Het is wat de naam doet vermoeden-de automatische piloot vliegt het vliegtuig zonder dat de menselijke piloten “hands on” controleren.”
“In principe is het een computer die heel, heel snel draait,” zei Paul Robinson, president en CEO van AeroTech Research. “Het kan het vliegtuig bijna volledig besturen tussen opstijgen en landen.”
Het automatische pilootsysteem vertrouwt op een reeks sensoren rond het vliegtuig die informatie oppikken zoals snelheid, hoogte en turbulentie. Die gegevens worden doorgegeven aan de computer, die dan de nodige veranderingen aanbrengt. In principe kan het bijna alles doen wat een piloot kan doen. Sleutelzin: bijna alles.
Vóór het opstijgen voert de piloot de route in de computer in, waarbij hij een begin- en eindpunt opgeeft en precies aangeeft hoe hij daar moet komen. Tijdens die route zijn er een aantal punten die de computer noteert, elk met zijn eigen snelheid en hoogte.
De automatische piloot bestuurt het vliegtuig niet op de grond en taxiet het vliegtuig niet aan de gate. In het algemeen zal de piloot het opstijgen afhandelen en dan de automatische piloot het grootste deel van de vlucht laten overnemen. In sommige nieuwere vliegtuigmodellen kan de automatische piloot het vliegtuig zelfs aan de grond zetten.
Lees verder Focus nu op Duits cockpitbeleid: Expert
De luchtvaartvoorschriften verschillen per land, maar in de VS moeten er te allen tijde ten minste twee bemanningsleden in de cockpit blijven. Vanuit vliegperspectief moet de piloot of de co-piloot bij de besturing blijven om de computer in de gaten te houden en ervoor te zorgen dat alles soepel verloopt.
Soms, zei Robinson, zal de automatische piloot zichzelf uitschakelen in het geval van extreme turbulentie, bijvoorbeeld, waarbij de piloot zal worden gewaarschuwd om de controle over het vliegtuig over te nemen. Maar de standaardprocedure bij de meeste luchtvaartmaatschappijen is het gebruik van automatisering voor een groot deel van de vlucht.
Robinson zei dat de algemene richtlijn voor piloten is: “Laat de computer het maar doen, want die kan het beter dan een mens.” Bedenk eens hoe moeilijk het voor een mens zou zijn om zich gedurende lange tijd te concentreren terwijl hij met zijn handen vliegt, legde hij uit.
Maar die begeleiding moet niet te licht worden opgevat. Een piloot moet zich nog steeds volledig bewust zijn van wat het automatische pilootsysteem precies wel en niet doet. Een voorbeeld: in 2013 stortte vlucht 214 van Asiana Airlines neer tijdens de landing op San Francisco International Airport, wat werd omschreven als een probleem met de automatische piloot. De piloten gingen ervan uit dat de automatische piloot iets deed wat het eigenlijk niet deed, op de veilige maar sterk geautomatiseerde Boeing 777, zei Robinson.
“Automatisering is geweldig, maar als er een misverstand is tussen de bemanning en het automatiseringssysteem, kan dat gevaarlijk zijn,” zei Robinson.
In dat opzicht is de automatische piloot vergelijkbaar met de cruisecontrol van een auto. Het kan het overnemen wanneer dat nodig is, maar je moet je nog steeds bewust zijn van wat de auto doet en waar hij naartoe gaat.