Beelden van een moordenaar: Een pestgalerij

Een ziekte van bijbelse proporties

Een afbeelding van de Zwarte Dood uit een bijbel uit de 15e eeuw. De builenpest, een bacteriële infectie die wordt gekenmerkt door gezwollen, pijnlijke lymfeklieren die bubo’s worden genoemd, is lang verantwoordelijk gehouden voor de dood van een derde of meer van de Europeanen in het midden van de 14e eeuw. Sommigen vragen zich echter af of de in de moderne wereld aanwezige pest verantwoordelijk kan zijn geweest voor zo’n snelle verwoesting.

De vector

Vlooien zoals deze maken vermoedelijk deel uit van het dodelijke duo dat verantwoordelijk is voor de meeste pestdoden in de moderne wereld. Vlooien pikken de verantwoordelijke bacterie op van geïnfecteerde, stervende ratten. De vlooien verspreiden de ziekte als ze zich met een andere gastheer proberen te voeden.

Ratten!

Zwarte ratten, Rattus rattus, zoals hierboven, zijn de andere helft van het duo dat verantwoordelijk wordt gehouden voor de verspreiding van de pest. Ratten zijn, net als mensen, zeer vatbaar voor pest en uitbraken onder mensen gaan vaak gepaard met sterfte onder knaagdieren, bekend als rattenvallen.

Het insect

Een petrischaalcultuur van de bacterie die verantwoordelijk is voor de pest, Yersinia pestis. Genetisch onderzoek heeft aangetoond dat deze microbe meer dan 2600 jaar geleden in of rond China is geëvolueerd en de mens over de hele wereld is gevolgd.

Bloedzuigers

Sommigen hebben zich afgevraagd of de pest de Zwarte Dood in de 14e eeuw heeft veroorzaakt, omdat de moderne versie van de ziekte zich niet zo snel verspreidt en niet zo veel slachtoffers eist als de Zwarte Dood. Uit onderzoek van de afgelopen jaren is gebleken dat vlooien de bacterie veel sneller kunnen overbrengen nadat ze die hebben opgepikt dan werd gedacht. Voorheen werd aangenomen dat de overdracht pas plaatsvond nadat de bacterie de maag van de vlo had verstopt, waardoor deze was uitgehongerd en moest uitbraken. Dit proces kon enkele weken duren, maar nu blijkt dat sommige de ziekte al na vier dagen kunnen overbrengen.

Hallmark of Plague

Bubonische pest, de meest voorkomende vorm, gaat gepaard met pijnlijke, gezwollen lymfeklieren, bubo’s genoemd, zoals hierboven afgebeeld. Na een incubatietijd van twee tot zes dagen treden de symptomen op, waaronder ernstige malaise, hoofdpijn, rillingen en koorts. Pest kan ook het bloed of de longen infecteren. Deze laatste vorm, longpest, kan van mens op mens worden overgedragen.

In het bloed

Yersinia pestis, de bacterie die de pest veroorzaakt, is te zien op deze microscoopopname van de bacterie in het bloed van een patiënt. De cellen zijn piepklein en hebben de vorm van een veiligheidsspeld. De pest doodt tussen 50 en 90 procent van de onbehandelde slachtoffers, en ongeveer 15 procent van degenen die worden gediagnosticeerd en behandeld, volgens de CDC.

Een ander slachtoffer

Aan het begin van de 20e eeuw verspreidde de ziekte zich per schip vanuit Azië over de hele wereld. Nadat de pest op een schip uit Hongkong in San Francisco was aangekomen, verspreidde hij zich naar het Noord-Amerikaanse continent, waar hij nu vooral wilde knaagdieren en hun vlooien infecteert. Hierboven, een grondeekhoorn gedood door de pest.

Een moderne moordenaar

Deze ratten zijn verzameld op schepen in een Indonesische haven tijdens de pestepidemie van 1969. In 2003 meldden 9 landen 2.118 gevallen en 182 sterfgevallen. Meer dan 98 procent van die gevallen en sterfgevallen werd gemeld uit Afrika, volgens de Wereldgezondheidsorganisatie.

Veiligheidspin-vorm

Een fluorescerende antilichaamvlek van de veiligheidsspeldvormige bacterie die de pest veroorzaakt, Yersinia pestis.