Vroeg theater in New YorkEdit
New York had geen theater van betekenis tot ongeveer 1750, toen de acteurs Walter Murray en Thomas Kean een theatergezelschap oprichtten in het Theatre aan Nassau Street, dat plaats bood aan ongeveer 280 mensen. Zij brachten Shakespeare-stukken en ballade-opera’s zoals The Beggar’s Opera. In 1752 stuurde William Hallam een gezelschap van twaalf acteurs uit Groot-Brittannië naar de koloniën met zijn broer Lewis als manager. Ze richtten een theater op in Williamsburg, Virginia, en openden met The Merchant of Venice en The Anatomist. Het gezelschap verhuisde in 1753 naar New York en voerde ballad-opera’s en ballad-farces op zoals Damon en Phillida. De Revolutionaire Oorlog onderbrak het theater in New York, maar daarna werd het hervat in 1798, het jaar waarin het Park Theatre met 2.000 zitplaatsen werd gebouwd in Chatham Street (nu Park Row genoemd). Het Bowery Theatre werd in 1826 geopend, gevolgd door andere.
In de jaren 1840 exploiteerde P.T. Barnum een amusementscomplex in Lower Manhattan. In 1829 werd op Broadway en Prince Street Niblo’s Garden geopend, dat al snel een van de belangrijkste uitgaansgelegenheden van New York werd. Het theater met 3.000 zitplaatsen bood allerlei muzikale en niet-muzikale amusementsvoorstellingen. In 1844 werd Palmo’s Opera House geopend, waar slechts vier seizoenen lang opera werd opgevoerd. Door een faillissement werd het theater omgedoopt tot een toneelzaal onder de naam Burton’s Theatre. Het Astor Opera House opende in 1847. In 1849 brak er een oproer uit toen de lagere klasse van de Bowery bezwaar maakte tegen wat zij beschouwden als snobisme van het hogere publiek van Astor Place: “Na het Astor Place Riot van 1849 was het amusement in New York City verdeeld langs klasselijnen: opera was vooral voor de hogere middenklasse en de hogere klasse, minstrel shows en melodrama’s voor de middenklasse, variétéshows in concert saloons voor mannen uit de arbeidersklasse en de achterlijke middenklasse.”
De toneelstukken van William Shakespeare werden in die periode veelvuldig opgevoerd op het Broadway toneel, met name door de Amerikaanse acteur Edwin Booth die internationaal bekend werd door zijn vertolking als Hamlet. Booth speelde de rol gedurende een beroemde 100 opeenvolgende voorstellingen in het Winter Garden Theatre in 1865 (de opvoering eindigde slechts een paar maanden voordat Booths broer John Wilkes Booth Abraham Lincoln vermoordde), en zou de rol later opnieuw opvoeren in zijn eigen Booth’s Theatre (dat een tijd lang beheerd werd door zijn broer Junius Brutus Booth, Jr.). Andere beroemde Shakespeareans die in dit tijdperk in New York optraden waren Henry Irving, Tommaso Salvini, Fanny Davenport, en Charles Fechter.
Geboorte van de musical en na de Burgeroorlog
Het theater in New York verhuisde vanaf ongeveer 1850 geleidelijk van downtown naar midtown Manhattan, op zoek naar minder duur onroerend goed. Aan het begin van de 19e eeuw was het gebied dat nu het Theater District vormt, eigendom van een handvol families en bestond het uit een paar boerderijen. In 1836 opende burgemeester Cornelius Lawrence 42nd Street en nodigde hij de inwoners van Manhattan uit om “van de zuivere schone lucht te genieten”. Bijna 60 jaar later bouwde theaterondernemer Oscar Hammerstein I het iconische Victoria Theater aan West 42nd Street.
De eerste musical van Broadway met een lange oplage was een hit met 50 voorstellingen, The Elves in 1857. In 1870 bevond het hart van Broadway zich op Union Square, en tegen het einde van de eeuw waren veel theaters in de buurt van Madison Square. De theaters kwamen pas begin 1900 naar Times Square, en de Broadway-theaters vestigden zich daar pas toen in de jaren 1920 en 1930 een groot aantal theaters rond het plein werd gebouwd. De opvoeringen in New York bleven ver achter bij die in Londen, maar Laura Keene’s “musical burletta” The Seven Sisters (1860) verbrijzelde eerdere New Yorkse records met een opvoering van 253 voorstellingen. Het was tijdens een voorstelling van Keene’s gezelschap van Our American Cousin in Washington, D.C. dat Abraham Lincoln werd neergeschoten.
Het eerste theaterstuk dat voldeed aan de moderne opvatting van een musical, met toevoeging van dans en originele muziek die hielp het verhaal te vertellen, wordt beschouwd als The Black Crook, die op 12 september 1866 in New York in première ging. De productie duurde vijf en een half uur, maar ondanks de lengte werden er een recordaantal van 474 voorstellingen van gespeeld. Hetzelfde jaar was The Black Domino/Between You, Me and the Post de eerste show die zichzelf een “muzikale komedie” noemde.
Tony Pastor opende het eerste vaudeville theater een blok ten oosten van Union Square in 1881, waar Lillian Russell optrad. De komieken Edward Harrigan en Tony Hart produceerden en speelden de hoofdrollen in musicals op Broadway tussen 1878 (The Mulligan Guard Picnic) en 1890, met boek en tekst van Harrigan en muziek van zijn schoonvader David Braham. Deze muzikale komedies vertolkten personages en situaties uit het alledaagse leven van de lagere klasse van New York en betekenden een belangrijke stap voorwaarts ten opzichte van vaudeville en burlesque, naar een meer geletterde vorm. De hoofdrollen waren weggelegd voor zangeressen van hoge kwaliteit (Lillian Russell, Vivienne Segal en Fay Templeton), in plaats van de vrouwen van twijfelachtige reputatie die in eerdere musicalvormen de hoofdrol hadden gespeeld.
Toen het vervoer verbeterde, de armoede in New York afnam en de straatverlichting ’s nachts veiliger werd, nam het aantal potentiële bezoekers voor het groeiende aantal theaters enorm toe. Toneelstukken konden langer worden gespeeld en toch nog publiek trekken, wat leidde tot hogere winsten en betere productiewaarden. Net als in Engeland begon men in de tweede helft van de eeuw het theater op te schonen, met minder prostitutie die het theaterbezoek door vrouwen in de weg stond. De gezinsvriendelijke komische operahits van Gilbert en Sullivan, te beginnen met H.M.S. Pinafore in 1878, werden in New York ingevoerd (door de auteurs en ook in talrijke producties zonder vergunning). Ze kregen in New York navolging in Amerikaanse producties als Robin Hood van Reginald Dekoven (1891) en El Capitan van John Philip Sousa (1896), samen met opera’s, balletten en andere Britse en Europese hits.
Jaren 1890 en begin 1900Edit
Charles H. Hoyt’s A Trip to Chinatown (1891) werd Broadway’s langstlopende kampioen met 657 voorstellingen. Dit zou niet worden overtroffen tot Irene in 1919. In 1896 richtten de theatereigenaars Marc Klaw en A.L. Erlanger het Theatrical Syndicate op, dat de volgende zestien jaar bijna elk legitiem theater in de VS controleerde. Er kwamen echter steeds meer kleinere vaudeville- en variététheaters, en aan het eind van de 19e eeuw was Off-Broadway een gevestigde waarde.
A Trip to Coontown (1898) was de eerste muzikale komedie die volledig door Afro-Amerikanen in een Broadway-theater werd geproduceerd en uitgevoerd (grotendeels geïnspireerd door de routines van de minstrel shows), gevolgd door het ragtime getinte Clorindy: The Origin of the Cakewalk (1898), en het zeer succesvolle In Dahomey (1902). Honderden muzikale komedies werden opgevoerd op Broadway in de jaren 1890 en begin 1900, samengesteld uit liedjes geschreven in New York’s Tin Pan Alley met componisten als Gus Edwards, John Walter Bratton, en George M. Cohan (Little Johnny Jones (1904), 45 Minutes From Broadway (1906), en George Washington Jr. (1906)). Toch bleven de opvoeringen in New York relatief kort, op een paar uitzonderingen na, vergeleken met die in Londen, tot aan de Eerste Wereldoorlog.Een paar zeer succesvolle Britse musicals bleven groot succes behalen in New York, waaronder Florodora in 1900-01.
1900-1925Edit
In de beginjaren van de 20e eeuw, werden vertalingen van populaire continentale operettes uit het einde van de 19e eeuw aangevuld met de “Princess Theatre”-shows uit de jaren 1910 van schrijvers als P. G. Wodehouse, Guy Bolton, en Harry B. Smith. Victor Herbert, wiens werk een aantal intieme muzikale stukken met moderne settings omvatte, evenals zijn reeks beroemde operettes (The Fortune Teller (1898), Babes in Toyland (1903), Mlle. Modiste (1905), The Red Mill (1906), en Naughty Marietta (1910)).
Beginnend met The Red Mill, installeerden Broadway shows elektrische borden buiten de theaters. Omdat gekleurde lampen te snel opbrandden, werden witte lampen gebruikt, en Broadway kreeg de bijnaam “The Great White Way”. In augustus 1919 eiste de Actors’ Equity Association een standaard contract voor alle professionele producties. Na een staking werden alle theaters gesloten en werden de producenten gedwongen in te stemmen. Tegen de jaren 1920 waren de Shubert Brothers opgeklommen om de meerderheid van de theaters over te nemen van het Erlanger syndicaat.
In deze tijd werd het toneelstuk Lightnin’ van Winchell Smith en Frank Bacon de eerste Broadway show die 700 voorstellingen haalde. Vanaf dat moment zou het de eerste show worden die 1000 voorstellingen bereikte. Lightnin’ was de langstlopende Broadway-show totdat hij in 1925 werd ingehaald door Abie’s Irish Rose.
Concurreren met speelfilmsEdit
De film daagde het toneel uit. In het begin waren de films stil en boden ze slechts beperkte concurrentie. Tegen het einde van de jaren twintig werden films als The Jazz Singer gepresenteerd met synchroon geluid en vroegen critici zich af of de bioscoop het levende theater helemaal zou vervangen. Hoewel het live vaudeville niet kon concurreren met deze goedkope films waarin vaudevillesterren en de belangrijkste komieken van die tijd te zien waren, bleven andere theaters wel bestaan. De musicals van de Roaring Twenties, ontleend aan vaudeville, music hall en ander licht amusement, neigden ertoe plot te negeren ten gunste van het benadrukken van steracteurs en -actrices, grote dansroutines en populaire liedjes. Florenz Ziegfeld produceerde jaarlijks spectaculaire zang-en-dans revues op Broadway met extravagante decors en uitgebreide kostuums, maar er was weinig dat de verschillende nummers met elkaar verbond. Typisch voor de jaren 1920 waren luchthartige producties zoals Sally; Lady Be Good; Sunny; No, No, Nanette; Harlem; Oh, Kay!; en Funny Face. Hun boeken waren misschien vergeetbaar, maar ze leverden blijvende standards op van onder anderen George Gershwin, Cole Porter, Jerome Kern, Vincent Youmans, en Rodgers and Hart, en Noël Coward, Sigmund Romberg, en Rudolf Friml gingen door in de geest van Victor Herbert. Het levende theater heeft de uitvinding van de film overleefd.
Tussen de oorlogenEdit
Deze betrekkelijk frivole vermakelijkheden achter zich latend en het drama een stap voorwaarts brengend, ging Show Boat op 27 december 1927 in première in het Ziegfeld Theater. Het vertegenwoordigde een volledige integratie van boek en partituur, met dramatische thema’s, zoals verteld door middel van de muziek, dialoog, decor, en beweging, meer naadloos met elkaar verweven dan in eerdere musicals. De voorstelling werd 572 keer opgevoerd.
Op deze cover van het tijdschrift Judge van 21 februari 1925 door Ralph Barton staan karikaturen van verschillende film- en theaterpersoonlijkheden uit de jaren 1920; klik op een karikatuur om naar het Wikipedia-artikel van de corresponderende persoon te gaan.
De jaren 1920 brachten ook een nieuw tijdperk van Amerikaanse toneelschrijvers voort met de opkomst van Eugene O’Neill, wiens toneelstukken Beyond the Horizon, Anna Christie, The Hairy Ape, Strange Interlude, en Mourning Becomes Electra bewees dat er een publiek was voor serieus drama op Broadway, en O’Neill’s succes maakte de weg vrij voor grote dramaturgen als Elmer Rice, Maxwell Anderson, Robert E. Sherwood, Clifford Odets, Tennessee Williams, en Arthur Miller, maar ook komedieschrijvers als George S. Kaufman en Moss Hart. Ook klassieke revivals bleken populair bij de Broadway-bezoekers, met name John Barrymore in Hamlet en Richard III, John Gielgud in Hamlet, The Importance of Being Earnest en Much Ado About Nothing, Walter Hampden en José Ferrer in Cyrano de Bergerac, Paul Robeson en Ferrer in Othello, Maurice Evans in Richard II en de stukken van George Bernard Shaw, en Katharine Cornell in stukken als Romeo and Juliet, Antony and Cleopatra, en Candida.
Toen de Tweede Wereldoorlog naderde, werd in een dozijn Broadway drama’s aandacht besteed aan de opkomst van het nazisme in Europa en de kwestie van Amerikaanse non-interventie. De meest succesvolle was Lillian Hellman’s Watch on the Rhine, die in april 1941 werd opgevoerd.
1943-1970Edit
Na de magere jaren van de Grote Depressie brak voor het Broadway-theater een gouden tijd aan met de kassucceshit Oklahoma!, in 1943, die 2.212 voorstellingen werd opgevoerd. Volgens John Kenrick’s geschriften over Broadway musicals, “stuurden elk seizoen nieuwe toneel musicals nummers naar de top van de hitlijsten. De vraag van het publiek, een bloeiende economie en een overvloed aan creatief talent hielden Broadway aan de gang. Tot op de dag van vandaag vormen de shows uit de jaren vijftig de kern van het musicaltheaterrepertoire.” Kenrick merkt op dat “de late jaren 1960 een tijd van culturele omwenteling markeerden. De veranderingen zouden voor velen pijnlijk blijken – ook voor degenen achter de schermen, evenals voor degenen in het publiek”. Over de jaren zeventig schrijft Kenrick: “Net toen het leek dat traditionele boekmusicals weer in de mode waren, eindigde het decennium met critici en publiek die gemengde signalen afgaven.”
Ken Bloom merkte op dat “De jaren zestig en zeventig een verslechtering van het gebied zagen en een daling van het aantal legitieme shows dat op Broadway werd geproduceerd.” Ter vergelijking: in het seizoen 1950 tot 1951 (mei tot mei) openden 94 producties op Broadway; in het seizoen 1969 tot 1970 (juni tot mei) waren er 59 producties (vijftien waren revivals). In de jaren twintig waren er 70-80 theaters, maar in 1969 waren er nog 36 over.
Tachtiger jaren
In het begin van 1982 leidde Joe Papp, de theaterproducent en regisseur die The Public Theater had opgericht, de campagne “Save the Theatres”. Het was een non-profit groep gesteund door de Actors Equity vakbond om de theatergebouwen in de buurt te redden van sloop door de geldbeluste Manhattan ontwikkelingsbelangen. Papp verschafte middelen, wierf een publicist en gevierde acteurs aan, en zorgde voor audio, licht en technische ploegen voor de inspanning.
Op aandringen van Papp werd in juli 1982 een wetsvoorstel ingediend in het 97e Congres, getiteld “H.R.6885, A bill to designate the Broadway/Times Square Theatre District in the City of New York as a national historic site”. De wetgeving zou de Amerikaanse regering bepaalde middelen en bijstand hebben verschaft om de stad te helpen het district in stand te houden. Geconfronteerd met sterke oppositie en gelobby door de regering van burgemeester Ed Koch en de ontwikkelingsbelangen van het bedrijfsleven in Manhattan, werd het wetsvoorstel niet aangenomen. De Save the Theatres campagne richtte haar inspanningen vervolgens op het ondersteunen van de oprichting van het Theater District als een geregistreerd historisch district. In december 1983 stelde Save the The Theatres “The Broadway Theater District, a Preservation Development and Management Plan” op, en eiste dat elk theater in het district de monumentenstatus zou krijgen. Burgemeester Ed Koch reageerde uiteindelijk met de oprichting van een Theater Advies Raad, waarin Papp zitting had.
COVID-19 pandemieEdit
Als gevolg van de COVID-19 pandemie sloten de Broadway theaters op 12 maart 2020, waarbij 16 shows werden gesloten die aan het spelen waren of bezig waren te openen. De sluiting werd eerst verlengd tot april, dan tot mei, dan tot juni, dan tot september 2020 en januari 2021, en later tot 1 juni 2021. De 74e Tony Awards werden ook uitgesteld en zouden vrijwel later in 2020 worden gehouden, maar er is niets nieuws bekendgemaakt nadat de Tony-nominaties op 15 oktober 2020 werden bekendgemaakt door James Monroe Iglehart.