Begin
Toen hij 13 jaar oud was, raakte Ohno geïnteresseerd in shorttrackschaatsen nadat hij de sport had gezien tijdens de Olympische Spelen van 1994 in Lillehammer. Zijn vader speelde in op deze interesse door hem naar shorttrackwedstrijden in het noordwesten van de Verenigde Staten en Canada te rijden, en Ohno won verschillende wedstrijden in zijn leeftijdscategorieën. Zijn vader wilde Ohno aanmoedigen om zijn vaardigheden te ontwikkelen en, hoewel Ohno minderjarig was, kreeg hij hem in 1996 toegelaten tot het Lake Placid Olympic Training Center om full-time te trainen voor shorttrack. Met zijn 13 jaar was Ohno de jongste schaatser die tot het centrum werd toegelaten.
In het begin was Ohno’s inzet in Lake Placid gering, totdat zijn teamgenoten hem de bijnaam “Chunky” gaven, wat hem motiveerde om harder te trainen. In januari slaagde hij er niet in het U.S. Junior World Team van 1997 te halen. Ohno paste zijn training aan en maakte een comeback door in 1997 de algemene titel van de U.S. Senior Championships te winnen, een gouden medaille te winnen op de 1500 m, zilver op de 300 m, en vierde te worden op de 500 m races. Op 14-jarige leeftijd werd hij de jongste persoon die de titel won. Ohno verhuisde vervolgens naar het Colorado Springs Olympic Training Center om te gaan trainen met de senior schaatsers, ondanks het feit dat hij slechts 14 jaar oud was.
Ohno zou het echter moeilijk krijgen op de Wereldkampioenschappen van 1997 in Nagano, Japan, waar hij 19e werd in het algemeen klassement. Na deze teleurstellende nederlaag bij zijn eerste optreden op een wereldkampioenschap keerde Ohno terug naar huis in Seattle. Van april tot augustus 1997 trainde hij niet, waardoor hij aankwam en slecht voorbereid was op de Olympische Winterspelen van Nagano in 1998. Als gevolg daarvan eindigde hij als laatste bij de Olympische trials en kwalificeerde hij zich niet voor de Olympische ploeg. Door zijn verliezen op de Wereldkampioenschappen en zijn mislukking om zich te kwalificeren voor de Olympische ploeg, besloot Ohno zich opnieuw op de sport te richten en keerde terug naar het junior-schaatsen in Lake Placid, in plaats van in Colorado Springs.
Op de Wereldkampioenschappen voor junioren van 1999 werd Ohno eerste overall, werd eerste op de 1000 m en 1500 m, en won zilver op de 500 m. In 1999 won hij zijn tweede nationale kampioenschap voor senioren in de V.S. Bij de wereldkampioenschappen van 1999 werd hij vierde en behaalde zilver op de 500 m. Bij de Amerikaanse kampioenschappen van 2000 kon Ohno zijn titel niet verdedigen en werd hij derde. Op de wereldkampioenschappen 2000 eindigde Ohno als negende. In het seizoen 2000-2001 won Ohno zijn eerste wereldbeker titel, heroverde zijn nationale titel en werd tweede bij de wereldkampioenschappen, waarbij hij verloor van de Chinese schaatser Li Jiajun.
Olympische Winterspelen 2002Edit
Kwalificatiewedstrijd controverseEdit
In december 2001, tijdens de U.S. Short Track Speed Skating 2002 Olympic Trials, was schaatsster Shani Davis in de race voor een positie in het short track team. Ohno en collega-schaatser Rusty Smith hadden al een plaats in het zeskoppige team verdiend door punten uit eerdere wedstrijden. Om zich te kwalificeren moest Davis de eerste plaats behalen in de laatste race – de 1000 meter – door de sterkere schaatsers Ohno, Smith en Ron Biondo te verslaan. Omdat Ohno tot dan toe elke race had gewonnen, leek een overwinning van Davis onwaarschijnlijk.
Hoewel Ohno, Smith en Biondo sterk favoriet waren om de 1000 m te winnen, eindigde de race met Ohno als derde, Smith als tweede en Davis boven aan het podium. Voordat Ohno over de finishlijn kwam, begon hij met het vieren van Davis en Smith. Davis’ eerste plaats leverde genoeg punten op om Tommy O’Hare voorbij te gaan in het eindklassement en zich te plaatsen voor de zesde plaats. Door als tweede te eindigen, verdiende Smith de kans om individueel te schaatsen op de 1000 m. De overwinningsviering was van korte duur toen het gerucht begon dat Ohno en Smith, beiden goede vrienden van Davis, de wedstrijd opzettelijk hadden verprutst zodat Davis zou winnen.
Na terugkeer in Colorado Springs diende O’Hare, die niet schaatste op de 1000 m, een formele klacht in. De klacht was gebaseerd op Ohno’s schijnbaar opzettelijke poging om te voorkomen dat Biondo Smith kon passeren. Door die blokkerende beweging op Biondo eindigde Smith op de tweede plaats en Davis op de eerste. Drie dagen lang stonden Ohno, Smith en Davis voor een arbitragecommissie van het Olympisch Comité van de Verenigde Staten. Tijdens de hoorzitting werd Davis nooit beschuldigd van schuld en legde Smith de volgende verklaring af: “Elke bewering dat er een fix, samenzwering of afspraak was tussen Apolo en mij, of iemand anders, om Shani de race te laten winnen is volledig vals. Shani is een geweldige atleet, heeft een geweldige race geschaatst, en verdient het om in het team te zitten.” Het eindoordeel was dat O’Hare’s beweringen onbewezen waren, alle drie werden vrijgesproken van schuld, en de claim werd geseponeerd. Na de verwerping verklaarde Ohno: “Ik ben blij dat het arbitrageproces mij officieel in het gelijk heeft gesteld… Zoals ik vanaf het moment van de beschuldigingen heb gezegd, waren ze onwaar en heb ik niets verkeerd gedaan”.
GamesEdit
Op de Olympische Winterspelen van 2002 in Salt Lake City, Utah, ontpopte Ohno zich onder de Amerikaanse fans tot het gezicht van het short-track speed skating. Hij won twee medailles, maar de resultaten waren controversieel
Na een diskwalificatie in de 500 m-race, leidde hij de schaatsers in de 1000 m-race. Tijdens een bocht in de laatste bocht kwamen Ohno, Ahn Hyun Soo, Li Jiajun en Mathieu Turcotte allemaal ten val in een reeks botsingen. De laatste man die overeind bleef was Steven Bradbury uit Australië, die op dat moment achterop lag en de gouden medaille won. Hij werd daarmee de eerste persoon van het zuidelijk halfrond die een gouden medaille won op een Olympische Winterspelen. Ohno kwam snel overeind en won zilver, Turcotte won brons. Ohno droeg, toevallig, schaatsen gemaakt door Bradbury’s eigen laarzenbedrijf, Revolutionary Boot Company. Bradbury had ze aan Ohno gegeven, in de verwachting dat Ohno zou winnen met die schaatsen aan.
In de slotrace over 1500 m, met nog één ronde te gaan en op dat moment op de tweede plaats, probeerde Ohno de leider Kim Dong-Sung te passeren, die vervolgens naar de binnenkant uitweek, waardoor Ohno zijn armen omhoog stak om aan te geven dat hij geblokkeerd was. Kim finishte als eerste voor Ohno, maar werd gediskwalificeerd wegens hinderen, waardoor de gouden medaille aan Ohno werd toegekend. De op de vierde plaats eindigende Italiaan Fabio Carta toonde zich het niet eens met de diskwalificatie en zei dat het “absurd was dat de Koreaan gediskwalificeerd werd”. Jiajun Li uit China, die van brons naar zilver ging, bleef neutraal en zei: “Ik respecteer de beslissing van de scheidsrechter, meer zeg ik er niet over. Steven Bradbury, de winnaar van de gouden medaille op de 1000 m, deelde ook zijn mening: “Ik weet niet of Dong-Sung genoeg naar de overkant bewoog om te worden geroepen voor het dwarssporen, maar hij bewoog duidelijk een beetje. Het is de interpretatie van de rechter. Veel mensen zullen zeggen dat het goed was en veel mensen zullen zeggen dat het fout was. Ik heb eerder zulke bewegingen gezien die niet genoemd werden.
Het Zuid-Koreaanse team protesteerde onmiddellijk tegen de beslissing van de hoofdofficial van de wedstrijd, maar hun protesten werden afgewezen door de Internationale Schaatsunie (ISU). De Koreaanse ploeg ging vervolgens in beroep bij het Internationaal Olympisch Comité (IOC) en het Hof van Arbitrage voor de Sport (CAS). Het IOC weigerde de zaak in behandeling te nemen en verklaarde: “Dit is een zaak voor de ISU om over te beslissen. Op dit moment heeft het IOC geen voorstel ontvangen en geen actie ondernomen”. Het CAS koos de kant van de officials van de race omdat “er geen bepaling in het shorttrack regelboek is voor het ongedaan maken van een oordeel van de scheidsrechter” nadat het Koreaanse team had gevraagd om een video replay te gebruiken om te bepalen of er al dan niet sprake was van een regelovertreding.
De diskwalificatie maakte de Zuid-Koreaanse supporters overstuur, van wie velen hun woede richtten op Ohno en het Internationaal Olympisch Comité. Een groot aantal e-mails met protesten tegen de resultaten van de race deden de e-mailserver van het Olympisch Comité crashen, en duizenden beschuldigende brieven, waarvan vele doodsbedreigingen bevatten, werden naar Ohno en het comité gestuurd. Ohno deelde zijn gedachten over de vijandige reactie van de Koreanen door te zeggen: “Ik was er echt door gestoord. Ik ben opgegroeid met veel Aziatische culturen, Koreaans was er één van. Veel van mijn beste vrienden waren Koreanen toen ik opgroeide. Ik begreep het gewoon niet. Later realiseerde ik me dat was opgebouwd door bepaalde mensen en dat was gericht op mij, negatieve energie van andere dingen, niet eens als gevolg rond de sport, maar rond de politiek, met behulp van mij te staan op het voetstuk als de anti-Amerikaanse sentiment”. Eerder dat jaar had president George Bush Noord-Korea genoemd als een van de drie leden van de As van het Kwaad, wat sommige Zuid-Koreanen boos had gemaakt; hun woede richten op Ohno was een minder directe manier om uiting te geven aan hun woede over Bush’ beslissing. De controverse duurde voort tijdens het wereldkampioenschap voetbal in 2002, dat enkele maanden na de Olympische Spelen gezamenlijk in Zuid-Korea en Japan werd gehouden. Toen het Zuid-Koreaanse voetbalteam een doelpunt maakte tegen het Amerikaanse team, maakten de Koreaanse spelers Ahn Jung-Hwan en Lee Chun-Soo een overdreven beweging die de beweging imiteerde die Ohno had gemaakt tijdens het schaatsen, om aan te geven dat de andere atleet in zijn baan was afgedwaald.
Na Salt LakeEdit
Ohno bleef goed presteren in de sport na de Winterspelen van 2002. Hij weigerde om veiligheidsredenen deel te nemen aan een wereldbekerwedstrijd short-track in Korea in 2003. Ondanks zijn afwezigheid verdedigde hij met succes zijn wereldbeker titel tijdens het seizoen 2003. Hij zette zijn dominantie voort door in het seizoen 2004-2005 opnieuw de wereldbeker te winnen.
Tijdens het eerste evenement van de World Cup 2005 in China verzwikte Ohno zijn enkel ernstig en trok zich terug uit het evenement. Tijdens het tweede evenement in Zuid-Korea hielden naar schatting 100 oproerpolitieagenten de wacht op Incheon International Airport om te voorkomen dat Ohno iets zou overkomen. Hun bezorgdheid kwam voort uit een mogelijk voortdurende negatieve reactie van de controverse over de diskwalificatie op de Olympische Spelen van 2002.
Ohno won twee gouden medailles, evenals de algemene titel op de bijeenkomst, ondanks dat hij leed aan een ernstige maagziekte, en was verrast toen het Koreaanse publiek zijn overwinningen toejuichte, en zei: “Ik was echt blij met de reactie van het publiek. Het was behoorlijk positief vanaf het moment dat we landden. Ik was echt blij dat het niet (vijandig) was. Alles ging heel vlot. We waren blij.” Hij was niet in staat om zijn wereldbeker titel van de voorgaande drie seizoenen te verdedigen, en eindigde als derde in het eindklassement van 2005-2006. Op de Wereldkampioenschappen 2005 eindigde hij als tweede en won hij de 1000 en 3000 m.
Olympische Winterspelen 2006Edit
Op de Olympische Winterspelen van 2006 in Turijn, Italië, struikelde Ohno tijdens een halve finale heat op de 1500 m. Met een vijfde plaats was hij niet in staat om zijn gouden medaille van 2002 te verdedigen op dit onderdeel. Ohno won de bronzen medaille op de 1000 m, met de Koreaanse schaatsers Ahn Hyun Soo en Lee Ho-suk voor hem.
Na twee valse starts van andere schaatsers won Ohno goud op de 500 m, toen hij met een explosieve start de leiding nam en die tot de finish behield. Ondanks kritiek dat hij leek te bewegen voor de start, een overtreding van de regels, werd de race start gevalideerd door de ambtenaren. Na afloop zei Ohno: “Ik zat op dat moment in het moment. Ik dacht dat ik de start perfect had getimed. De starter was de hele dag al vrij snel, dus daarom waren er zoveel valse starts in het begin. Maar dat was echt goed voor mij.”
Op dezelfde dag als zijn 500 m goud te winnen, verdiende hij een bronzen medaille in de mannen 5000 m estafette, met een inside pass op de Italiaanse schaatser Nicola Rodigari op de laatste etappe om de Verenigde Staten in de derde positie te zetten. Later, tijdens de medaille ceremonie voor het evenement, omhelsden het winnende Zuid-Koreaanse team en de Amerikanen elkaar, gevolgd door een groepsfoto met de medaillewinnaars.
Post-Olympische hiatus en terugkeerEdit
Na een jaar vrij te hebben genomen van wedstrijdschaatsen na de Olympische Winterspelen van 2006, keerde Ohno terug om zijn achtste nationale titel te winnen, door eerste te worden in elk evenement tijdens de Amerikaanse kampioenschappen gehouden van 23-25 februari 2007. Op 26 april 2007 werd hij opgenomen in de Asian Hall of Fame, een onderscheiding die de prestaties van Aziatische Amerikanen eert.
Van 9-11 maart 2007 nam hij deel aan de Wereldkampioenschappen 2007 in Milaan, Italië, waar hij goud won op de 1500 m als gevolg van de diskwalificatie van Song Kyung-Taek, die een passeerpoging van Ohno had geblokkeerd. Hij won brons op de 1000 m, 3000 m, en de 5000 m estafette met teamgenoten Jordan Malone, Travis Jayner, en Ryan Bedford. Door zijn overwinningen werd hij de overall bronzen medaillewinnaar, achter zilveren medaillewinnaar Charles Hamelin en Ahn Hyun Soo, die de eerste man werd die vijfvoudig wereldkampioen werd.
Op 24 december 2007, in Kearns, Utah, won Ohno zijn negende nationale titel, door als eerste te eindigen op de 1000 m en de 1500 m. Hij eindigde ook als eerste op de 500 m, maar werd gediskwalificeerd wegens crosstracking. Op de 3000 m eindigde hij als tweede. Op de wereldkampioenschappen 2008 in Gangneung, Zuid-Korea, won Ohno zijn eerste algemene titel met een eerste plaats op de 500 m, een tweede plaats op de 1000 m en een derde plaats op de 3000 m. Hij versloeg de Zuid-Koreanen Lee Ho-Suk, zilveren medaillewinnaar en Song Kyung-Taek die derde werd in punten. In 2009 won hij zijn 10e nationale titel en kwalificeerde hij zich voor de wereldploeg. Hij kon zijn kampioenschap niet verdedigen, maar eindigde als vijfde in het algemeen klassement op de wereldkampioenschappen 2009 in Wenen, Oostenrijk, waar hij tweede werd op de 1000 m en goud won met het 5000 m estafetteteam.
Olympische Winterspelen 2010Edit
In voorbereiding op de Olympische Winterspelen van 2010 verloor Ohno meer dan 9 kilo van zijn gewicht tijdens de Winterspelen van 2002. Hij kwam uit op een lichaamsgewicht van 65,7 kilo en een vetpercentage van 2,5 procent en volgde een vijf maanden durend 3-dagelijks trainingsprogramma in combinatie met een streng voedingsprogramma. Het resultaat was dat hij het dubbele gewicht kon heffen van vóór de training. Met betrekking tot zijn trainingsregime, zei Ohno: “Bij deze Spelen is er niemand die fitter zal zijn dan ik. Er is gewoon geen manier. Of ik het op het ijs voor elkaar krijg of niet en me goed voel, dat is een ander verhaal. Maar vanuit het oogpunt van fysieke training, komt niemand in de buurt… Ik heb me nog nooit van mijn leven zo op iets voorbereid. Ik wil niets achterlaten.”
TrialsEdit
Tijdens de U.S. Olympic Trials, van 8 tot 12 september 2009 in Marquette, Michigan, won Ohno de algemene titel en verdedigde hij zijn nationale titel. Hij won de finales op de 500 m, 1000 m en 1500 m. Tijdens de 1000 m tijdrit werd Ohno echter tweede na J.R. Celski, ondanks zijn persoonlijk record van 1:24.500 tegenover Celski’s persoonlijk record van 1:23.981. Celski, die als tweede eindigde in het algemeen klassement en aan de leiding stond in punten na de eerste twee avonden van de proeven, raakte gewond tijdens een valpartij in de halve finale van de 1000 m toen zijn rechterschaats in zijn linkerbeen sneed; hij schaatste niet in de finale van de 1000 m. Ohno behaalde een nipte overwinning op de 500 m. Hij versloeg de zilveren Jeff Simon met slechts 0.039 van een seconde. Ohno, Celski, Jordan Malone, Travis Jayner en Simon Cho waren de vijf best geëindigde deelnemers aan de trials. Na afloop zei Ohno over het genomineerde team: “Dit is de sterkste ploeg die we ooit hebben gehad. Ik heb een goed gevoel over hoe we het zullen doen op de volgende Olympische Spelen.”
GamesEdit
In de finale van de 1500 meter werd Ohno tweede nadat twee Koreaanse schaatsers, Lee Ho-Suk en Sung Si-Bak, contact maakten en in de laatste bocht van de laatste ronde in de muur crashten. Hij bevond zich voor de crash op de vierde plaats en schoof daardoor op naar de tweede plaats, goed voor het zilver. Zijn Amerikaanse collega J.R. Celski behaalde de bronzen medaille. De gouden medaille ging naar de Zuid-Koreaan Lee Jung-Su. Door deze overwinning komt Ohno, met zes medailles, op gelijke hoogte met Bonnie Blair voor de meeste medailles gewonnen door een Amerikaanse Olympische wintersporter.
Tot aan de finale van de 1000 m had Ohno de zilveren medaille gewonnen op de 1000 m tijdens de World Cup 2009-10 door deel te nemen aan drie van de vier wedstrijden tijdens het seizoen. Tijdens de finale van de 1000 m eindigde Ohno op de derde plaats, na een comeback van een slippertje met minder dan drie ronden te gaan. Met de bronzen medaille werd hij de meest gedecoreerde Amerikaanse atleet ooit op de Winterspelen met zeven medailles in zijn carrière. Bonnie Blair, de voormalige recordhoudster, zei dat ze blij was met zijn prestatie en voegde eraan toe: “Het is een geweldige prestatie voor hem, het Amerikaanse schaatsen en de Verenigde Staten van Amerika. We hopen dat meer kinderen zijn prestaties zullen zien en onze geweldige sport willen proberen, die zo goed voor ons is geweest en ons zoveel heeft geleerd over wat er nodig is om succesvol te zijn in het leven.”
In de finale van de 500 meter eindigde Ohno op de tweede plaats achter Canada’s Charles Hamelin. Hij werd echter gediskwalificeerd nadat hij de Canadese François-Louis Tremblay in de laatste bocht had gehinderd. De zilveren medaille ging naar Sung Si-Bak, Tremblay pakte het brons.
De 5000 m estafetteploeg voor de Verenigde Staten eindigde met de bronzen medaille. Het team, bestaande uit J. R. Celski, Simon Cho, Travis Jayner, Jordan Malone en Ohno, lag het grootste deel van de race in vierde positie. Met een sterke duw van Celski met nog twee ronden te gaan, kon Ohno als ankerpoot het Chinese team passeren voor de derde plaats; Canada won het goud en Zuid-Korea pakte zilver. Deze bronzen medaille was de achtste olympische medaille uit zijn carrière.
SponsorshipsEdit
Dankzij zijn erkenning en bekendheid als sportsporter heeft hij een lijst met sponsors opgebouwd, waaronder McDonald’s, General Electric, The Century Council, Vicks en Coca-Cola. Ohno’s vader, Yuki, zei over de sponsoring: “Hij is niet zoals een beroepsatleet die een miljoenencontract heeft met een team… Hij moet sponsors hebben om de rekeningen te betalen”. Alaska Airlines maakte gebruik van Ohno’s bekendheid en was zijn hoofdsponsor voor de Winterspelen van 2010. Zij ontwierpen een Boeing 737-800 jet met zijn afbeelding op de zijkant.
Aan de andere kant heeft Ohno kritiek geuit op het gebrek aan steun voor atleten die niet tot de absolute top van hun sport behoren. In de HBO documentaire The Weight Of Gold (2020), karakteriseerde Ohno de houding van potentiële sponsors als “Hoeveel goud heb je, want als je zilver bent, verdien je geen geld. Als je brons hebt? Dan verdien je geen geld. Heb je geen medaille? Ik weet je naam niet eens, vriend. Ga terug naar het einde van de rij, OK?”
Hij was kritisch op de leiders van de U.S. Speedskating Organization toen een donatie van $250.000 werd opgehaald door kijkers van de Comedy Central show The Colbert Report voor de organisatie nadat hun grootste commerciële sponsor, de Nederlandse DSB Bank, failliet was verklaard en niet in staat was om haar $300.000 te doneren in november 2009. In een e-mail aan Time schreef hij dat het “een beetje gênant was dat onze leiding drie maanden voor de Olympische Spelen geen andere sponsors kon vinden”, maar hij prees de presentator van de show, Stephen Colbert, voor “zijn bereidheid om de grootste atleten van onze natie te helpen”. In ruil voor de donatie van The Colbert Report kregen de lange- en shorttrackschaatsers het “Colbert Nation”-logo op hun uniformen voor de wereldbekerwedstrijden in de aanloop naar de Winterspelen van 2010. Ohno droeg het logo niet omdat Alaska Airlines zijn hoofdsponsor was voor de Spelen van 2010. Hij maakte ook deel uit van Oreo’s Team DSRL-schets in 2011.
RetirementEdit
Ohno ging na de Olympische Spelen van 2010 met pensioen en verscheen als NBC-commentator voor de Spelen van Sochi in 2014 en de Spelen van Pyeongchang in 2018. In november 2014 sponsorde Ohno een schaatswedstrijd in Salt Lake City, UT waaraan de vier beste mannen en vrouwen schaatsers uit de VS, China, Canada en Nederland deelnamen. Sinds zijn pensionering verscheen hij in een aantal televisieshows als presentator, acteur en gastster.
In 2019 werd hij opgenomen in de U.S. Olympic Hall of Fame. Ook in 2019 kondigde hij aan dat hij een boek aan het schrijven is dat zijn overgang van Olympisch atleet naar ondernemer kroniekt. Hij zegt dat het boek “…in zekere zin het gordijn opentrekt en laat zien hoe het er van binnen aan toe gaat om een Olympisch atleet te worden en dan ook de andere kant van wat er gebeurt na dag 17 van de Spelen wanneer je niet langer meedoet. Je bent op de top van je spel, je bent in top fysieke conditie, top mentale conditie, en nu word je in een wereld geduwd die zeer onbekend voor je is en je voelt je als een vreemdeling”. Het boek komt begin 2020 uit.