Een van de kenmerken die bijna alle zoogdiersoorten op aarde gemeen hebben – van antilopen tot zebra’s en zelfs mensen – is dat hun lichamen bedekt zijn met structuren die individueel bekend staan als “haren” en collectief als “bont.”
Bont kan dicht of grof zijn; zacht of grof; kleurrijk of grauw; monochroom of met patronen. Maar hoe het er ook uitziet of hoe het ook aanvoelt, bont is een evolutionair kenmerk dat de zoogdierenlijn definieert.
Maar wat maakt de manen van een leeuw nu anders dan de vacht van een ijsbeer, de borstelharen van een zwijn of de vacht van een ram – of zelfs het haar op ons eigen hoofd?
Volgens Kamal Khidas, conservator van de gewervelde collectie van het Canadian Museum of Nature, zijn er drie soorten haar bij zoogdieren die samen hun vacht vormen: trilharen, dat zijn gevoelige tastreceptoren, zoals snorharen, die worden gebruikt om de omgeving waar te nemen; beschermharen, de meest opvallende haren, die dienen als bescherming; en onderharen, waarvan het belangrijkste doel isolatie is.
De lengte, dikte en dichtheid van deze haarsoorten dragen bij aan de ongelooflijke diversiteit die we zien in de harige pelzen van zoogdieren.
“Haar is de basiseenheid,” vertelde Khidas aan Live Science. Haar is gemaakt van keratine filamenten – dezelfde stof waaruit onze vingernagels bestaan – en kan in lengte variëren van slechts een fractie van een centimeter tot ongeveer 1 meter.
Wat gewoonlijk “bont” wordt genoemd, wordt meestal herkend als “het relatief korte haar met definitieve groei dat dicht over het lichaam groeit,” zei Khidas. Het type bont dat bekend staat als wol is een soort onderhaar – zacht, dun, gekruld, flexibel haar dat nooit ophoudt met groeien.
Het haar van de mens is minder gedifferentieerd dan het haar van andere zoogdieren en heeft kenmerken van zowel beschermharen als ondervachtharen, volgens een handboek over haarmicroscopie dat in 2004 door het Federal Bureau of Investigation (FBI) werd gepubliceerd.
Maar om te begrijpen hoe bont is uitgegroeid tot de variëteit die de dieren van vandaag bezitten, moeten we eerst een stap terug in de tijd zetten, naar zo’n 310 tot 330 miljoen jaar geleden, naar een tijdperk waarin iets wat op bont lijkt, voor het eerst zou zijn verschenen.
Een geschubd begin
Het eerste type “haar” dat bij de voorouders van zoogdieren ontstond, was misschien een modificatie van schubben, “of een soort harde, niet-harige epidermale structuren,” vertelde Khidas aan Live Science in een e-mail.
“Wat leek te zijn gebeurd, was dat een soort slapende genen die al in de voorouders van zoogdieren bestonden, later een rol gingen spelen bij de vorming van haar,” zei Khidas.
De behoefte aan isolatie was waarschijnlijk de drijvende kracht achter de evolutie van bont bij de vroege zoogdieren, omdat het zich ontwikkelde naast een andere eigenschap die hen onderscheidde van reptielen: een constant hoge lichaamstemperatuur die moest worden gehandhaafd met behulp van een proces dat bekend staat als thermoregulatie.
Rob Voss, conservator op de afdeling zoogdierenkunde van het American Museum of Natural History in New York City, vertelde Live Science dat de belangrijkste rol van bont voor zoogdieren is om te helpen bij thermoregulatie, het handhaven van hun interne temperatuur ongeacht de externe omstandigheden.
In bijzonder koude omgevingen vertrouwen landzoogdieren zoals muskusossen, poolvossen en ijsberen op hun dikke vacht om in leven te blijven bij ijskoude temperaturen; dichte vachten houden een luchtlaag vast dicht bij hun huid, die hen helpt warm te blijven. Semiaquatische zoogdieren, zoals pelsrobben en otters, hebben ook een dikke vacht, waarbij zeeotters tot 1 miljoen haren per vierkante centimeter huid hebben – meer dan enig ander zoogdier.
Zeezoogdieren met een pelsvacht, zoals walvissen, dolfijnen en zeeolifanten, hebben hun vacht al lang geleden verloren, maar hebben de isolatie van de vacht vervangen door een dikke laag spek die hen tegen de kou beschermt, aldus Voss.
Maar in warmere klimaten hebben grotere zoogdiersoorten meestal een dunner behaarde vacht, omdat grote dieren over het algemeen in staat zijn hun lichaamstemperatuur zonder veel isolatie op peil te houden, aldus Voss. Kleinere dieren met een hogere stofwisseling hebben meestal een lichaamstemperatuur die meer schommelt, en zijn daarom meer afhankelijk van een harige isolatie om hen te beschermen tegen dalingen in de buitentemperatuur, voegde hij eraan toe.
Meer dan alleen warmte
Het bont van een zoogdier kan echter naast isolatie ook andere doelen dienen. Bij sommige soorten, vertelde Voss aan Live Science, zijn de beschermharen geëvolueerd tot zeer gespecialiseerde beschermende structuren – zoals de stekels van het stekelvarken en de egel, of het pantser van het schubdier, waar de haren samensmelten tot taaie platen.
Vacht kan ook een bron van camouflage zijn. De vacht van kleine zoogdieren bijvoorbeeld, aldus Voss, komt in het algemeen overeen met de kleur van de grond in hun omgeving, zodat ze opgaan in het vuil. Bontkleuring kan worden gebruikt voor seksuele selectie, of om te dienen als waarschuwing voor roofdieren dat een dier giftige chemische wapens bij zich draagt – zoals het geval is bij het stinkdier.
“Knaagdieren die geuren of giftige chemicaliën in de huid hebben, worden meestal zwart-wit gemarkeerd,” zei Voss. “De meeste van hen zijn nachtdieren, zodat kleuren als zwarte en witte strepen opvallen.”
En een recente studie naar de kenmerkende strepen van zebra’s suggereerde dat hun patronen zouden kunnen zijn geëvolueerd om bijtende tseetseevliegen af te schrikken.
Aangezien zoogdieren zo afhankelijk zijn van hun vacht, is het geen wonder dat ze er ook hard aan werken om deze in goede conditie te houden. Verzorging is geen luxe die veel onderhoud vergt – het kan een kwestie van leven of dood zijn, merkte Voss op.
“De meeste zoogdieren investeren enorm veel tijd in het onderhoud van hun vacht, om de kwaliteit, functie en isolatie te behouden, en om ectoparasieten uit te roeien,” zei Voss.
Een doffe, vuile of matte vacht is ook een waarschuwingssignaal voor potentiële zoogdierpartners, voegde hij eraan toe. “Haar is een goede indicator van de gezondheid van de meeste zoogdieren,” zei hij. “Sterke, gezonde zoogdieren hebben een glanzende vacht, terwijl zieke zoogdieren een armoedig uitziende vacht hebben.”
En hoe zit het met mensen? Ons eigen haar – ook al noemen we het niet “bont” – is een intrinsiek onderdeel van ons zoogdierenerfgoed, hoewel we er misschien minder van hebben dan sommige van onze pluizige vrienden.
En hoewel één aspect van ons schedelhaar in feite zeldzaam is onder zoogdieren – het groeit continu en wordt niet seizoensgebonden afgestoten zoals het meeste bont van zoogdieren – zou een glanzende, gezonde haardos wel eens net zo belangrijk kunnen zijn voor ons als voor onze zoogdierverwanten als het gaat om seksuele selectie.
“De meeste dingen die wij mooi vinden, zijn markers van jeugd en gezondheid,” zei Voss. “Dit zou een van de signalen kunnen zijn die mensen onbewust gebruiken om jeugdigheid te beoordelen.”
Volg Mindy Weisberger op Twitter en Google+. Volg Live Science’s Life’s Little Mysteries @LLMysteries, Facebook & Google+.
Recent nieuws