Download/Print
Bijbels gezien is het middelpunt van alle kerkleiderschap de ouderling. Een ouderling is één van een meervoud van bijbels gekwalificeerde mannen die gezamenlijk een plaatselijk lichaam van gelovigen leiden en overzien. Het woord “ouderling” wordt bijna twintig keer gebruikt in Handelingen en de brieven om te verwijzen naar deze unieke groep leiders die de verantwoordelijkheid hebben om toezicht te houden op het volk van God.
Het ambt van ouderling
Zoals talrijke passages in het Nieuwe Testament aangeven, verwijzen de woorden “ouderling” (presbuteros), “opziener” (episkopos), en “voorganger” (poim¯en) allemaal naar hetzelfde ambt. Met andere woorden, opzieners en herders zijn niet verschillend van oudsten; de termen zijn eenvoudig verschillende manieren om dezelfde mensen aan te duiden. De kwalificaties voor een opziener (episkopos) in 1 Timoteüs 3:1-7, en die voor een ouderling (presbuteros) in Titus 1:6-9 lopen onmiskenbaar parallel. In feite gebruikt Paulus in Titus 1 beide termen om dezelfde man aan te duiden (presbuteros in v. 5 en episkopos in v. 7). In Handelingen 20 worden alle drie termen door elkaar gebruikt. In vers 17 roept Paulus alle oudsten (presbuteros) van de gemeente van Efeze bijeen om hun zijn afscheidsboodschap te geven. In vers 28 zegt hij: “Wees op uw hoede voor uzelf en voor de hele kudde, waarover de Heilige Geest u tot opzieners heeft aangesteld, om de gemeente van God te hoeden”. Eerste Petrus 5:1-2 brengt deze drie termen ook samen. Petrus schrijft: “Daarom vermaan ik de oudsten onder u, als mede-oudste en getuige van het lijden van Christus, en deelgenoot van de heerlijkheid die geopenbaard zal worden, herder de kudde van God onder u, niet onder dwang, maar vrijwillig, naar de wil van God.” De verschillende termen duiden dus op verschillende kenmerken van de bediening, niet op verschillende niveaus van autoriteit of afzonderlijke ambten, zoals sommige kerken aannemen.
Een meervoud van oudsten
Het consistente patroon door het hele Nieuwe Testament heen is dat elk plaatselijk lichaam van gelovigen wordt geleid door een meervoud van door God aangestelde oudsten. Simpel gezegd, dit is het enige patroon voor kerkleiderschap dat in het Nieuwe Testament gegeven wordt. Nergens in de Schrift vindt men een plaatselijke vergadering die wordt geregeerd door een meerderheidsstandpunt of door één voorganger.
De apostel Paulus liet Titus achter op Kreta en droeg hem op “in elke stad oudsten aan te stellen” (Titus 1:5). Jakobus droeg zijn lezers op “de oudsten van de gemeente te roepen” om te bidden voor de zieken (Jakobus 5:14). Toen Paulus en Barnabas in Derbe, Lystra, Iconium en Antiochië waren, “stelden zij voor hen in elke gemeente oudsten aan” (Handelingen 14:23). In Paulus’ eerste brief aan Timotheüs verwees de apostel naar “de oudsten die goed regeren” in de gemeente te Efeze (1 Tim. 5:17; zie ook Handelingen 20:17, waar Paulus zich richt tot “de oudsten van de gemeente” te Efeze). Het boek Handelingen geeft aan dat er “oudsten” waren in de gemeente te Jeruzalem (Hand. 11:30; 15:2, 4; 21:18).
Keer op keer wordt er verwezen naar een meervoud van oudsten in elk van de verschillende gemeenten. In feite is elke plaats in het Nieuwe Testament waar de term presbuteros (“ouderling”) wordt gebruikt het meervoud, behalve waar de apostel Johannes het van zichzelf gebruikt in 2 en 3 Johannes en waar Petrus het van zichzelf gebruikt in 1 Petrus 5:1. Nergens in het Nieuwe Testament is er een verwijzing naar een gemeente met één ouderling. Het kan zijn dat elke ouderling in de stad een individuele groep had waarin hij specifiek toezicht had. Maar de gemeente werd gezien als één gemeente, en besluiten werden genomen door een collectief proces en met betrekking tot het geheel, niet de afzonderlijke delen.
In andere passages wordt verwezen naar een pluraliteit van oudsten, ook al wordt het woord presbuteros zelf niet gebruikt. In de openingsgroet van zijn brief aan de Filippenzen verwijst Paulus naar de “opzieners en diakenen” in de gemeente van Filippi (Fil. 1:2). In Handelingen 20:28 waarschuwt Paulus de oudsten van de gemeente van Efeze: “Wees waakzaam voor uzelf en voor de hele kudde, waarover God u tot opzieners heeft aangesteld” (Handelingen 20:28). De schrijver van Hebreeën riep zijn lezers op om gehoorzaam te zijn en zich te onderwerpen aan de “leiders” die over hun zielen waakten (Hebr. 13,17). Paulus spoorde zijn lezers in Thessalonië aan om “waardering te hebben voor hen die ijverig onder u werken, en die over u de leiding hebben in de Heer en u onderwijzen” (1 Thess. 5:12) – een duidelijke verwijzing naar de opzieners in de gemeente in Thessalonië.
Er kan veel gezegd worden over de voordelen van een leiderschap dat bestaat uit een meervoud van godvruchtige mannen. Hun gezamenlijke raad en wijsheid helpt ervoor te zorgen dat beslissingen niet uit eigenbelang worden genomen of in het belang van één enkel individu (vgl. Spr.11,14). Als er verdeeldheid is onder de oudsten bij het nemen van beslissingen, moeten alle oudsten samen studeren, bidden en de wil van God zoeken totdat consensus is bereikt. Op deze manier zal de eenheid en harmonie die de Heer voor de kerk verlangt, beginnen bij de personen die Hij heeft aangesteld om zijn kudde te hoeden.
De kwalificaties van oudsten
Het karakter en de effectiviteit van elke kerk is direct gerelateerd aan de kwaliteit van haar leiderschap. Daarom benadrukt de Schrift het belang van gekwalificeerd kerkleiderschap en geeft specifieke normen voor de beoordeling van hen die in die heilige positie willen dienen.
De kwalificaties voor ouderlingen zijn te vinden in 1 Timoteüs 3:2-7 en Titus 1:6-8. Volgens deze passages moet een ouderling boven alle blaam verheven zijn, de man van één vrouw, gematigd, verstandig, respectabel, gastvrij, bekwaam om te onderwijzen, niet verslaafd aan wijn, niet strijdlustig, zachtmoedig, niet twistziek, vrij van de liefde voor geld, niet verzot op vuil gewin, een goede manager van zijn huishouden, iemand die zijn kinderen waardig onder zijn hoede heeft, geen nieuwe bekeerling, iemand die een goede reputatie heeft buiten de kerk, zelfbeheerst, verstandig, in staat tot vermaning in de gezonde leer en tot weerlegging van hen die tegenspreken, boven alle blaam als Gods rentmeester, niet eigenzinnig, niet opvliegend, liefhebbend wat goed is, rechtvaardig en godvruchtig. (Voor een uitleg van deze kwalificaties, zie blz. 215-33 van The Master’s Plan for the Church van John MacArthur.)
De enige, overkoepelende kwalificatie waarvan de rest ondersteunend is, is dat hij “boven elke blaam verheven” moet zijn. Dat wil zeggen, hij moet een leider zijn die niet beschuldigd kan worden van iets zondigs omdat hij een aanhoudende reputatie van onberispelijkheid heeft. Een ouderling moet boven alle blaam verheven zijn in zijn huwelijksleven, zijn sociale leven, zijn zakenleven en zijn geestelijk leven. Op deze manier moet hij een model van godsvrucht zijn, zodat hij met recht de gemeente kan oproepen om zijn voorbeeld te volgen (Fil. 3:17). Alle andere kwalificaties, behalve misschien onderwijs- en managementvaardigheden, versterken dat idee alleen maar.
Daarnaast is het ambt van ouderling beperkt tot mannen. Eerste Timoteüs 2:11-12 zegt: “Laat een vrouw rustig onderricht ontvangen met volledige onderdanigheid. Maar ik sta niet toe dat een vrouw onderwijst of gezag uitoefent over een man, maar dat zij zwijgt”. In de kerk moeten vrouwen onder het gezag van de oudsten staan, en mogen ze geen mannen onderwijzen of gezag over hen uitoefenen.
De functies van ouderlingen
Toen het apostolische tijdperk ten einde liep, kwam het ambt van ouderling naar voren als het hoogste niveau van plaatselijk kerkleiderschap. Het droeg dus een grote verantwoordelijkheid. Er was geen hoger hof van beroep en geen grotere bron om de gedachten en het hart van God te kennen met betrekking tot kwesties in de kerk.
De primaire verantwoordelijkheid van een ouderling is om te dienen als manager en verzorger van de kerk (1 Tim. 3:5). Dat brengt een aantal specifieke taken met zich mee. Als geestelijke opzieners van de kudde moeten oudsten het kerkbeleid bepalen (Handelingen 15,22); toezicht houden op de kerk (Handelingen 20,28); anderen wijden (1 Tim. 4,4); regeren, onderwijzen en prediken (1 Tim. 5,17; vgl. 1 Thess. 5,12; 1 Tim. 3,2); vermanen en weerleggen (Titus 1,9); en optreden als herders, een voorbeeld zijn voor allen (1 Petr. 5,1-3). Deze verantwoordelijkheden plaatsen de oudsten in het centrum van het werk van de Nieuwtestamentische kerk.
Omwille van haar erfenis van democratische waarden en haar lange geschiedenis van gemeentelijk kerkbestuur, bekijkt het moderne Amerikaanse evangelicalisme het concept van ouderlingenbestuur vaak met wantrouwen. De duidelijke leer van de Schrift toont echter aan dat de bijbelse norm voor kerkleiderschap een meervoud van door God gewijde oudsten is, en alleen door dit bijbelse patroon te volgen zal de kerk haar vruchtbaarheid tot eer van God maximaliseren.