In 1762 begon Pulaski zijn militaire loopbaan als page van Carl Christian Joseph van Saksen, hertog van Koerland en vazal van de Poolse koning. Hij verbleef zes maanden aan het hertogelijke hof in Mitau, tijdens welke het hof in de paleizen werd geïnterneerd door de Russische troepen die het gebied bezetten. Daarna keerde hij terug naar Warschau, en zijn vader schonk hem het dorp Zezulińce in Podole; vanaf die tijd gebruikte Pulaski de titel van Starost van Zezulińce.
Bar ConfederatieEdit
Hij nam in 1764 met zijn familie deel aan de verkiezing van de nieuwe Poolse vorst, Stanisław II Augustus. In december 1767 raakten Pulaski en zijn vader betrokken bij de Bar Confederatie, die koning Stanisław als een Russische marionet zag en de Russische hegemonie over het Gemenebest wilde inperken. De confederatie werd actief tegengewerkt door de Russische strijdkrachten die in Polen waren gestationeerd. Pulaski ronselde een eenheid en ondertekende op 29 februari 1768 de akte van de confederatie, waarmee hij zich officieel aanhanger van de beweging verklaarde. Op 6 maart kreeg hij de rang van pułkownik (kolonel) en voerde hij het bevel over een chorągiew van cavalerie. In maart en april voerde Pulaski actie onder de Poolse militairen en wist met succes een aantal troepen ervan te overtuigen zich bij de Confederatie aan te sluiten. Zijn eerste slag leverde hij op 20 april bij Pohorełe; het werd een overwinning, net als een andere op 23 april bij Starokostiantyniv. Een gevecht bij Kaczanówka op 28 april resulteerde in een nederlaag. Begin mei bezette hij Chmielnik, maar werd gedwongen zich terug te trekken toen geallieerde versterkingen werden verslagen. Hij trok zich terug in een klooster in Berdyczów, dat hij tijdens een belegering door koningsgezinde troepen meer dan twee weken lang verdedigde, tot 16 juni. Uiteindelijk werd hij gedwongen zich over te geven en werd hij gevangen genomen door de Russen. Op 28 juni werd hij vrijgelaten in ruil voor de belofte dat hij niet meer de wapens zou opnemen met de Confederalen en dat hij bij de Confederalen zou lobbyen om de vijandelijkheden te beëindigen. Pulaski beschouwde de belofte echter als niet-bindend en legde eind juli, toen hij een kamp van de Geconfedereerden bereikte, een publieke verklaring in die zin af. Zijn instemming met de belofte verzwakte zijn gezag en populariteit onder de Confederalen, en zijn eigen vader overwoog of hij al dan niet voor de krijgsraad moest komen; er volgden verhitte debatten en Pulaski werd pas begin september weer in actieve dienst gesteld.
In 1769 werd Pulaski’s eenheid opnieuw belegerd door numeriek superieure troepen, dit keer in de oude vesting Okopy Świętej Trójcy, die sinds december van het voorgaande jaar als zijn uitvalsbasis diende. Na een standvastige verdediging was hij echter in staat het Russische beleg te breken. Op 7 april werd hij benoemd tot regimentarz van het woiwodschap Kraków. In mei en juni opereerde hij in de buurt van Przemyśl, maar slaagde er niet in de stad in te nemen. Bekritiseerd door sommige van zijn confederatiegenoten, vertrok Pulaski op 3 juni met zijn bondgenoten en een troepenmacht van ongeveer 600 man naar Litouwen. Daar probeerde Pulaski een grotere opstand tegen Rusland uit te lokken; ondanks geen beslissende militaire successen slaagde hij erin een leger van 4000 man samen te stellen en het terug te brengen naar een verzamelpunt van de Confederatie. Deze excursie kreeg internationale aandacht en bezorgde hem de reputatie van de meest effectieve militaire leider in de Bar Confederatie. Vervolgens trok hij met zijn eenheid naar Zamość en – nadat hij bijna het leven had gelaten aan de inferieure troepen van de toekomstige Generalissimo Alexander Suvorov in de rampzalige Slag bij Orekhowa – werd hij de volgende dag, 15 september, opnieuw verslagen in de Slag bij Włodawa waarbij zijn troepen bijna volledig werden weggevaagd. Hij bracht de rest van het jaar door met het heropbouwen van zijn eenheid in de regio Podkarpacie.
In februari 1770 verhuisde Pulaski naar de buurt van Nowy Targ, en in maart hielp hij de muiterij van Józef Bierzyński te bedwingen. Vanuit Izby opereerde hij vervolgens in het zuiden van Klein-Polen en op 13 mei werd zijn troepenmacht verslagen in de Slag bij Dęborzyn. Op 9-10 juni ontmoette hij in Prešov, tijdens een conferentie met andere leiders van de confederatie, Jozef II, de Heilige Roomse Keizer, die Pulaski complimenteerde met zijn acties. Op 3-4 juli werd Pulaski’s kamp veroverd door Johann von Drewitz, en hij werd gedwongen zich terug te trekken in Oostenrijk. Begin augustus had hij een ontmoeting met de Franse gezant, Charles François Dumouriez. Hij negeerde een bevel om Lanckorona in te nemen en in plaats daarvan werkte hij samen met Michał Walewski bij een inval in Krakau in de nacht van 31 augustus. Daarna vertrok hij naar Częstochowa. Op 10 september gebruikte hij samen met Walewski een list om het klooster Jasna Góra in handen te krijgen. Op 18 september ontmoette hij Franciszka z Krasińskich, een aristocrate uit de familie Krasiński en de vrouw van Karel van Saksen, hertog van Koerland; hij maakte indruk op haar en zij zou een van zijn beschermelingen worden. Rond 22-24 september werd Walewski commandant van Jasna Góra, wat Pulaski niet aanstond. Niettemin bleef hij de facto commandant van de in en rond Jasna Góra gelegerde Confederale troepen. Tussen 10 september 1770 en 14 januari 1771 voerden Pulaski, Walewski en Józef Zaremba het bevel over de Poolse troepen tijdens de belegering van het klooster Jasna Góra. Zij verdedigden zich met succes tegen Drewitz in een reeks gevechten, de grootste op 11 november, gevolgd door een belegering van 31 december tot 14 januari. De verdediging van Jasna Góra versterkte zijn reputatie bij de Geconfedereerden en in het buitenland. Een populair lied van de Geconfedereerden dat Drewitz beschimpte bevatte teksten over Pulaski en Jasna Góra. Pulaski was van plan Drewitz te vervolgen, maar een groeiende onenigheid tussen hem en Zaremba verhinderde dat dit een reële optie werd.
In februari 1771 opereerde Pulaski rond Lublin; Op 25 februari zegevierde hij bij Tarłów en in de nacht van 28 februari op 1 maart belegerden zijn troepen Kraśnik. In maart van dat jaar werd hij een van de leden van de krijgsraad van de Confederatie. Dumouriez, die militair adviseur van de Geconfedereerden werd, beschreef hem in die tijd als “spontaan, meer trots dan ambitieus, vriend van de prins van Koerland, vijand van de familie Potocki, moedig en eerlijk” en populair bij andere commandanten. Dit was te danken aan zijn weigering om bevelen op te volgen en zich aan de discipline te houden. Jędrzej Kitowicz, die hem rond die tijd ook ontmoette, beschreef hem als kort en tenger, snel lopend en sprekend, en niet geïnteresseerd in vrouwen of drinken. Bovendien genoot hij boven alles van de strijd tegen de Russen en was hij zo vermetel dat hij zijn veiligheid in gevechten vergat, wat resulteerde in zijn vele mislukkingen op het slagveld.
In mei 1771 rukte Pulaski op naar Zamość, omdat hij weigerde een operatie te coördineren met Dumouriez tegen Alexander Suvorov; Zonder Pulaski’s steun werden de Geconfedereerden verslagen in de Slag bij Lanckorona. Pulaski’s troepen zegevierden in de Slag bij Majdany en belegerden kortstondig Zamość, maar dat werd door Suvorov ontzet. Hij trok zich terug, met grote verliezen, naar Częstochowa. Op 27 juli verklaarde hij, onder druk gezet door Franciszka z Krasińskich, dat hij zich voortaan strikt zou houden aan de bevelen van de Confederatie die hij tot dan toe gewoonlijk naast zich neer had gelegd. In oktober werden zijn verantwoordelijkheden in de krijgsraad uitgebreid, en in dezelfde maand raakte hij betrokken bij het plan om koning Poniatowski te ontvoeren. Pulaski was aanvankelijk tegen dit plan, maar steunde het later op voorwaarde dat de koning niet zou worden geschaad. De poging mislukte, waardoor de internationale reputatie van de Confederaten verzwakte, en toen Pulaski’s betrokkenheid bij de ontvoeringspoging bekend werd, verdreven de Oostenrijkers hem uit hun gebied. Hij bracht de daaropvolgende winter en lente door in Częstochowa, waar verschillende van zijn volgelingen werden verslagen, gevangen genomen of gedood.
Op 31 mei 1772 verliet Pulaski, die zich steeds meer distantieerde van de andere leiders van de Confederatie, het klooster van Jasna Góra en ging naar Silezië in Pruisen. Intussen was de Bar Confederatie verslagen, en de meeste gevechten eindigden rond de zomer. In het algemeen werd Pulaski gezien als een van de beroemdste en meest bekwame leiders van de Confederatie. Tegelijkertijd handelde hij vaak onafhankelijk, negeerde bevelen van het bevel van de confederatie en had hij bij zijn tegenstanders (waaronder Dumouriez) de reputatie van een “ongeleid projectiel”. De eerste Poolse deling vond plaats in 1772.
Hij verliet Pruisen en Pulaski zocht zijn toevlucht in Frankrijk, waar hij tevergeefs trachtte zich bij het Franse leger aan te sluiten. In 1773 beschuldigden zijn tegenstanders in Polen hem van poging tot regicide, en op 7 juni begon een proces voor het hof van de Sejm. De Partitie Sejm was door de overwinnaars bijeengeroepen om de Eerste Verdeling te bekrachtigen.
Poniatowski zelf waarschuwde Pulaski om uit Polen weg te blijven, of de dood te riskeren. Het vonnis, dat in juli bij verstek werd uitgesproken, ontnam Pulaski “alle waardigheid en eer”, eiste dat zijn bezittingen in beslag werden genomen, en veroordeelde hem ter dood. Tijdens de Russisch-Turkse oorlog probeerde hij in het Ottomaanse Rijk een Confederatie op te richten, maar voordat hij verder kon komen werden de Turken verslagen en ontsnapte hij ternauwernood over zee naar Marseille in Frankrijk. Hij kwam in de schulden te zitten en kon geen leger vinden dat hem in dienst wilde nemen. Hij bracht het jaar 1775 in Frankrijk door, waar hij soms wegens schulden gevangen werd gezet, totdat zijn bondgenoten genoeg geld bijeen hadden gebracht om zijn vrijlating te regelen. Rond die tijd werd hij, dankzij de inspanningen van zijn vriend Claude-Carloman de Rulhière, door de Markies de Lafayette en Benjamin Franklin (die hij in het voorjaar van 1777 ontmoette) gerekruteerd voor dienst in de Amerikaanse Revolutionaire Oorlog.
In de Verenigde StatenEdit
Noordelijk frontEdit
Franklin was onder de indruk van Pulaski, en schreef over hem: “Graaf Pulaski van Polen, een officier die in heel Europa beroemd is om zijn moed en gedrag bij de verdediging van de vrijheden van zijn land tegen de drie grote invasiemachten Rusland, Oostenrijk en Pruisen … kan zeer nuttig zijn voor onze dienst. Vervolgens beval hij Generaal George Washington aan Pulaski te aanvaarden als vrijwilliger in de cavalerie van het Continentale Leger en zei dat Pulaski “in heel Europa bekend stond om zijn moed en dapperheid bij de verdediging van de vrijheid van zijn land”. Pulaski vertrok in juni vanuit Nantes naar Frankrijk en kwam op 23 juli 1777 aan in Marblehead, Massachusetts, bij Boston. Na zijn aankomst schreef Pulaski aan Washington: “Ik ben hier gekomen, waar de vrijheid wordt verdedigd, om haar te dienen en ervoor te leven of te sterven.”
Op 20 augustus ontmoette hij Washington in diens hoofdkwartier in Neshaminy Falls, buiten Philadelphia. Hij liet ruiterstunts zien en pleitte voor de superioriteit van de cavalerie over de infanterie. Omdat Washington hem geen officiersrang kon verlenen, bracht Pulaski de volgende maanden door reizend tussen Washington en het Congres van de Verenigde Staten in Philadelphia, in afwachting van zijn benoeming. Zijn eerste militaire gevecht tegen de Britten vond plaats voordat hij die kreeg, op 11 september 1777, bij de Slag om Brandywine. Toen de troepen van het Continentale Leger zich begonnen terug te trekken, ging hij op verkenning met de ongeveer 30 man tellende lijfwacht van Washington en meldde dat de vijand de terugtochtlijn trachtte af te snijden. Washington gaf hem opdracht zoveel mogelijk van de verspreide troepen die op zijn weg kwamen te verzamelen en ze naar eigen goeddunken in te zetten om de terugtocht van het leger veilig te stellen. Zijn daaropvolgende charge voorkwam een desastreuze nederlaag van de cavalerie van het Continentale Leger, waardoor hij in Amerika bekendheid verwierf en het leven van George Washington redde. Als gevolg hiervan benoemde Washington Pulaski op 15 september 1777, op bevel van het Congres, tot brigadegeneraal in de cavalerie van het Continental Army. Op dat moment was de cavalerie slechts een paar honderd man sterk, georganiseerd in vier regimenten. Deze mannen waren verspreid over talrijke infanterie formaties, en werden hoofdzakelijk gebruikt voor verkenningstaken. Pulaski begon onmiddellijk met de hervorming van de cavalerie en schreef de eerste voorschriften voor de formatie.
Op 16 september, tijdens een patrouille ten westen van Philadelphia, zag Pulaski aanzienlijke Britse troepen in de richting van de Continentale positie bewegen. Toen hij door Pulaski op de hoogte werd gebracht, bereidde Washington zich voor op een gevecht, maar het treffen werd onderbroken door een zware storm voordat beide zijden georganiseerd waren. Op 4 oktober nam Pulaski deel aan de Slag bij Germantown. Hij bracht de winter van 1777 tot 1778 door met het grootste deel van het leger in Valley Forge. Pulaski pleitte ervoor dat de militaire operaties tijdens de winter zouden worden voortgezet, maar dit idee werd door de generale staf verworpen. Op zijn beurt richtte hij zijn inspanningen op de reorganisatie van de cavaleriemacht, die meestal in Trenton gelegerd was. Terwijl hij in Trenton was, werd zijn hulp ingeroepen door Generaal Anthony Wayne, die door Washington op een foerage-expeditie naar het zuiden van New Jersey was gezonden. Wayne liep het gevaar op een veel grotere Britse troepenmacht te stuiten die hem moest tegenwerken. Pulaski en 50 cavaleristen reden zuidwaarts naar Burlington, waar zij op 28 februari een schermutseling hadden met Britse wachtposten. Na dit kleine treffen was de Britse bevelhebber, luitenant-kolonel Thomas Stirling, er blijkbaar van overtuigd dat hij met een veel grotere troepenmacht te maken had dan verwacht, en hij bereidde zich voor om zijn troepen over de Delaware River terug te trekken naar Pennsylvania bij Cooper’s Ferry (het huidige Gloucester City). Pulaski en Wayne bundelden hun krachten om Stirling’s positie op 29 februari aan te vallen terwijl hij wachtte op geschikte weersomstandigheden om over te steken. In de daaropvolgende schermutseling (waarbij slechts een paar honderd man betrokken waren van de grotere troepen aan beide zijden), werd Pulaski’s paard onder hem vandaan geschoten en raakten een paar van zijn ruiters gewond.
Amerikaanse officieren die onder Pulaski dienden hadden moeite orders aan te nemen van een buitenlander die nauwelijks Engels kon spreken en wiens ideeën over discipline en tactiek enorm verschilden van die waaraan zij gewend waren. Dit leidde tot wrijving tussen de Amerikanen en Pulaski en zijn Poolse collega-officieren. Er was ook onvrede in de eenheid over achterstallig loon, en Pulaski’s imperatieve persoonlijkheid was een regelmatige bron van onvrede onder zijn collega’s, superieuren en ondergeschikten. Pulaski was ook ongelukkig dat zijn voorstel om een eenheid lansiers op te richten werd afgewezen. Ondanks een lofbetuiging van Wayne waren deze omstandigheden voor Pulaski aanleiding om in maart 1778 zijn generaalsbevel neer te leggen en terug te keren naar Valley Forge.
Pulaski ging naar Yorktown, waar hij een ontmoeting had met Generaal Horatio Gates en de oprichting van een nieuwe eenheid voorstelde. Op aanbeveling van Gates bevestigde het Congres zijn eerdere benoeming tot brigadegeneraal, met als speciale titel “Commandant van het Paard”, en gaf toestemming voor de vorming van een korps van 68 lansiers en 200 lichte infanterie. Dit korps, dat bekend werd als het Pulaski Cavalerie Legioen, werd voornamelijk gerekruteerd in Baltimore, waar het hoofdkwartier was gevestigd. Henry Wadsworth Longfellow zou later de inzegening van het vaandel van het legioen in dichtvorm herdenken. In augustus 1778 telde het ongeveer 330 man, zowel Amerikanen als buitenlanders. De Britse generaal-majoor Charles Lee gaf commentaar op het hoge niveau van de opleiding van het Legioen. De “vader van de Amerikaanse cavalerie” eiste veel van zijn manschappen en trainde hen in beproefde cavalerie-tactieken. Hij gebruikte zijn eigen persoonlijke financiën toen geld van het Congres schaars was, om zijn troepen te verzekeren van de beste uitrusting en persoonlijke veiligheid. Later dat jaar ontstond er echter een controverse over de financiën van het Legioen, en zijn vorderingen op de plaatselijke bevolking. Zijn problemen met de controleurs duurden voort tot aan zijn dood; Pulaski klaagde dat hij onvoldoende fondsen ontving, werd tegengewerkt door de plaatselijke bevolking en ambtenaren, en gedwongen werd zijn eigen geld uit te geven. Pas na zijn dood werd hij van deze beschuldigingen vrijgesproken.
In de herfst werd Pulaski naar Little Egg Harbor gestuurd, waar het legioen in het treffen op 15 oktober, bekend als The Affair at Little Egg Harbor, zware verliezen leed. Tijdens de daaropvolgende winter was Pulaski gestationeerd in Minisink, dat toen in New Jersey lag. Hij kreeg opdracht deel te nemen aan de strafexpeditie van Sullivan tegen de Irokezen, maar was ontevreden over dit commando en was van plan de dienst te verlaten en naar Europa terug te keren, maar in plaats daarvan vroeg hij om te worden overgeplaatst naar het zuidelijke front. Op 2 februari 1779 gaf Washington hem in plaats daarvan opdracht naar Zuid-Carolina te gaan.
Zuidelijk frontEdit
ulaski kwam op 8 mei 1779 in Charleston aan en trof de stad in een crisis aan. Generaal Benjamin Lincoln, bevelhebber van het zuidelijke leger, had het grootste deel van het leger naar Augusta, Georgia, geleid in een poging Savannah te heroveren, dat eind 1778 door de Britten was veroverd. De Britse bevelhebber, brigadegeneraal Augustine Prevost, reageerde op Lincolns zet met een overvalexpeditie vanuit Savannah over de Savannah-rivier. De milities van Zuid-Carolina trokken zich terug voor de Britse opmars, en Prevost’s troepenmacht volgde hen tot in Charleston. Pulaski arriveerde net toen militaire leiders de verdediging van de stad aan het opzetten waren. Toen de Britten op 11 mei oprukten, ging Pulaski’s legioen de strijd aan met vooruitgeschoven elementen van de Britse strijdmacht, en werd daarbij zwaar gehavend. De infanterie van het Legioen, dat voor de schermutseling slechts 60 man telde, werd vrijwel weggevaagd en Pulaski werd gedwongen zich terug te trekken in de veiligheid van de kanonnen van de stad. Hoewel sommige historici deze actie toeschrijven aan Prevosts besluit om zich de volgende dag terug te trekken naar Savannah (ondanks de lopende onderhandelingen over een mogelijke overgave van Charleston), is dat besluit waarschijnlijker gebaseerd op het nieuws dat Prevost vernam dat de grotere troepenmacht van Lincoln naar Charleston terugkeerde om hem tegemoet te treden, en dat Prevosts troepen verder waren gegaan dan hij oorspronkelijk van plan was. Een vroege historicus bekritiseerde Pulaski’s acties tijdens dat gevecht als “ondoordacht, slecht geleid, schandelijk en rampzalig”. De episode had weinig strategisch belang en droeg weinig bij aan de reputatie van Pulaski’s eenheid.
Hoewel Pulaski tijdens zijn verblijf in Charleston vaak aan malaria leed, bleef hij in actieve dienst. Begin september maakte Lincoln zich op voor een poging om Savannah met Franse hulp te heroveren. Pulaski werd naar Augusta gestuurd, waar hij zijn krachten bundelde met Generaal Lachlan McIntosh. Hun gecombineerde strijdkrachten moesten dienen als de voorste elementen van Lincolns leger. Pulaski veroverde een Britse buitenpost bij de Ogeechee Rivier. Zijn eenheden fungeerden vervolgens als voorhoede voor de geallieerde Franse eenheden onder Admiraal Charles Hector, comte d’Estaing. Hij leverde grote diensten tijdens het beleg van Savannah, en bij de aanval van 9 oktober voerde hij het bevel over de hele cavalerie, zowel de Franse als de Amerikaanse.