Een bedrijf dat met een lening van 800 dollar werd opgestart, heeft het geluid van de 20e eeuw mee helpen vormgeven. We kunnen het alleen maar hebben over Motown Records, opgericht op 12 januari 1959 door Berry Gordy Jr, die geboren werd in de stad die hij synoniem maakte met soul, Detroit, op 28 november 1929. Onvermoeibaar, net voor zijn 90ste verjaardag, kondigde Gordy zijn pensioen aan tijdens de Hitsville Honours ceremonie, in de veilige wetenschap dat zijn prestaties voor altijd zullen blijven.
Luister nu naar de Motown: I Have A Dream playlist nu.
Gordy bouwde zijn imperium op door zijn vroege succes als songwriter, met name van “Reet Petite”, “Lonely Teardrops” en andere nummers voor misschien wel de beste zwarte entertainer aan het eind van de jaren vijftig, Jackie Wilson. Detroit, de Motor City zelf, deelde in de vruchten van Amerika’s naoorlogse economische bloei, en er waren mogelijkheden voor een jonge en geslepen zakencreatie, zoals we ze nu zouden noemen. Maar niemand, ook Berry zelf niet, kon precies weten welke wereldwijde dimensies die mogelijkheden de komende decennia zouden aannemen.
Photo: Motown Records Archives
Gestimuleerd door Gordy’s ervaring met het schrijven van liedjes, zijn aangeboren zakeninstincten en die lening van zijn familie, begon het allemaal met Marv Johnsons “Come To Me.” Mede geschreven door de zanger met Gordy, die het liedje ook produceerde, werd het uitgebracht als de eerste single op Tamla Records (catalogus nummer Tamla 101) op 21 januari, 1959. Bijna vanaf het begin had Gordy succes dat groter was dan hij aankon.
Toen “Come To Me” zich begon uit te breiden tot buiten Detroit en een nationaal succes werd, was zijn embryonale Motown bedrijf, vooralsnog, veel te klein om het recht te doen. Gordy, scherpzinnig vanaf het begin, gaf het een licentie aan United Artists, en “Come To Me” nestelde zich op nr.6 in de R&B chart en nr.30 pop.
De zakenman op de fabrieksvloer
Experts hebben gediscussieerd over de geheimen van Motown’s succes gedurende de volgende zes decennia, maar als die er al waren in die begintijd, was Gordy’s focus op een hechte omgeving de sleutel. Dat gold ook voor zijn vermogen om de elite van het lokale talent aan te trekken en aan te scherpen door als het ware de acteur-manager te zijn: de zakenman die op de fabrieksvloer stond, net zoals hij dat was geweest toen hij enkele jaren eerder in de Ford Motor Company’s Lincoln-Mercury fabriek werkte.
Dat, en de combinatie van glorieuze creativiteit en rigoureuze discipline. Die combinatie maakte de Motown benchmark hoger dan die van vrijwel ieder ander, en het bracht wat voorheen bekend zou zijn geweest als racemuziek in de huizen van Amerikanen van elke geloofsovertuiging en kleur, en vervolgens hun tegenhangers over de hele wereld. Degenen die met en voor Gordy werkten, vertellen verhalen over zijn meedogenloze naleving van de normen die hij zichzelf oplegde en van anderen verwachtte.
Hitsville voor altijd
De gloriedagen van Gordy’s imperium kunnen zeker nooit meer worden geëvenaard in de hedendaagse muziekomgeving. Ze zijn vaak genoeg geïmiteerd, en de echo’s van wat Berry, en iedereen die verbonden was met het bedrijf, hebben opgebouwd, weerklinken elk uur van elke dag over de hele wereld. Motown: The Musical bereed de eindeloze vloedgolf van genegenheid voor de erfenis van het bedrijf, na de première op Broadway in april 2013, en die onverwoestbare liefdesaffaire gaat verder met de bewonderenswaardige documentaire waar de uitvoerende een sleutelrol in heeft gespeeld, Hitsville: The Making Of Motown. We verheugen ons in het feit dat niets van dit alles zou zijn gebeurd zonder Berry Gordy Jr.
