De spanning tussen Cetshwayo en Transvaal over grensgeschillen hield aan. Sir Theophilus Shepstone, die Cetshwayo als zijn vriend beschouwde, had hem in het grensgeschil gesteund, maar in 1877 leidde hij een kleine troepenmacht naar Transvaal en haalde de Boeren over hun onafhankelijkheid op te geven. Shepstone werd beheerder van Transvaal en zag in die rol het grensgeschil van de andere kant. Shepstone beweerde bewijzen te hebben die het standpunt van de Boeren ondersteunden, maar hij slaagde er uiteindelijk niet in die te leveren. Tijdens een bijeenkomst met Zoeloe-notabelen in Blood River in oktober 1877 probeerde Shepstone de Zoeloes met vaderlijke toespraken gunstig te stemmen, maar zij waren niet overtuigd en beschuldigden Shepstone ervan hen te hebben verraden. Shepstone’s daaropvolgende rapporten aan Carnarvon schilderden de Zoeloes af als een agressieve bedreiging, terwijl hij eerder Cetshwayo in een zeer gunstig daglicht had gesteld.
In februari 1878 werd door Henry Bulwer, de luitenant-gouverneur van Natal sinds 1875, een commissie benoemd om verslag uit te brengen over het grensgeschil. De commissie bracht in juli verslag uit en oordeelde vrijwel geheel in het voordeel van de Zoeloes. Sir Henry Bartle Frere, toenmalig Hoge Commissaris en nog steeds bezig met Carnarvon’s federatieplan, karakteriseerde de toekenning echter als “eenzijdig en oneerlijk voor de Boeren”, en bepaalde dat als het land aan de Zoeloes werd gegeven, de Boeren die erop woonden gecompenseerd moesten worden als ze vertrokken of beschermd moesten worden als ze bleven. Bovendien was Frere van plan de vergadering over het rapport van de grenscommissie met de vertegenwoordigers van de Zoeloes te gebruiken om ook een verrassend ultimatum te presenteren dat hij had opgesteld en dat de Britse strijdkrachten onder Lord Chelmsford, die hij eerder had geïnstrueerd alleen ter verdediging tegen een Zoeloe-invasie van Natal in te zetten, in plaats daarvan een invasie in Zoeloeland zou toestaan. Eind juli, augustus en september deden zich drie incidenten voor die Frere aangreep als zijn casus belli en die de basis vormden voor het ultimatum waarvan Frere wist dat Cetshwayo er niet aan zou kunnen voldoen, waardoor Frere een voorwendsel kreeg om het Zoeloe koninkrijk aan te vallen.
De eerste twee incidenten hadden betrekking op de vlucht naar Natal van twee vrouwen van Sihayo kaXonga en hun daaropvolgende gevangenneming en executie door zijn broer en zonen en werden als volgt beschreven:
Een vrouw van het opperhoofd Sihayo had hem verlaten en was naar Natal ontsnapt. Zij werd gevolgd door een groep Zoeloes, onder leiding van Mehlokazulu, de voornaamste zoon van Sihayo, en zijn broer, bij de kraal waar zij haar toevlucht had gezocht, gegrepen en teruggevoerd naar Zoeloeland, waar zij overeenkomstig de Zoeloe-wet ter dood werd gebracht… Een week later namen dezelfde jongemannen, met twee andere broers en een oom, op soortgelijke wijze een andere gevluchte vrouw van Sihayo gevangen, in het gezelschap van de jongeman met wie zij was gevlucht. Ook deze vrouw werd teruggevoerd en zou eveneens ter dood zijn gebracht; de jongeman met haar, hoewel in Zoeloe-ogen schuldig aan een gruwelijke misdaad, waarop de doodstraf stond, was veilig voor hen op Engelse bodem; zij raakten hem niet aan.
Het derde incident vond plaats in september, toen twee mannen werden aangehouden toen zij zich op een zandbank van de Thukela-rivier bevonden, nabij de Middle Drift. Sir Bartle Frere beschreef deze zaak in een bericht aan Sir Michael Hicks Beach, die Carnarvon had vervangen als Staatssecretaris voor de Koloniën:
Mr. Smith, een inspecteur van de Koloniale Ingenieurs Dienst, was op inspectie van de weg naar de Tugela, vlakbij Fort Buckingham, die een paar jaar geleden was aangelegd in opdracht van Sir Garnet Wolseley, en vergezeld door Mr. Deighton, een handelaar, woonachtig in Fort Buckingham, ging hij naar de doorwaadbare plaats over de Tugela. De stroom was erg laag en liep onder de Zoeloe oever door, maar zij bevonden zich aan deze kant en waren nog niet overgestoken toen zij werden omsingeld door een groep van 15 of 20 gewapende Zoeloes, gevangen werden genomen en met hun paarden, die zich aan de Natal kant van de rivier bevonden, werden weggevoerd en gedurende enige tijd ruw werden behandeld en bedreigd; hoewel zij uiteindelijk, op verzoek van een hoofdman die naar boven kwam, werden vrijgelaten en toestemming kregen om te vertrekken.
Op zichzelf waren deze incidenten een zwakke basis voor een invasie in Zoeloeland. Bulwer hield Cetshwayo in eerste instantie niet verantwoordelijk voor wat duidelijk geen politieke daad was bij de arrestatie en moord op de twee vrouwen.
Ik heb een boodschap gestuurd naar de Zoeloekoning om hem op de hoogte te stellen van deze daad van geweld en wandaad door zijn onderdanen op het grondgebied van Natal, en om hem te verzoeken de personen Mehlokazulu en Bekuzulu, de twee zonen van Sirayo die de leiders van de partij waren, aan deze regering over te leveren om berecht te worden voor hun overtreding, volgens de wetten van de kolonie.
Cetshwayo ging ook nogal lichtvaardig om met de klacht en antwoordde
Cetywayo moet tot zijn spijt erkennen dat de boodschap van Umlungi waar is, maar hij smeekt zijne Excellentie het niet op te vatten in het licht van wat de regering van Natal lijkt te doen, want wat de zonen van Sirayo hebben gedaan, kan hij alleen toeschrijven aan een onbezonnen daad van jongens die in hun ijver voor het huis van hun vader niet hebben nagedacht over wat ze deden. Cetywayo erkent dat zij bestraffing verdienen, en hij stuurt enkele van zijn izinduna, die Umlungi met zijn woorden zullen volgen. Cetywayo verklaart dat geen enkele daad van zijn onderdanen hem ruzie zal doen krijgen met zijn vaders van het huis van Shaka.
De oorspronkelijke klacht die Cetshwayo van de luitenant-gouverneur kreeg, was in de vorm van een verzoek om de overlevering van de schuldigen. Het verzoek werd vervolgens door Sir Bartle Frere omgezet in een “eis”. Frere schreef aan Hicks Beach, 30 september 1878:
Afgezien van de algemene wens van de Zoeloe-natie, lijkt het mij dat de inbeslagneming van de twee gevluchte vrouwen op Brits grondgebied door een gewapende macht die een onmiskenbare en welbekende grenslijn overschrijdt, en hen wegvoert en vermoordt met minachtende minachting voor de protesten van de politieagenten van Natal, is op zichzelf een belediging en een schending van Brits grondgebied waar we niet omheen kunnen, en tenzij we onze verontschuldigingen aanbieden en boeten door aan de eisen van de luitenant-gouverneur te voldoen, dat de leiders van de moorddadige bendes aan justitie zullen worden overgeleverd, zullen we een ultimatum aan de Zoeloekoning moeten zenden dat een einde moet maken aan de vreedzame betrekkingen met onze buren.
In antwoord hierop verklaart Hicks Beach in ten minste drie zendingen, 17 oktober, 21 november en 18 december, nadrukkelijk dat oorlog moet worden vermeden en een Britse invasie in Zoeloeland moet worden verboden. Uit het bericht van 21 november:
… Het is mijn plicht u duidelijk te maken dat de regering van Hare Majesteit met deze versterkingen niet de middelen wil verschaffen voor een invasie- en veroveringscampagne, maar de bescherming wil bieden die op dit moment nodig is voor de levens en eigendommen van de kolonisten. Hoewel de huidige stand van zaken in hoge mate bedreigend is, kan ik geenszins tot de conclusie komen dat oorlog met de Zoeloes onvermijdelijk is, en ik vertrouw erop dat u, in overleg met Sir H. Bulwer, alles in het werk zult stellen om de bestaande moeilijkheden met gezond verstand en verdraagzaamheid te overwinnen, en een kwaad te vermijden dat zozeer moet worden afgekeurd als een Zoeloe-oorlog.
Na uitvoerige discussies en gedachtewisselingen tussen Sir Bartle Frere en Sir Henry Ernest Gascoyne Bulwer, werd besloten een ontmoeting te regelen met vertegenwoordigers van de Zoeloekoning. De ogenschijnlijke reden voor deze indaba was om de bevindingen van de langverwachte Grenscommissie aan het Zoeloevolk te presenteren. De gelegenheid zou ook worden gebruikt om de koning een ultimatum te stellen.
Toen het ultimatum werd gepresenteerd, waren de twee overtredingen van Sihayo’s zonen en het in elkaar slaan van Smith en Deighton nog maar een deel van de gebruikte rechtvaardiging, omdat er intussen verscheidene zaken waren gerezen. Eén daarvan was Cetshwayo’s klaarblijkelijke verbreking van beloften die hij had gedaan aan de toenmalige heer Theophilus Shepstone bij de “kroning” van de koning in 1872. Cetshwayo had met dit kluchtige theaterstuk alleen ingestemd om tegemoet te komen aan de wensen van Shepstone en het betekende niets voor het Zoeloevolk. Zijn echte Zoeloe-installatie had immers enkele weken eerder plaatsgevonden, toen hij door zijn izinduna was uitgeroepen. Een tweede toevoeging aan het ultimatum, die bijna een bijzaak lijkt, vereiste de overgave van Mbelini kaMswati. Mbelini was de zoon van een Swazi-koning die zonder succes de opvolging met zijn broer betwistte, hetgeen resulteerde in zijn verbanning uit het koninkrijk. Hij zocht zijn toevlucht bij Cetshwayo en kreeg land toegewezen in de streek van de Intombe-rivier in het westen van Zululand. (Het is heel goed mogelijk dat Cetshwayo hem beschouwde als een nuttige buffer tussen hem en de Boeren van Transvaal). Hier vestigde hij zich op de Tafelberg, een platte berg met uitzicht op de rivier. Als een soort rover ging Mbelini tekeer tegen iedereen in zijn gebied, zowel Boeren als Zoeloes, en vergaarde daarbij vee en gevangenen. Met de annexatie van Transvaal moest Groot-Brittannië ook afrekenen met Mbelini en omdat Frere ervan overtuigd was dat de bandietenleider in dienst was van de Zoeloekoning, werd zijn overgave opgenomen in het ultimatum. Hoe Mbelini werd beschouwd blijkt uit een alinea uit een memorandum van Sir Henry Bulwer:
De koning ontkende Umbilini’s daden door te zeggen dat Umbilini hem problemen had bezorgd, dat hij het Zoeloe-land had verlaten om zijn broer, het regerende opperhoofd, het Swazi-opperhoofd afhandig te maken, en dat hij hem zou moeten doden als hij zou terugkeren. Maar uit niets blijkt dat hij hem op enigerlei wijze heeft gestraft, en integendeel, het is vrij zeker dat zelfs als Umbilini niet handelde met de uitdrukkelijke orders van Cetywayo, hij dit wel deed in de wetenschap dat wat hij deed de koning welgevallig zou zijn.
Frere is beschuldigd van bedrog door welbewust gebruik te maken van de tijd die nodig was voor de briefwisseling tussen Zuid-Afrika en Londen om zijn bedoelingen voor zijn politieke meesters verborgen te houden of ten minste uit te stellen hen de nodige informatie te verschaffen tot het voor hen te laat was om nog te kunnen handelen. De eerste kennisgeving aan de Britse regering van zijn voornemen om “eisen” te stellen aan de Zoeloe’s was een privé-brief aan Hicks Beach, geschreven op 14 oktober 1878. De brief kwam pas op 16 november in Londen aan en toen waren er al boodschappers vanuit Natal naar de Zoeloekoning gezonden om de aanwezigheid te vragen van een delegatie bij de Beneden-Tugela op 11 december om de bevindingen van de Grenscommissie in ontvangst te nemen. Indien Hicks Beach toen een telegram had verzonden dat elke andere actie dan de aankondiging van de toekenning van de grens verbood, zou dit misschien net op tijd in Zuid-Afrika zijn aangekomen om de indiening van het ultimatum te voorkomen. Er werd geen verbod verzonden en dat kon ook moeilijk worden verwacht, want Hicks Beach kon op geen enkele manier weten hoe dringend de gebeurtenissen waren die in het verschiet lagen. Nergens in Frere’s brief stond iets waaruit bleek hoe snel hij van plan was te handelen, noch was er iets waaruit bleek hoe streng zijn eisen zouden zijn.
In januari 1879 schreef Hicks Beach aan Bartle Frere:
Ik kan opmerken dat de mededelingen die eerder van u waren ontvangen, hen (Hare Majesteits regering) niet geheel hadden voorbereid “op de koers die u noodzakelijk achtte te volgen. De verklaringen die Lord Chelmsford en uzelf in de herfst van vorig jaar aflegden over de dringende noodzaak om Hare Majesteit’s strijdkrachten in Zuid-Afrika te versterken, waren gebaseerd op het dreigende gevaar van een invasie van Natal door de Zoeloes en de ontoereikende middelen die u op dat moment ter beschikking had om daaraan het hoofd te bieden. Om het leven en de bezittingen van de kolonisten te beschermen, werden de gevraagde versterkingen geleverd, en door U op de hoogte te brengen van het besluit van Hare Majesteits Regering, maakte ik van de gelegenheid gebruik om U te laten inzien hoe belangrijk het is alles in het werk te stellen om oorlog te vermijden. Maar de voorwaarden die u aan de Zoeloekoning hebt gedicteerd, hoe noodzakelijk ook om de kolonie in de toekomst te verlossen van een dreigend en toenemend gevaar, zijn duidelijk van dien aard dat hij deze waarschijnlijk zal weigeren, zelfs met het risico van oorlog; en ik betreur het dat de noodzaak van onmiddellijk optreden u zo dwingend leek dat u de vertraging niet kon oplopen die gemoeid zou zijn geweest met het raadplegen van de Regering van Hare Majesteit over een zo belangrijk onderwerp als de voorwaarden die Cetywayo zou moeten aanvaarden voordat deze voorwaarden daadwerkelijk aan de Zoeloekoning werden voorgelegd.
Hicks Beach had eerder in een veelzeggende nota aan zijn minister-president toegegeven machteloos te staan tegenover de acties van de Frere:
Ik heb Sir B. Frere, zowel officieel als privé, naar mijn beste vermogen op dit standpunt gewezen. Maar ik kan hem niet echt controleren zonder telegraaf (ik weet niet of ik dat met een telegraaf zou kunnen) Ik acht het even waarschijnlijk als niet dat hij op dit moment in oorlog is met de Zoeloes.
Frere wilde een conflict met de Zoeloes uitlokken en in dat doel is hij geslaagd. Cetshwayo wees de eisen van 11 december af, door niet voor het eind van het jaar te reageren. Een concessie werd door Bartle Frere verleend tot 11 januari 1879, waarna Bartle Frere een staat van oorlog aanwezig achtte. De Britse troepen die bestemd waren voor de verdediging van Natal waren reeds op mars met de bedoeling het Zoeloe koninkrijk aan te vallen. Op 10 januari stonden ze klaar aan de grens. Op 11 januari staken zij de grens over en vielen Zululand binnen.
Voorwaarden van het ultimatumEdit
De voorwaarden die waren opgenomen in het ultimatum dat op 11 december 1878 aan de vertegenwoordigers van koning Cetshwayo aan de oever van de Thukela rivier bij de Ultimatum Boom werd overhandigd. Voor de naleving van punt 4 was geen termijn bepaald, voor de naleving van de punten 1 tot en met 3 waren twintig dagen uitgetrokken, d.w.z. tot en met 31 december; voor de naleving van de overige eisen, de punten 4 tot en met 13, waren tien dagen extra uitgetrokken. De eerdere termijnen werden vervolgens gewijzigd, zodat ze alle op 10 januari 1879 afliepen.
- Uitlevering van Sihayo’s drie zonen en broer voor berechting door de rechtbanken van Natal.
- Betaling van een boete van vijfhonderd stuks vee voor de door de genoemden begane wandaden en voor Cetshwayo’s vertraging bij het voldoen aan het verzoek van de regering van Natal om de overtreders over te leveren.
- Betaling van honderd stuks vee voor de overtreding begaan tegen de heren Smith en Deighton.
- Overlevering van het Swazi opperhoofd Umbilini en anderen die hierna genoemd zullen worden, om berecht te worden door de Transvaalse rechtbanken.
- Eerbiediging van de kroningsbeloften.
- Dat het Zoeloe-leger wordt ontbonden en de manschappen naar huis mogen gaan.
- Dat het militaire systeem van de Zoeloes wordt opgeheven en andere militaire regelingen worden vastgesteld, waartoe na overleg met de Grote Raad en de Britse vertegenwoordigers zal worden besloten.
- Dat iedere man, wanneer hij tot het mannelijk erf is gekomen, vrij zal zijn om te trouwen.
- Alle zendelingen en hun bekeerlingen, die tot 1877 in Zoeloeland woonden, zullen worden toegestaan terug te keren en hun standplaatsen weer in te nemen.
- Al deze zendelingen zullen les mogen geven en het zal iedere Zoeloe, indien hij dit wenst, vrij staan naar hun onderwijs te luisteren.
- Er zal een Britse agent in Zoeloeland mogen verblijven, die erop zal toezien dat bovenstaande bepalingen worden uitgevoerd.
- Alle geschillen waarbij een zendeling of Europeaan betrokken is, zullen door de koning in het openbaar en in tegenwoordigheid van de Resident worden gehoord.
- Er zal geen vonnis tot uitzetting uit Zulululand worden uitgevoerd, voordat het door de Resident is goedgekeurd.
Om er zeker van te zijn dat Londen zich er niet mee zou bemoeien, stelde Frere het inlichten van het Koloniaal Bureau over zijn ultimatum uit tot het te laat was om het nog ongedaan te kunnen maken. De volledige tekst van zijn eisen bereikte Londen pas op 2 januari 1879. Tegen die tijd had Chelmsford een leger van 18.000 man – redcoats, koloniale vrijwilligers en Natal Afrikaanse hulptroepen – langs de grens van Zoeloeland klaargestoomd voor de invasie.
Cetshwayo van zijn kant probeerde met alle macht een oorlog met de Britten te vermijden en, mocht die er komen, de omvang en gevolgen ervan te beperken. Hij beval zijn troepen hun land alleen te verdedigen als het werd aangevallen en de oorlog niet tot buiten de grenzen uit te breiden. Hij droeg hen op geen andere indringers te doden dan de gewone Britse soldaten in hun rode mantels.