Alfred Molina werd in 1953 geboren in Londen, Engeland. Zijn moeder, Giovanna (Bonelli), was een in Italië geboren kokkin en schoonmaakster, en zijn vader, Esteban Molina, was een in Spanje geboren ober en chauffeur. Hij studeerde aan de Guildhall School of Music and Drama in Londen. Zijn toneelwerk omvat twee grote producties van het Royal National Theatre, “The Night of the Iguana” van Tennessee Williams (als Shannon) en “Speed the Plow” van David Mamet (als Fox), plus een prachtige vertolking in “Art” van Yasmina Reza (zijn Broadway-debuut), waarvoor hij in 1998 een Tony Award-nominatie kreeg. Hij maakte zijn filmdebuut in Indiana Jones and the Raiders of the Lost Ark (1981) en kreeg een goede rol in Letter to Brezhnev (1985) (als een Sovjet matroos die een nacht in Liverpool doorbrengt), maar zijn filmdoorbraak kwam twee jaar later toen hij –super- Kenneth Halliwell speelde, de tragische minnaar van toneelschrijver Joe Orton, in Stephen Frears’ Prick Up Your Ears (1987). Hij was ook uitstekend in Enchanted April (1991), The Perez Family (1995) (als een Cubaanse immigrant), Anna Karenina (1997) (als Levin) en Chocolat (2000) (als de bekrompen burgemeester van een klein Frans stadje rond 1950, die probeert om een chocoladewinkel te sluiten).