De Buffalo National River, die door de county’s Newton, Searcy, Marion en Baxter stroomt, werd op 1 maart 1972 de eerste nationale rivier van de Verenigde Staten. Het is een van de weinige overgebleven vrij stromende rivieren in de onderste achtenveertig staten. De Buffalo National River, beheerd door de National Park Service, omvat 135 mijl van de 150 mijl lange rivier.
President Richard M. Nixon tekende Public Law 92-237 om de rivier onder de bescherming van de National Park Service te stellen, 100 jaar na de oprichting van Yellowstone National Park, het eerste nationale park. De wet begint met: “Dat met het oog op het behoud en de interpretatie van een gebied met unieke landschappelijke en wetenschappelijke kenmerken, en het behoud als een vrij stromende stroom van een belangrijk deel van de Buffalo River in Arkansas voor het voordeel en genot van huidige en toekomstige generaties, de Secretaris van Binnenlandse Zaken… de Buffalo National River kan oprichten en beheren.” Achter deze zin, die de missie voor het park vastlegde, gingen tientallen jaren van debat en discussie schuil over het gebruik, eigendom en beheer van de Buffalo River.
De Buffalo River ontspringt in de Boston Mountains van het Ozark Plateau. De rivier stroomt van west naar oost en doorkruist de graafschappen Newton, Searcy en Marion alvorens uit te monden in de White River net over de grens van Baxter County. Hoewel het een nationale rivier wordt genoemd, omvat het park zowel land (zoals in erfdienstbaarheid gegeven privé-land) dat de rivier omringt, als de rivier zelf, met een totale oppervlakte van 94.293.
De rivier was een trekpleister voor de bewoners van het gebied vanaf de prehistorie tot de eerste Europese en Amerikaanse nederzettingen aan het eind van de jaren 1820, en veel van hun culturele vindplaatsen bevinden zich in het park. Deze sites variëren van terras dorp sites, tot bluff schuilplaatsen ooit bewoond door Archaïsche periode Indianen, tot hutten gebouwd door de vroege kolonisten.
Het bood uiterwaarden terrassen voor de landbouw velden, het vervoer voor de lokale industrie zoals houtkap of mijnbouw, voedsel, en recreatie. Hoewel enigszins geïsoleerd door het terrein, fluctueerde de bevolking van het gebied met de economie en invloeden van buitenaf, zoals oorlog, maar op geen enkel moment kon het gebied als welvarend worden beschouwd. Desondanks voelden de bewoners die na de Tweede Wereldoorlog bleven, zich sterk verbonden met het land en wat al 150 jaar een manier van leven was.
De Buffalo River en het omringende Ozarks-landschap werden lange tijd bewonderd om hun schoonheid en ontwikkelingspotentieel. Twee staatsparken werden langs de rivier aangelegd: Buffalo River State Park in 1938, aangelegd als een project van het Civilian Conservation Corps (CCC) onder leiding van de National Park Service, en Lost Valley State Park in 1966. Ook het hydro-elektrische potentieel van de rivier werd gewaardeerd. Met de goedkeuring van de Flood Control Act van 1938 nam het Army Corps of Engineers de Buffalo River op in zijn planning voor een systeem van dammen op de White River. Uiteindelijk werden twee potentiële stuwdammen voor de Buffalo geselecteerd, een in het benedengedeelte van de rivier bij de monding en een in het midden, net stroomopwaarts van de stad Gilbert (Searcy County).
De voortdurende dreiging van een dam in de Buffalo trok de aandacht van natuurbeschermingsorganisaties in Arkansas en van degenen die de rivier waren gaan gebruiken voor recreatie of die de vrij stromende rivier gewoon waardeerden als een spectaculaire natuurlijke hulpbron voor de staat. In het begin van de jaren zestig vormden voorstanders van de dammen en voorstanders van een vrij stromende stroom tegenover elkaar staande organisaties. De pro-dam Buffalo River Improvement Association, opgericht door James Tudor uit Marshall (Searcy County), en de anti-dam Ozark Society, met o.a. de milieuactivist Neil Compton, ontpopten zich als de hoofdrolspelers in het drama.
De voorstanders van de dam werkten samen met het Corps of Engineers en Congreslid James Trimble van het Derde District. De voorstanders van een vrij stromende rivier maakten toenadering tot het Ministerie van Binnenlandse Zaken. In 1961 ondernam een planningsteam van de National Park Service een verkenning van het gebied rond de Buffalo River. Het team was onder de indruk en beval de oprichting aan van een park op de Buffalo River dat een “nationale rivier” zou worden genoemd.
Een decennium van politiek gemanoeuvreer, toespraken en media-aandacht – inclusief een kanotocht op de Buffalo door William O. Douglas, rechter bij het Hooggerechtshof – bereikte zijn hoogtepunt in december 1965, toen gouverneur Orval Faubus het Corps of Engineers schreef dat hij het idee van een dam op de Buffalo River niet kon steunen. Het Corps trok zijn voorstel voor een dam in. In 1966 versloeg John Paul Hammerschmidt Trimble voor de zetel in het Derde Congresdistrict en gaf aan dat hij het idee om een park langs de rivier aan te leggen zou steunen. Congreslid Hammerschmidt en de senatoren J. William Fulbright en John L. McClellan introduceerden in 1967 de eerste wetgeving voor het Buffalo National River Park. De definitieve parkwetgeving werd in 1971 ingediend en eind 1971 werden er hoorzittingen gehouden. In februari 1972 stemde het Congres voor de oprichting van ’s lands eerste “nationale rivier”
Het parkareaal, de grenzen en speciale overwegingen werden in de wetgeving opgenomen. De totale oppervlakte mocht niet groter zijn dan 95.730 hectare. Jagen en vissen waren toegestaan als traditioneel gebruik. Veel permanente bewoners hadden een optie van gebruik en bewoning tot vijfentwintig jaar. Landeigenaren in de drie privé-gebieden Boxley Valley, Richland Valley en het padvinderskamp Camp Orr konden ervoor kiezen erfdienstbaarheden te verkopen aan de overheid in plaats van het land te verkopen.
De eerste parkstaf – een parkopzichter, een hoofdboswachter en een secretaris – arriveerde in 1972 en nam zijn intrek in een tijdelijk kantoor in Harrison (Boone County). Uiteindelijk werd het park verdeeld in drie management districten met personeel in elk district. Naast het opzetten van parkfaciliteiten en het ontwikkelen van programma’s moest het personeel ook het hoofd bieden aan de emotionele beroering in de gemeenschap over de ontwrichting van het leven van de bewoners van de Buffalo River, of ze nu gewillige of onwillige verkopers waren.
Sinds de vestiging van een C&H/Cargill varkensboerderij in 2013 in de buurt van Mount Judea (Newton County) in de vallei van de Buffalo River, hebben sommigen – waaronder de Buffalo River Watershed Alliance – hun bezorgdheid geuit dat de afvalafvoer van de operatie de rivier dreigt te verontreinigen. In april 2017 rangschikte de belangengroep American National Rivers (AMR) de Buffalo als een van de tien meest bedreigde rivieren van Amerika vanwege de dreiging van vervuiling door varkensboerderijen. AMR riep gouverneur Asa Hutchinson en het Arkansas Department of Environmental Quality (ADEQ) op om de vergunning van C&H om zijn boerderij te exploiteren te weigeren. Sinds de installatie van de varkensboerderij heeft de Buffalo River verschillende algenbloei ervaren; significante algengroei in de zomer van 2018 omvatte giftige blauwalgen. In juli 2018 werd een 14,3-mijl segment van de rivier en Big Creek, een zijrivier, vermeld als “impaired”, wat betekent dat het niveau van pathogenen de waterkwaliteitsnormen van de staat overschreed. In 2018 weigerde ADEQ C&H zijn exploitatievergunning. In 2019 werd de Buffalo opgenomen op de lijst van America’s Most Endangered Rivers. Later dat jaar nam C&H een afkoopsom van $ 6,2 miljoen van de staat, waarbij het land aan de staat werd gegeven als een conserverende erfdienstbaarheid om de rivier te beschermen.
De Buffalo National River is een van de belangrijkste toeristische bestemmingen in Arkansas. Het hoofdkwartier van het park is gevestigd in Harrison. Het park wordt gemiddeld door meer dan 800.000 bezoekers per jaar bezocht. Bezoekers hebben toegang tot de 135 mijl lange rivier in het park via startpunten langs de hele rivier, maar de U.S. Forest Service beschermt de bovenloop van de rivier. Naast wateractiviteiten biedt het park meer dan 100 mijl aan wandelpaden, evenals aangewezen paden om paard te rijden. Het park omvat ook drie door het congres aangewezen wildernisgebieden. Zoals voorspeld in de vroege planning studies, is het totale scala van middelen van het park zijn grootste betekenis. In juni 2019 werd de Buffalo National River aangewezen als het eerste International Dark Sky Park in de staat Arkansas.
Het park heeft vier historische districten die zijn opgenomen in het National Register, evenals individuele sites die de culturele geschiedenis van de volkeren van de rivier uitbeelden. De karsttopografie van het park omvat Fitton Cave, de langst bekende grot in Arkansas. Andere grotten in het gebied zijn de thuisbasis van bedreigde vleermuispopulaties. De zoogdieren variëren van bekende rivierdieren, zoals de bever en de wasbeer, tot landdieren, zoals herten, elanden en zwarte beren. Kleinbekbaars en meerval verleiden de visser, maar er zijn nog meer dan vijftig andere soorten in de rivier waargenomen. De vogel- en plantenpopulaties zijn gevarieerd en uitgebreid en vertegenwoordigen een gezond ecologisch systeem. In het centrum stroomt de ongestuwde, vrij stromende Buffalo River, gevoed door zijrivieren en bronnen en dramatische “pour-offs” langs de kalkstenen bluffs – werkelijk, in de woorden van de inheemse songwriter Jimmy Driftwood, “Arkansas’s gift to the nation, America’s gift to the world”
Voor meer informatie:
Bowden, Bill. “Park Delights in Starry, Starry Nights.” Arkansas Democrat-Gazette, 16 juni 2019, pp. 1B, 7B.
Buffalo National River. http://www.nps.gov/buff (geraadpleegd 6 juni 2016).
Compton, Neil. De strijd om de Buffelrivier. Een twintigste-eeuwse instandhoudingscrisis in de Ozarks. Fayetteville: University of Arkansas Press, 1992.
Liles, Jim. Old Folks Talking, Historische schetsen van Boxley Valley. Harrison, AR: Buffalo National River, 1998.
Pierce, Jason. “Het creëren van de Natuurlijke Staat: Outsiders, Insiders, and the Buffalo National River.” Ozark Historical Review 35 (2006): 34-49.
Pitcaithley, Dwight. Let the River Be: A History of the Ozark’s Buffalo River. Santa Fe: Southwest Cultural Resources Center, 1997.Ramsey, David. “Varkensfokkerij bij de Buffelrivier Roert Controverse op. Arkansas Times, 15 augustus 2013. Online at http://www.arktimes.com/arkansas/hog-farm-near-buffalo-river-raises-concerns-for-watershed-and-community/Content?oid=3013811&showFullText=true (geraadpleegd op 6 juni 2016).
Smith, Kenneth L. Buffalo River Handbook. Little Rock: The Ozark Society Foundation, 2004.
Sparks, Caryl L. “Home or National Treasure: The Struggle to Stop National Protection of the Buffalo River.” MA thesis, Arkansas Tech University, 2016.
Walkenhorst, Emily. “14.3-Mile Section of Buffalo River, Big Creek on State’s Impaired List.” Arkansas Democrat-Gazette, 27 juli 2018, pp. 1A, 5A.
Suzie Rogers
National Park Service
Laatst bijgewerkt: 01/30/2019