FormatieEdit
De National Hockey League (NHL), die was gegroeid van zes teams in 1966 tot veertien in 1970, had geen verdere uitbreiding gepland tot ten minste 1973. De oprichting in 1971 van een rivaliserende major league – de World Hockey Association (WHA) – veranderde echter de plannen van de NHL en resulteerde in een strijd tussen de twee leagues om spelers en markten. De NHL probeerde de WHA weg te houden uit het nieuw gebouwde Nassau Coliseum in Long Island, New York. De league koos er ook voor een team te plaatsen in het Amerikaanse Zuiden. De NHL kondigde op 9 november 1971 aan dat het zou uitbreiden naar Long Island en Atlanta. De Atlanta franchise werd toegekend aan Tom Cousins, die ook eigenaar was van de Atlanta Hawks van de National Basketball Association (NBA), en zou gaan spelen in het nieuw gebouwde Omni Coliseum. De ploeg kostte 6 miljoen dollar. Cousins noemde de ploeg de Flames als eerbetoon aan de verbranding van Atlanta door de Amerikaanse legergeneraal William Sherman tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog.
De Flames huurden Cliff Fletcher, voorheen van de St. Louis Blues, in als algemeen manager van de ploeg. Voormalig Montreal Canadiens speler Bernie Geoffrion werd aangesteld als hoofd coach van de ploeg. De ploeg vulde zijn roster aan via een op 6 juni 1972 gehouden ‘expansion draft’. Fletcher richtte zich op de keepers en koos Phil Myre als zijn eerste selectie en Dan Bouchard als zijn tweede. Fletcher stelde een bekwaam team samen, maar één dat jong en onervaren was. Twee dagen later selecteerden de Flames Jacques Richard als de tweede keus in de 1972 NHL Amateur Draft.
1972-1975Edit
De Flames maakten hun NHL debuut in Long Island tegen hun uitbreidingsnichten, de New York Islanders, op 7 oktober 1972. Ze wonnen de wedstrijd met 3-2; Morris Stefaniw scoorde het eerste doelpunt in de geschiedenis van de ploeg en het eerste NHL doelpunt in Nassau Veterans Memorial Coliseum. De ploeg maakte zijn thuisdebuut een week later op 14 oktober. Voor het eerste evenement in de geschiedenis van het Omni Coliseum, speelden de Flames gelijk tegen de Buffalo Sabres, 1-1, voor een uitverkochte menigte van 14.568. De ploeg was een groot deel van het seizoen respectabel dankzij de goaltending prestaties van Bouchard en Myre, en medio januari had de ploeg een 20-19-8 winst-verlies-verlies record. De Flames wonnen nog slechts vijf wedstrijden gedurende de rest van het seizoen en eindigden op 25-38-15. Atlanta eindigde op de zevende plaats in de West Division en miste de play-offs. De ploeg was redelijk succesvol aan de poort: aan het begin van het seizoen werden bijna 7.000 seizoenkaarten verkocht en gemiddeld 12.516 fans per wedstrijd.
Tom Lysiak, als tweede geselecteerd bij de 1973 NHL Amateur Draft, kwam bij de Flames voor het seizoen 1973-74 en maakte meteen indruk. Lysiak leidde de Flames met 64 punten en werd tweede na Denis Potvin van de Islanders bij de stemming voor de Calder Memorial Trophy als de beste rookie van de NHL. De Flames verbeterden naar 30-34-14, eindigden als vierde in het Westen en kwalificeerden zich voor de Stanley Cup play-offs van 1974. Ze maakten hun debuut in het naseizoen tegen de divisie-winnende Philadelphia Flyers. De eerste wedstrijd, gespeeld op 9 april 1974, werd een 4-1 overwinning voor de Flyers. Philadelphia versloeg de Flames in hun best-of-seven serie met vier opeenvolgende overwinningen. Geoffrion werd geprezen voor zijn coaching van de club en eindigde als tweede in de stemming voor de Jack Adams Award als top coach.
De uitbreiding van de NHL naar 18 teams in 1974-75 resulteerde in een herschikking. De competitie ging over naar een vier divisie formaat, waardoor de Flames in de Patrick Divisie terecht kwamen. Lysiak werd opnieuw de topscorer van de Flames met 77 punten, terwijl Eric Vail, die zijn eerste volledige seizoen speelde, aan de leiding ging met 39 goals. Vail’s totaal leidde alle rookies en leverde hem de Calder Trophy op. De ploeg overwon een verliesreeks van acht wedstrijden in december en blessures van verschillende belangrijke spelers om hun eerste winnende seizoen neer te zetten met een 34-31-15 record. Ze eindigden echter als vierde in de Patrick Divisie en slaagden er niet in zich te kwalificeren voor het naseizoen. Om persoonlijke redenen nam Geoffrion laat in het seizoen ontslag als hoofdcoach. Hij werd vervangen door Fred Creighton, die coach was geweest van de minor league afdeling van de Flames, de Omaha Knights. Fletcher zei later dat Geoffrion’s spontane persoonlijkheid de belangrijkste reden was waarom de mensen in Atlanta de Flames in de eerste seizoenen volgden, terwijl de spelers van de ploeg later hun waardering uitspraken voor Creighton’s meer technische manier van coachen en lesgeven.
1975-1980Edit
Creighton produceerde een consistent, maar niet uitmuntend team, want de Flames eindigden als derde in de Patrick voor de volgende drie seizoenen en wonnen meestal een paar wedstrijden meer dan ze elk jaar verloren. De ploeg kwalificeerde zich alle drie de jaren voor de playoffs, maar verloor telkens in de voorronde. In 1975-76 werden ze verslagen door de Los Angeles Kings in een best of three serie, twee games tegen nul. De Kings schakelden de Flames opnieuw uit in 1976-77, maar Atlanta behaalde de eerste playoff-overwinning in de geschiedenis van de club in de tweede wedstrijd van de serie. Vail scoorde het winnende doelpunt in een 3-2 overwinning op de Kings op 7 april 1977, maar de Flames werden in de derde wedstrijd uitgeschakeld. 1975 draft pick Willi Plett ontpopte zich als een jonge ster voor de Flames. Hij scoorde 33 doelpunten in zijn rookie seizoen 1976-77 en won de Calder Trophy.
Om het fortuin van zijn team te verbeteren, deed Fletcher in de volgende seizoenen een aantal verschuivingen om het Flames roster te reorganiseren. Zijn goaltending tandem van Bouchard en Myre begon in het seizoen 1977-78 ruzie met elkaar te krijgen, omdat beiden meer speeltijd zochten. Fletcher reageerde door Bouchard tot zijn nummer één goaltender te benoemen en Myre voor drie spelers aan de St. Louis Blues te verkopen. Ze haalden opnieuw de play-offs, maar waren de enige ploeg die tegen een ploeg met minder punten dan hen, de Detroit Red Wings, in een best-of-three reeks, twee games tegen nul verloren. In maart 1979 voltooide Fletcher een ruil met acht spelers, waarbij hij topscorer Tom Lysiak en vier spelers naar de Chicago Black Hawks stuurde voor drie spelers, aangevoerd door verdediger Phil Russell. Fletcher hoopte dat de toevoeging van Russell zijn team zou helpen play-off succes te behalen.
Gemoedigd door een franchise record van tien wedstrijden winst in oktober 1978, behaalden de 1978-79 Flames het beste record in hun Atlanta jaren met 41-31-8. Bob MacMillan, verworven in de Myre-deal, werd de eerste Flame anders dan Lysiak die het team in scoringscijfers leidde in zes jaar en, samen met Guy Chouinard, was hij één van de eerste twee Flames’ spelers die 100 punten scoorde in één seizoen. Chouinard werd ook de eerste 50-goal scorer van het team. MacMillan won dat seizoen de Lady Byng Memorial Trophy als de meest gentlemanly speler van de NHL. In de play-offs tegen de Toronto Maple Leafs slaagde Atlanta er opnieuw niet in een wedstrijd te winnen, want ze verloren een best of three serie met twee games tegen nul.
Fletcher bleef de samenstelling van zijn ploeg in 1979-1980 wijzigen. Al MacNeil verving Creighton als hoofdcoach voorafgaand aan het seizoen, en de ploeg nam de Zweedse ster Kent Nilsson aan na de ondergang van de WHA. Nilsson voerde Atlanta aan in scoringscijfers met 40 goals en 53 assists. Bij de NHL Entry Draft van 1979 selecteerde Fletcher vier spelers – Paul Reinhart, Jim Peplinski, Pat Riggin en Tim Hunter – die uiteindelijk vaste waarden in de Flames-lijn zouden worden. Hoewel de Flames zich in 1980 opnieuw kwalificeerden voor de play-offs, verloren ze opnieuw in de eerste ronde, in een best-of-five-serie met drie games tegen één van de New York Rangers.
RelocationEdit
Terwijl het team op het ijs stagneerde, hadden de Flames het moeilijk aan de poort. In hun tweede seizoen, 1973-74, bereikten ze een gemiddelde van 14.161 fans per wedstrijd, maar drie jaar later daalden ze tot 12.258 en vervolgens tot 10.500 in 1977-78. Zorgen dat de lage opkomst zou kunnen resulteren in de verplaatsing van het team doken op in 1976, waardoor politici en de spelers zelf kaartjes gingen kopen in een poging om de club te stabiliseren. De Flames probeerden de bezoekersaantallen in 1980 te verhogen door Jim Craig te contracteren, goaltender van het Amerikaanse Olympische team dat de gouden medaille had gewonnen na de “Miracle on Ice” overwinning op de Sovjet-Unie. Het was geen succes, want het aantal toeschouwers daalde tot een gemiddelde van 10.024. De financiële problemen van de Flames werden nog verergerd door het feit dat het Omni Coliseum een van de laatste grote arena’s in Noord-Amerika was die was gebouwd zonder luxe suites, waardoor Fletcher het stadion beschreef als “verouderd toen het werd geopend”.
Cousins kondigde aan dat hij de club wilde verkopen nadat de Flames uit de play-offs waren gestapt; hun laatste wedstrijd, een 5-2 verlies tegen de New York Rangers, werd gespeeld in Atlanta op 12 april 1980. Hij beweerde aanzienlijke financiële verliezen op het team te hebben geleden, terwijl de lage kijkcijfers zijn vermogen om een televisiecontract te tekenen in de weg stonden. De Flames, die naar schatting 12 miljoen dollar hadden verloren in de acht jaar dat ze actief waren, hadden maandenlang het gerucht gehad dat ze naar Calgary zouden verhuizen, hoewel Dallas en Houston ook werden genoemd als mogelijke bestemmingen. Dallas kreeg een NHL team in 1993, toen de voormalige Minnesota North Stars naar de stad verhuisden om de Dallas Stars te worden.
De gebroeders Seaman, Daryl en Byron, hadden een bod van $14 miljoen gedaan, terwijl de stad Calgary zich voorbereidde op de bouw van een nieuwe arena voor het team. De Canadese zakenman Nelson Skalbania kwam echter naar voren als een rivaliserende bieder op de ploeg voordat hij zich aansloot bij het Calgary-consortium. De groep ging akkoord met de aankoop van de Flames voor 16 miljoen dollar, op dat moment de hoogste prijs ooit betaald voor een NHL franchise. De verkoop werd aangekondigd op 21 mei 1980, en de ploeg verhuisde naar Canada waar het de Calgary Flames werd. De Flames hebben sindsdien het Atlanta logo gebruikt voor zowel de alternate captains, als voor de voormalige branch van de ploeg die in de American Hockey League (AHL) speelde, de Adirondack Flames.
De laatste actieve Atlanta Flames speler in de NHL was Kent Nilsson, die zijn laatste wedstrijd speelde in 1995. Verscheidene voormalige spelers van het team keerden na hun loopbaan terug naar Atlanta. Tom Lysiak exploiteerde een paardenboerderij buiten de stad, Eric Vail keerde terug om een nachtclub te exploiteren en Willi Plett exploiteerde een sportpark en een golfbaan.