De Douglas DC-3, die het luchtverkeer populair maakte en de winsten van luchtvaartmaatschappijen mogelijk, wordt universeel erkend als het grootste vliegtuig van zijn tijd. Sommigen zouden beweren dat het het grootste vliegtuig aller tijden is.
Het ontwerp begon in 1934 op aandringen van C.R. Smith, president van American Airlines. Smith wilde twee nieuwe vliegtuigen – een langere DC-2 die meer dagpassagiers zou vervoeren en een ander met spoorweg-type slaapplaatsen, om ’s nachts passagiers te vervoeren.
De eerste DC-3 die werd gebouwd was de Douglas Sleeper Transport – ook wel bekend als Skysleepers door klanten van de luchtvaartmaatschappij – en het was het toppunt van luxe. Veertien pluche stoelen in vier hoofdcompartimenten konden in paren worden opgeklapt om zeven slaapplaatsen te vormen, terwijl er nog eens zeven naar beneden konden worden geklapt vanuit het plafond van de cabine. Het vliegtuig bood plaats aan 14 passagiers voor een nacht of 28 voor kortere vluchten overdag. De eerste werd geleverd aan American Airlines in juni 1936, twee maanden later gevolgd door de eerste standaard DC-3 voor 21 passagiers.
In november 1936 werd United Airlines, dat tot 1934 een dochteronderneming van Boeing was geweest, de tweede DC-3 klant. De DC-2 was zuiniger gebleken dan de Model 247, en United ging ervan uit dat de DC-3 die voorsprong zou voortzetten. De eerste orders van American en United werden al snel gevolgd door orders van meer dan 30 andere luchtvaartmaatschappijen in de volgende twee jaar.
De DC-3 was niet alleen comfortabel en betrouwbaar, maar maakte het luchtvervoer ook winstgevend. American’s C.R. Smith zei dat de DC-3 het eerste vliegtuig was dat geld kon verdienen door alleen passagiers te vervoeren, zonder afhankelijk te zijn van overheidssubsidies. Het resultaat was dat in 1939 meer dan 90 procent van de passagiers van de nationale luchtvaartmaatschappijen met DC-2’s en DC-3’s vlogen.
Naast de 455 commerciële DC-3’s die voor de luchtvaartmaatschappijen werden gebouwd, werden er tijdens de Tweede Wereldoorlog 10.174 geproduceerd als C-47 militaire transportvliegtuigen. Zowel voor de luchtvaart als voor het leger bleek de DC-3 sterk, flexibel en gemakkelijk te bedienen en te onderhouden. Zijn prestaties tijdens de oorlog werden een legende. Vandaag, meer dan zes decennia nadat de laatste werd afgeleverd, vliegen er nog steeds honderden DC-3’s die nog steeds hun brood verdienen met het vervoeren van passagiers of vracht.