Blaxploitation movies, groep films die voornamelijk in het begin tot het midden van de jaren zeventig werden gemaakt en waarin zwarte acteurs speelden in een doorzichtige poging om een zwart stedelijk publiek aan te spreken. Junius Griffin, destijds voorzitter van de Beverly Hills afdeling van de National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), wordt soms gecrediteerd voor het uitvinden van de enigszins dubbelzinnige term blaxploitation om het kortstondige genre te beschrijven. Melvin Van Peebles’ Sweet Sweetback’s Baadasssss Song (1971) wordt meestal beschouwd als de eerste van vele films met een zwart thema die een nieuw filmbeeld van Afro-Amerikanen zouden schetsen.
American International Pictures
Tijdens de eerste helft van het decennium werden meer dan 200 films van dit type – die bestaande filmstereotypen doorbraken door zelfbewuste zwarte mannen (en af en toe vrouwen, met name Pam Grier) te presenteren die de touwtjes in handen hadden, met name Pam Grier) die hun eigen lot in handen hebben – gemaakt, in genres als horror (met name Blacula, 1972), westerns (Buck and the Preacher, 1972), komedie (Watermelon Man, 1970), drama (Baby Needs a New Pair of Shoes, 1974), en, verreweg het populairste subgenre, actie (Shaft, 1971). Maar vanaf het begin vonden Afro-Amerikaanse critici de stereotypen die mogelijk werden gemaakt door het gedrag van de helden en heldinnen van de films – die vaak drugshandel, geweld en gemakkelijke seks inhielden – het meest doordringende en schadelijke effect van de films; ook schadelijk was de afwezigheid van een zwarte culturele esthetiek. De studio’s kregen veel kritiek voor hun onzorgvuldige gretigheid om te profiteren van de blaxploitation trend, maar de meest scherpe aanklacht was voorbehouden aan de acteurs en actrices die bijdroegen aan de beledigende stereotypen door het spelen van pooiers, prostituees, straathandelaren, drugsdealers en andere ongure types.
Drie prominente acteurs uit die tijd waren Fred Williamson; Jim Brown, die acteur werd na zijn pensionering als professioneel football speler; en Ron O’Neal. Omdat ze zulke rollen accepteerden, daagden veel prominente Afrikaanse Amerikanen, zoals Harvard-psychiater Alvin Pouissant en Jesse Jackson, hen uit om na te denken over het soort rolmodellen dat ze de zwarte gemeenschap voorhielden, vooral voor meer beïnvloedbare geesten.
O’Neal bijvoorbeeld, in de rol van drugsbaron Priest in Gordon Parks Jr.’s zeer succesvolle Super Fly (1972), werd kritisch bekeken omdat hij Priest afschilderde als een coole, verfijnde, stijlvolle man die populair was bij de vrouwen, in een luxueus comfort leefde, in het nieuwste model auto reed en zijn cocaïnelepel als mode-accessoire droeg. Ebony-schrijver B.J. Mason was niet de enige criticus die beweerde dat Super Fly een schandaal was,
een verraderlijke film die de zwarte gemeenschap op zijn slechtst portretteert. Hij verheerlijkt het gebruik van cocaïne en zet zwarten in rollen die dope-pushers, pooiers en grote diefstallen verheerlijken.
Die film en soortgelijke blaxploitation-films hadden een onmiskenbare impact op Afrikaanse Amerikanen die in de jaren zeventig volwassen werden.
Als reactie op de kritiek verdedigden studio’s en regisseurs de blaxploitation-films door te zeggen dat ze gewoon voldeden aan de eisen van het publiek. Een groot deel van die films vertegenwoordigde ook pogingen van studio’s om zich te richten op wat voor hen een nieuwe markt was: Afro-Amerikanen. Er zij op gewezen dat vóór het blaxploitation tijdperk zwarte acteurs zelden hoofdrollen hadden in op grote schaal gedistribueerde films. Met de komst van het genre konden zij vaak hun eigen rol kiezen, en vaak werden de verhaallijnen rond hun personages opgebouwd. Maar omdat de kracht en onafhankelijkheid van de hoofdrollen afbreuk deden aan beledigende stereotypen, bleef het genre ook in het begin van de 21e eeuw een twistpunt.