De smaak van bepaalde A&R-managers heeft de loop van de muziekgeschiedenis beïnvloed. A&R-man John H. Hammond ontdekte Billie Holiday, Bob Dylan, Aretha Franklin en Bruce Springsteen. Hammond’s collega’s waren aanvankelijk sceptisch over deze artiesten omdat geen van hen “commerciële” muziek leek te maken. Hammond’s instincten bleken juist te zijn en deze artiesten verkochten honderden miljoenen platen. George Daly, Hammond’s collega bij Columbia Records, bewees hetzelfde instinct met bands zo gevarieerd als uitschieters als The Tubes en Tool tijdens zijn carrière. Gary Gersh tekende de band Nirvana bij David Geffen’s DGC Records in een tijd dat alternatieve rockmuziek niet als commercieel werd beschouwd. Gersh kon zijn collega’s ervan overtuigen de plaat te verkopen ondanks hun twijfels. In dit soort gevallen hebben A&R-mensen de richting van de populaire muzieksmaak radicaal veranderd en grote aantallen mensen kennis laten maken met nieuwe geluiden.
Dit soort vooruitziende blik is echter eerder uitzondering dan regel. Historisch gezien hebben A&R executives de neiging om nieuwe artiesten te contracteren die passen in recente trends en die lijken op acts die momenteel succesvol zijn. De A&R man van Columbia Records in de jaren 1950, Mitch Miller, gaf bijvoorbeeld de voorkeur aan traditionele popzangers als Guy Mitchell en Patti Page, en wees de vroege rock-‘n-rollers Elvis Presley en Buddy Holly af.
Deze “trendvolgende” mentaliteit heeft verschillende golven van nauw gedefinieerde genres gegenereerd, die hebben geleid tot een perceptie van afgezaagdheid, waaronder tienerpop (1998-2001), alternatieve rock (1993-1996), glam metal (1986-1991) en disco (1976-1978). Het volgen van trends kan contraproductief zijn, omdat het vaak heeft geleid tot overpromotie, gevolgd door een terugslag (zoals bijvoorbeeld het geval was met het discocgenre). Tegen het einde van de levenscyclus van elke golf of trend werden de platenmaatschappijen geconfronteerd met enorme verliezen, omdat de smaak van de consument veranderde. Zo werden aan het eind van de discohausse in 1978 miljoenen platen geretourneerd door platenhandelaren, wat een diepe recessie in de muziekbusiness veroorzaakte die duurde tot 1982, toen Michael Jackson’s Thriller het publiek eindelijk weer in groten getale naar de platenzaken bracht.
De algemene verschuiving naar meer conservatieve en zakelijk georiënteerde signings vanaf de jaren tachtig wordt gezien als symptomatisch voor een industrie waarin de machtigste figuren niet langer muziekfans of mensen met een muzikale achtergrond zijn, maar managers uit het bedrijfsleven, een groep die grotendeels bestaat uit personen met een uniforme achtergrond. Traditioneel waren A&R executives componisten, arrangeurs en producers – Atlantic Records’s hoofden Jerry Wexler en Ahmet Ertegun waren respectievelijk producer en componist – maar een A&R met muzikale bekwaamheid en kennis is een zeldzaamheid geworden, met Ron Fair en Martin Kierszenbaum als opmerkelijke recente uitzonderingen. De componist en arrangeur Richard Niles heeft gezegd,
Wat je nu hebt zijn enorme multinationale bedrijven waar de meeste van hun A&R medewerkers zakenmensen zijn. Het zijn mensen die naar muziek kijken vanuit het oogpunt van marketing, niet vanuit het oogpunt van muziek en talent. Ze zullen zeggen, “Ga er op uit en haal voor mij alles wat nu populair is.”