miljoen mensen aan het eind van de eerste eeuw v. Chr.
“Dit lijkt misschien een geheimzinnig geschil, maar dat is het niet echt omdat het verschil zo groot is – 200 procent,” zei Scheidel. “Dit model is veel consistenter met de lage telling. Ik ben er niet zeker van dat het het op zichzelf absoluut heeft bewezen, maar het levert zeker extra bewijs voor de hypothese van het lage aantal.”
De bevindingen staan gedetailleerd in het 5 oktobernummer van het tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences.
- Top 10 Oude Hoofdsteden
- Rome Can Be Built in a Day
- Top 10 Rare U.S. Coins