Buddy Guy is een van de meest gevierde bluesgitaristen van zijn generatie (misschien wel de meest gevierde), met een geluid en stijl die de tradities van de klassieke Chicagoblues belichaamt en tegelijkertijd het vuur en de flitsende rock & roll omarmt. Guy begon zijn platencarrière in 1959 en scoorde zijn eerste hit in 1960 met “First Time I Met the Blues.” Hij bracht een groot deel van het volgende decennium door als een goed gewaardeerde reisgenoot, geprezen door vakgenoten en bluesfans zonder door te breken naar een groter publiek; zijn beste album van de jaren ’60 had oorspronkelijk niet eens zijn naam erop staan (Junior Wells’ Hoodoo Man Blues). In de jaren ’70 vond hij echter een publiek in Europa en rockfans begonnen zijn werk te ontdekken door de steunbetuigingen van bekende fans Eric Clapton, Jimi Hendrix, Jeff Beck, Keith Richards, Stevie Ray Vaughan, en Mark Knopfler. Guy bracht weinig materiaal uit in de jaren ’80 (zijn bekendste album van dat decennium was Stone Crazy uit 1981, een van de weinige die in Amerika werd uitgebracht), omdat hij zich concentreerde op live-werk. Maar in 1991 beleefde Guy eindelijk een commerciële doorbraak met Damn Right, I’ve Got the Blues, en sindsdien is hij een van de grootste namen in de hedendaagse blues, vaak toerend en regelmatig met nieuw materiaal. In de 21e eeuw werd Guy opgenomen in de Rock & Roll Hall of Fame, bleef platen opnemen (Sweet Tea uit 2001, Skin Deep uit 2008 en Living Proof uit 2010 zijn hoogtepunten uit deze periode), speelde een jaarlijkse residentie in zijn nachtclub Legends in Chicago, en speelde zelfs in het Witte Huis, waar hij president Barack Obama uitnodigde op het podium voor een duet op “Sweet Home Chicago.”
George “Buddy” Guy werd op 30 juli 1936 geboren in Lettsworth, Louisiana, en zou eerst hebben leren spelen op een zelfgemaakt tweesnarig instrument, gemaakt van ijzerdraad en blikjes. Guy stapte over op een akoestische gitaar en begon de invloeden van bluesspelers als T-Bone Walker, B.B. King en Lightnin’ Hopkins in zich op te nemen; toen zijn familie naar Baton Rouge verhuisde, kreeg Guy de kans om live optredens te zien van Lightnin’ Slim (aka Otis Hicks) en Guitar Slim, wiens rauwe, krachtige geluid en over-the-top showmanship een serieuze indruk op hem achterlieten. Guy begon professioneel te spelen toen hij sideman werd voor John “Big Poppa” Tilley, en hij leerde het publiek te bespelen en de eerste aanvallen van plankenkoorts te overwinnen. In 1957 maakte Guy een demo tape bij een lokaal radiostation en stuurde een kopie naar Chess Records, het label dat de thuisbasis was van giganten als Muddy Waters, Howlin’ Wolf, en Etta James, kort voordat hij een enkele reis met de trein kocht en naar Chicago verhuisde, vol enthousiasme om van muziek zijn carrière te maken.
Guy had niet direct succes in Chicago, en had moeite om optredens te vinden totdat zijn vurige gitaarwerk en flitsende podium stijl (waaronder bovenop bars springen en op en neer paraderen terwijl hij soleerde, dankzij een 100 meter lange gitaar kabel) hem een regelmatige winnaar maakte in de talentenjachten in de Windy City clubs. Guy sloot vriendschap met enkele van de beste bluesartiesten van de stad, waaronder Muddy Waters, Otis Rush, Freddie King en Magic Sam, en kreeg een vast optreden in de 708 Club, waar hij bekend werd als een talent om in de gaten te houden. In 1958 regelde Magic Sam voor Guy een ontmoeting met Harold Burrage, de eigenaar van het lokale blues label Cobra Records, en Guy werd al snel getekend bij Cobra’s zuster label Artistic Records. Willie Dixon produceerde Guy’s debuutsingle, “Sit and Cry (The Blues),” evenals de opvolger, “This Is the End,” maar in 1959 sloten Cobra en Artistic abrupt hun deuren, en net als labelgenoot Otis Rush, vond Guy een nieuw platencontract bij Chess. Zijn eerste single voor Chess, 1960’s “First Time I Met the Blues,” was een artistieke triomf en een bescheiden commercieel succes dat een van zijn signature tunes werd, maar het was ook het eerste hoofdstuk in wat een gecompliceerde creatieve relatie zou blijken te zijn tussen Guy en label mede-oprichter Leonard Chess, die zijn talent erkende maar de luidere en meer expressieve aspecten van zijn gitaarstijl niet kon waarderen. Terwijl Guy kleine successen behaalde met uitstekende Chess singles als “Stone Crazy” en “When My Left Eye Jumps,” was het grootste deel van zijn werk voor het label als sideman, waarbij hij zijn talenten leende aan sessies voor Muddy Waters, Koko Taylor, Howlin’ Wolf, Little Walter, en vele anderen. En een van Guy’s definitieve opnamen uit de jaren ’60 werd niet eens door Chess uitgebracht; Guy trad af en toe op met blues harpist Junior Wells, en Guy en zijn band begeleidden Wells op de Delmark release Hoodoo Man Blues uit 1965, een meesterlijke oefening in de Chicago blues stijl, met Guy gecrediteerd als “Friendly Chap” op de eerste persingen uit eerbied voor zijn contract met Chess.
Chess bracht geen album van Guy uit tot in 1967 I Left My Blues in San Francisco uitkwam, en toen zijn contract met het label afliep, tekende hij prompt bij Vanguard, dat in 1968 A Man and the Blues uitbracht. Terwijl een groeiend aantal rockfans de blues ontdekten, zag Guy zijn aandeel stijgen bij zowel traditionele bluesliefhebbers als een jonger blank publiek, en zijn opnames voor Vanguard gaven hem meer ruimte voor het hardere en agressievere geluid dat het handelsmerk was van zijn live shows. (Het hielp niet dat Jimi Hendrix Guy als een invloed erkende en zijn live show in interviews prees). Tegelijkertijd had Guy de meer gematigde aanpak die hij met Junior Wells gebruikte niet losgelaten; Buddy en Wells maakten een album met Junior Mance op piano voor Blue Thumb, genaamd Buddy and the Juniors, en in 1972 produceerde Eric Clapton samen met Ahmet Ertegun en Tom Dowd het album Buddy Guy and Junior Wells Play the Blues. In 1974 speelden Guy en Wells op het Montreux Jazz Festival, met Bill Wyman van de Rolling Stones als bassist; het optreden werd later uitgebracht als een live-album, Drinkin’ TNT and Smokin’ Dynamite, met Wyman als producer.
Tegen het einde van de jaren ’70 zat Guy zonder Amerikaans platencontract, en zijn carrière kreeg een klap als gevolg daarvan; Hoewel hij wat materiaal opnam voor gespecialiseerde labels in Europa en Japan, en Alligator in 1981 twee collecties uitgaf, Alone & Acoustic en Stone Crazy, ondersteunde Guy zichzelf in de jaren ’80 grotendeels met uitgebreide tournees en live werk, vaak optredend in Europa waar hij meer werd gerespecteerd dan in de Verenigde Staten. Desondanks bleef hij zich op de Amerikaanse markt begeven, gestimuleerd door de belangstelling van gitaarfanaten die grote sterren over hem hadden horen spreken; in 1985 zei Eric Clapton tegen een verslaggever van het blad Musician: “Buddy Guy is veruit en zonder twijfel de beste gitarist die er bestaat…hij heeft echt de loop van de rock & roll blues veranderd,” terwijl Vaughan verklaarde: “Zonder Buddy Guy zou er geen Stevie Ray Vaughan zijn.” In 1989 opende Guy zijn eigen nachtclub in Chicago, Buddy Guy’s Legends, waar hij regelmatig optrad en gastheer was voor andere top blues acts, en in 1991, na een goed ontvangen optreden met Clapton in London’s Royal Albert Hall (deels gedocumenteerd op het album 24 Nights), scoorde hij eindelijk een internationaal platencontract bij het Silvertone label, gedistribueerd door BMG. Guy’s eerste album voor Silvertone, Damn Right, I’ve Got the Blues, bevatte gastoptredens van Clapton, Jeff Beck, en Mark Knopfler, en bevatte nieuwe versies van een aantal fan-favorieten en een handvol nieuwe nummers; het was het Buddy Guy album dat eindelijk klikte met platenkopers, en werd een echte hit, wat Guy een gouden album opleverde, evenals een Grammy Award voor Best Contemporary Blues Album. Guy verspilde geen tijd met het uitbrengen van opvolgers, Feels Like Rain in 1993 en Slippin’ In in 1994, die beide stevige verkoopcijfers behaalden en Guy nog meer Grammy Awards opleverden.
In 1993 kwam Guy weer samen met Junior Wells op het podium van zijn Legends club; het zou een van Wells’ laatste live optredens blijken te zijn, en de show werd uitgebracht in 1998, enkele maanden na Wells’ overlijden, op het album Last Time Around: Live at Legends. Hoewel het meeste werk van Guy eind jaren ’90 en in het nieuwe millennium het soort stormachtige Chicago blues was dat de basis van zijn reputatie vormde, liet hij ook zien dat hij in staat was om andere wegen te verkennen, door de hypnotiserende Deep Southern blues van Junior Kimbrough te kanaliseren op Sweet Tea uit 2001 en door een reeks traditionele bluesklassiekers op akoestische gitaar te coveren voor Blues Singer uit 2003. In 2004 won Guy voor de 23e keer de W.C. Handy Award van de American Blues Foundation, meer dan enige andere artiest, terwijl hij in 2010 zijn zesde Grammy Award in ontvangst mocht nemen voor het album Living Proof. Guy ontving ook de National Medal of the Arts in 2003, en werd bekroond met Kennedy Center Honors in 2012. In 2005 werd hij opgenomen in de Rock and Roll Hall of Fame, waar zowel Eric Clapton als B.B. King hem de prijs overhandigden, en in 2012 gaf hij een speciaal concert in het Witte Huis, waar hij president Barack Obama overhaalde om een paar refreinen van “Sweet Home Chicago” met hem mee te zingen. Guy vervolgde zijn late-carrière revival met de 2012 memoir When I Left Home: My Story en de zomer 2013 release van de ambitieuze, met gaststerren overladen, dubbel-album Rhythm & Blues. De plaat bereikte nummer één in Billboard’s Top Blues Albums chart en 27 in hun Top 200. Twee jaar later keerde Guy terug met Born to Play Guitar, een ander album opgenomen met producer Tom Hambridge, die de gitarist’s albums sinds 2008’s Skin Deep heeft begeleid. In 2018 nam Guy vrij van zijn drukke roadschema om een studioalbum uit te brengen, The Blues Is Alive and Well, met gastoptredens van Keith Richards, Jeff Beck, en Mick Jagger. Het album leverde Guy de Grammy Award op (zijn achtste) voor Best Traditional Blues Album.