In een overlijdensadvertentie schreef de familie dat de patriarch zich “zeer inzette voor sociale en economische gelijkheid”, waarbij werd opgemerkt dat hij verantwoordelijk was voor de eerste inspanningen van de Bill & Melinda Gates Foundation om de gezondheid in de wereld te verbeteren, evenals voor zijn pleidooi voor progressieve belastingen, met name zijn onsuccesvolle pogingen om in Washington een inkomstenbelasting voor de rijken in de staat in te voeren.
“De wijsheid, vrijgevigheid, empathie en nederigheid van mijn vader hebben een enorme invloed gehad op mensen over de hele wereld”, schreef Bill Gates in een eerbetoon.
Gates Sr., geboren op 30 november 1925, groeide op in Bremerton, Wash., waar zijn ouders een meubelzaak hadden. Hij ging in het leger na zijn eerste jaar aan de Universiteit van Washington en was op weg naar Japan toen dat zich in 1945 overgaf.
Hij diende een jaar in het door oorlog verscheurde Tokio voordat hij terugkeerde naar de Verenigde Staten en zijn opleiding hervatte, aldus zijn familie. Nadat hij in 1950 zijn bul in de rechten had behaald, begon hij als privéadvocaat en als parttime stadsadvocaat van Bremerton te werken.
Hij richtte met twee andere partners een advocatenkantoor in Seattle op dat uiteindelijk Preston Gates and Ellis werd – nu bekend als K & L Gates, een van ’s werelds grootste advocatenkantoren. Het kantoor was een van de eersten die met de technologie-industrie in de regio samenwerkte.
Gates ontmoette zijn eerste vrouw, Mary Maxwell, aan de Universiteit van Washington. Ze kregen twee dochters en een zoon – Gates Jr. – en bleven getrouwd tot haar dood in 1994. Twee jaar later trouwde hij met Mimi Gardner, toen directeur van het Seattle Art Museum, met wie hij de laatste kwart eeuw van zijn leven doorbracht.
“Toen ik een kind was, was hij niet voorschrijvend of dominant, en toch liet hij me nooit meegaan in dingen waar ik goed in was, en hij stimuleerde me altijd om dingen te proberen die ik haatte of waarvan ik dacht dat ik ze niet kon (zwemmen en voetbal, bijvoorbeeld),” schreef Gates Jr. in het eerbetoon. “En hij gaf blijk van een geweldige werkethiek. Hij was een van de hardst werkende en meest gerespecteerde advocaten in Seattle, maar ook een belangrijk burgerlijk leider in onze regio.”
Dit burgerlijk werk omvatte onder andere het lidmaatschap van de Greater Seattle Chamber of Commerce, Planned Parenthood en United Way, en het regentschap van de University of Washington, waar hij fondsenwervingsacties leidde. Hij was ook voorzitter van de staats- en lokale orde van advocaten en van de American Bar Assn., waar hij diversiteitsbeurzen in het leven riep en juridische diensten voor de armen bevorderde.
“Bill Sr. was een persoon die zich bekommerde om de benarde situatie van velen, en hij had de middelen en nooit aflatende burgerlijke toewijding om daar iets aan te doen,” zei de gouverneur van Washington, Jay Inslee, in een verklaring. “Hij maakte de keuze om zijn rijkdom en invloed te gebruiken om gelijkheid in onze gemeenschappen te bepleiten en te verbeteren.”
Gates Sr. was een torenhoge figuur door zijn reputatie en in persoon – hij was 1 meter 80 – en zijn advies werd vaak gevraagd. Voormalig Starbucks-voorzitter Howard Schultz zei dat toen hij in 1987 moeite had om het geld bij elkaar te krijgen om de zes winkels tellende koffieketen te kopen, Gates tussenbeide kwam om hem te redden van een rivaliserende koper – niet alleen door te investeren, maar door Schultz persoonlijk mee te nemen naar het bezoek van de rivaal, waarbij hij eiste terwijl hij opdoemde boven het bureau van de rivaal: “Jij gaat je terugtrekken en deze jongen gaat zijn droom waarmaken. Begrijp je me?”
Gates trok zich in 1998 terug uit de advocatuur en kreeg een prominente rol in de Gates Foundation, waar hij hielp bij het opzetten van de Gates Foundation op het gebied van wereldwijde gezondheid.