Birches van Robert Frost: Over het gedicht
Robert Frost’s ijzige ‘Birches’ is meer dan alleen maar de innige omzwervingen van een natuurliefhebber. Het is ook een persoonlijke zoektocht naar evenwicht tussen verschillende werelden. Frost brengt dit idee tot uitdrukking door berkenbomen te gebruiken als een uitgebreide metafoor en het terugkerende motief van een levendige jongen die erop klimt en naar beneden slingert. Door openlijk zijn gedachten en gevoelens te delen, moedigt Frost de lezer aan zich met het gedicht te identificeren en op zoek te gaan naar zijn eigen harmonie. We hebben in ons dagelijks leven met zoveel verwachtingen, realiteiten en plichten te maken, dat we soms de aandacht verliezen voor de pure vreugde van het leven. Birches is dan vandaag de dag relevant en herinnert ons er zachtjes aan dat we een oase van rust en verfrissing moeten vinden die we kunnen aanboren als het moeilijk wordt.
Birches, oorspronkelijk getiteld ‘Swinging on Birches’ was een van de vroege werken van Frost die in 1916 werden gepubliceerd – midden in de Eerste Wereldoorlog. Achter de eenvoudige charme schuilt een wereldmoeheid die hint naar de onrust in die periode, vooral in de middelste verzen (regels 11-17). Misschien was het gedicht op zijn eigen manier een poging van Frost om te kalmeren in moeilijke tijden – door ons te vertellen dat we de eenvoudige genoegens van het leven moeten omarmen en vrede moeten vinden. Het verklaart waarschijnlijk waarom de dichter koos voor het thema van ontsnappen naar transcendentie – een staat van bestaan die beter is dan het gewone.
Frost spreekt als een vriend die zijn innerlijke zelf deelt, waarbij hij een gespreksstijl van de eerste persoon hanteert. Het gedicht wordt een dramatische monoloog – een gestaag eenpersoonsgesprek met een ander. Er is een gemoedelijke sfeer met een zekere weemoed, omdat de dichter zijn huidige realiteit laat versmelten met zijn jeugdige herinneringen.
Structureel is Birches een stichic – een gedicht zonder stanza-einden. Dit geeft het gedicht een vrij vloeiende toon, versterkt door het gebruik van enjambementen – een stijl waarbij verzen zonder interpunctie overgaan in de volgende regel. Het gedicht is voornamelijk geschreven in een blanco vers – een rijmloze jambische pentameter. Samen met de beat in de woorden, gebruikt Frost het gevoel van geluid om auditieve (met geluid te maken hebbende) textuur aan het gedicht toe te voegen. We zien technieken als:
Onomatopee – Woorden die betekenen wat ze klinken.
Ze klikken op zichzelf (regel 8)
Als de roerselen hun glazuur kraken en craqueleren. (Regel 10)
Toen wierp hij zich naar buiten, voeten eerst, met een zwiep (Regel 40)
Sibilantie – Sissende geluiden die voortkomen uit woorden met s, z, sh en zh.
Zodra de zonnewarmte hen kristallen omhulsels doet afwerpen (Regel 11)
Consonantie – Herhaling van gelijksoortig klinkende medeklinkerklanken in aangrenzende woorden.
Het is wanneer ik moe ben van overwegingen,
En het leven is te veel als een padloos bos
Waar je gezicht brandt en kriebelt van de spinnenwebben
Daar dwars overheen gebroken, and one eye is weeping
Van een twijgje dat er dwars overheen is opengesperd.
(Regels 44-48)
Al met al had Frost misschien wel een speciaal hoekje voor de berkenbomen zelf. In Fifty Poets: An American Auto Anthology, merkte hij op dat als er een ark (In het christelijk geloof een reusachtige reddingsboot die een paar van de levende wezens van de aarde huisvestte tijdens de Grote Zondvloed) zou varen en Frost mocht een enkele plant aan boord kiezen, hij de berk zou kiezen. Dankzij de berken die als muze voor Frost speelden, hebben we dit charmante gedicht dat ons leert naar binnen te kijken voor geluk. Luister naar het gedicht met de stem van Robert Frost zelf.
‘Berken’ : Uitleg per regel
Als ik berken naar links en rechts zie buigen
Over de lijnen van rechtere donkere bomen,
denk ik graag dat een of andere jongen ze aan het zwaaien is geweest.
Maar door te zwaaien buigen ze niet naar beneden
zoals ijsstormen doen.
Er is iets bijna speels aan de berken. In tegenstelling tot hun schijnbaar serieuze tegenhangers – “lijnen van rechtere, donkerdere bomen” – conformeren de berken zich niet, ze staan verspreid naar links en rechts. Hun vreemde hoeken prikkelen de verbeelding van de dichter en hij fantaseert dat er een jongen omheen heeft geslingerd. Anderzijds beseft de rationele kant van de dichter dat de kromme berken niet echt het gevolg zijn van het kattenkwaad van een jongen; dit is eerder het werk van een ijsstorm. De werkelijkheid leent zich misschien niet voor een verrukkelijk achtergrondverhaal, maar het doet ook niets af aan de schoonheid van de ijzige berken.
Vaak moet je ze gezien hebben
Beladen met ijs op een zonnige winterochtend
Na een regenbui. Ze klikken op zichzelf
als de bries opsteekt, en worden veelkleurig
als de roerselen hun glazuur kraken en craqueleren.
Observeer hoe de dichter de lezer betrekt bij het delen van ervaringen – “je moet ze gezien hebben”. De ijsstorm heeft een zilveren dooi veroorzaakt – een glazuur veroorzaakt door bevriezende regen op een blootgesteld oppervlak. Bewogen door de bries maakt het breekbare ijs klikkende geluiden tegen elkaar. We zien de berken gevuld met ijzige prisma’s, die “veelkleurig” worden als ze het winterzonlicht breken. In de berkenschors zitten horizontale markeringen die ‘lenticellen’ worden genoemd – dit zijn de poriën van de boom. De dichter vergelijkt het effect van het ijs in de berkenschors met ‘glazuur’ in gebarsten aardewerk.
Zodra de zonnewarmte hen kristallen omhulsels doet afwerpen
Splinterend en lawinevormend op de sneeuwkorst
Zulke hopen gebroken glas om weg te vegen
Je zou denken dat de binnenste koepel van de hemel was gevallen.
Als de zon het ijs verder verzacht, laten de berken een douche van ijskristallen los op de relatief harde sneeuwkorst. We zien broosheid met een zweem van geweld in de taal van de dichter – versplintering, lawines, gebroken glas, gevallen binnenste hemelkoepel.
Old planetaire modellen hebben het concept van hemelse sferen – een verouderd geloof dat elk hemellichaam was ingesloten in bollen. Belangrijker is dat dit op “verbeelding gebaseerde” concepten waren. De wetenschap bewees het tegendeel. Dus als Frost zegt: “Je zou denken dat de binnenste koepel van de hemel was gevallen”, bedoelt hij waarschijnlijk ook dat de feitelijke wereld is ingestort in zijn denkbeeldige wereld, voorgesteld door de binnenste koepel van de hemelbol. Er is sprake van een innerlijk conflict als het realisme hem zijn dagdromen en bespiegelingen doet afwerpen, wat wordt aangegeven door de “hopen gebroken glas om weg te vegen”.
Ze worden met de lading naar de verdorde varens gesleept,
… om te drogen in de zon.
Hier overdenkt de dichter de soepelheid van de berken, denkend aan het uithoudingsvermogen tegenover de strijd van het leven. “Ze worden door de last naar de verdorde varens gesleept” – het leven kan soms zwaar wegen op ons creatieve zelf en ons dwingen dichter bij de aardse realiteit te komen. De parallel is te zien in de berken die zwaar gebogen zijn door het ijs naar de ‘verdorde varens’, een soort varen die op grondniveau groeit. Nog zo gebogen, breken de berken niet. En toch, omdat ze zo lang gebogen zijn, zijn ze nooit helemaal hetzelfde – ze waarschuwen ons voor het gevaar van het onderdrukken van onszelf.
Dan, alsof hij de serieuze wending van zijn gedachten wil verlaten, laat de dichter plotseling een esthetische vergelijking opkomen – een directere vorm van vergelijking dan een metafoor. Alleen al voor de poëzie vergelijkt de dichter nu de eeuwig kromme berkenbomen met jonge meisjes die hun natte haren in de zon leggen. Dit is zijn opstandigheid – net als de berkenbomen moet hij buigen voor de realiteit, maar hij laat zich er niet door breken. Hij zal terugkaatsen. Dat doet hij door zijn artistieke gedachten de vrije loop te laten.
Maar ik wilde zeggen toen de waarheid inbrak
… alleen kon spelen.
We zien de dichter steeds afwisselen tussen eigenzinnigheid en praktisch nut. Maar de regels hier spreken van zijn eigenzinnige keuze over hoe hij de wereld ziet. Ondanks de hardnekkigheid van de waarheid, hier verpersoonlijkt als een volwassene, primitief, precies en vaker wel dan niet een pretbederver; geeft de dichter de voorkeur aan de eigenzinnigheid. De pittige jongen van zijn verbeelding komt weer in beeld. Op pad om de koeien terug te brengen, vindt de jongen toch nog tijd en inspiratie voor plezier. Zelfs in deze wereld is werk vermengd met spel. We zien onze denkbeeldige vriend vrolijk ravotten tussen de berken; nergens door afgeschrikt, of het nu gebrek is aan speelkameraadjes, speciale uitrusting, het seizoen of de omstandigheden. Net als hij, vindt ook de dichter een zorgeloze spanning in zijn eigen speeltuin – zijn verbeelding. Geen excuus om geen plezier te hebben!
Een voor een bedwong hij de bomen van zijn vader
… Ik droom ervan terug te gaan om te zijn.
Frost merkte ooit op: “…het was bijna heiligschennis om in een berkenboom te klimmen tot hij boog, tot hij mee gaf en tegen de grond vloog, maar dat is wat jongens in die dagen deden”. Nostalgie vult deze regels, als de dichter de vaardigheid van de jongen beschrijft in het klimmen en slingeren aan de berken. We voelen dat de dichter zijn kindertijd herbeleeft in zijn dagdromen. Er is ook een subtekst van het wereldwijs worden hier, waar de jongen oefent en leert om hoog te mikken, grenzen te testen, te weten hoeveel te duwen, het beste te maken van wat voor handen is en andere grote kleine lessen van het leven.
Als ik moe ben van de overwegingen,
… kom ik er op terug en begin opnieuw.
De dichter erkent zijn escapistische neigingen. Soms wordt het leven hard en wordt het “een padloos bos” – nog zo’n simile – zonder begeleiding om de verwarring of de hardheid onderweg te verzachten. In zulke tijden voelt de dichter de behoefte om een pauze te nemen. Hij heeft “overwegingen” of verantwoordelijkheden, dus fysiek weggaan is misschien geen optie. In plaats daarvan zorgt zijn geest voor een onmiddellijke vakantie, die hem een opfrisser biedt voordat hij de uitdagingen van het leven weer aangaat.
Mag het lot mij niet opzettelijk misverstaan
En half vervullen wat ik wens en mij wegrukken
om niet meer terug te keren. De aarde is de juiste plaats voor de liefde:
Ik weet niet waar het waarschijnlijk beter zal gaan.
Wees voorzichtig met wat je wenst – De dichter wordt op zijn hoede voor zijn wensdromen. Het lot wordt hier verpersoonlijkt, als een ondeugende spriet die opzettelijk de verlangens van de dichter kan verdraaien – en hem meesleurt naar een droomwereld zonder terugkeerpunt. Frost is duidelijk dat hij niet alleen in de ene of de andere wereld wil blijven. De liefde op aarde verankert hem en hij koestert de banden die hem hier houden.
Ik zou willen gaan door in een berkenboom te klimmen,
En met zwarte takken langs een sneeuwwitte stam omhoog te klimmen
Tot in de hemel, tot de boom niet meer kon dragen,
Maar zijn top liet inzakken en me weer neerzette.
Maar de fantasierijke wereld lonkt nog steeds. De berkenbomen roepen de dichter, verleiden hem om de hoogte van zijn verbeelding te beklimmen, naar de zorgeloze gelukzaligheid die de ‘hemel’ is – maar nog steeds binnen de grenzen van zijn geestelijke gezondheid – “tot de boom niet meer kon dragen”. Opgefrist na het bereiken van dit glorieuze hoogtepunt, wil de dichter weer landen waar hij vandaan kwam. De berkenboom wordt de brug tussen twee werelden, die ons uitnodigt de hemel aan te raken, maar ons tegelijkertijd geworteld houdt.
Dat zou zowel gaan als terugkomen goed doen.
Een mens kan slechter doen dan een berkenzwaaier te zijn.
Soms helpt het om een adempauze te nemen. Een minivakantie kan je ziel nieuwe energie geven en je de kans geven om je te ontworstelen aan de hardheid van het leven. Het is misschien geen echte vakantie, maar zelfs de fantasiewereld biedt een krachtige alternatieve werkelijkheid. Wat belangrijk is, is dat er tijd is om onszelf los te laten, om in jezelf te keren. Het is veelzeggend dat de dichter ‘beide’ specificeert wanneer hij zegt: “Dat zou goed zijn, zowel gaan als terugkomen”. Het “gaan” biedt een kans om te verjongen, het “terugkomen” biedt de opluchting van een lichtere, zo niet frissere kijk op het leven. Aan het eind van de dag gaat dit gedicht over het omgaan met de realiteit en toch een gelukkige plek vinden – zelfs als die in je geest is, en zelfs als die zo simpel is als het slingeren door berken in een winter wonderland.