Patricia E. Bath, oogarts en laserwetenschapper, was een innovatieve onderzoeker en pleitbezorger voor preventie, behandeling en genezing van blindheid. Haar prestaties omvatten de uitvinding van een nieuw apparaat en techniek voor cataractchirurgie bekend als laserphaco, de oprichting van een nieuwe discipline bekend als “community oftalmology,” en benoeming tot de eerste vrouwelijke voorzitter van oogheelkunde in de Verenigde Staten, aan Drew-UCLA in 1983.
Patricia Bath’s toewijding aan een leven in de geneeskunde begon in haar kindertijd, toen ze voor het eerst hoorde over Dr. Albert Schweitzer’s dienst aan melaatsen in de Congo. Nadat ze had uitgeblonken in haar studies op de middelbare school en de universiteit en al op zestienjarige leeftijd prijzen had gewonnen voor wetenschappelijk onderzoek, begon Dr. Bath aan een carrière in de geneeskunde. Zij behaalde haar medische graad aan het Howard University College of Medicine in Washington, D.C., liep van 1968 tot 1969 stage in het Harlem Hospital en voltooide van 1969 tot 1970 een fellowship in oogheelkunde aan de Columbia University. Na haar stage voltooide Dr. Bath haar opleiding aan de New York University tussen 1970 en 1973, waar zij de eerste Afro-Amerikaanse arts in opleiding in de oogheelkunde was. Bath trouwde en kreeg een dochter Eraka, geboren in 1972. Terwijl het moederschap haar prioriteit werd, slaagde ze er ook in een fellowship in hoornvliestransplantatie en keratoprothese (het vervangen van het menselijk hoornvlies door een kunstmatig hoornvlies) af te ronden.
Als jonge stagiaire pendelend tussen Harlem Hospital en Columbia University, merkte Bath al snel op dat in de oogkliniek in Harlem de helft van de patiënten blind of visueel gehandicapt was. In de oogkliniek van Columbia daarentegen, waren er maar weinig duidelijk blinde patiënten. Deze waarneming bracht haar ertoe een retrospectieve epidemiologische studie uit te voeren, waaruit bleek dat de blindheid onder zwarten twee keer zo hoog was als onder blanken. Zij kwam tot de conclusie dat de hoge prevalentie van blindheid onder zwarten te wijten was aan een gebrek aan toegang tot oogheelkundige zorg. Als gevolg hiervan stelde zij een nieuwe discipline voor, bekend als community oftalmology, die nu wereldwijd werkzaam is. Community oftalmology combineert aspecten van volksgezondheid, gemeenschapsgeneeskunde en klinische oogheelkunde om eerstelijnszorg te verlenen aan achtergestelde bevolkingsgroepen. Vrijwilligers die zijn opgeleid als oogartsen bezoeken bejaardencentra en kinderdagverblijven om het gezichtsvermogen te testen en te screenen op cataract, glaucoom en andere bedreigende oogaandoeningen. Dit heeft het zicht gered van duizenden mensen wier problemen anders onopgemerkt en onbehandeld zouden zijn gebleven. Door kinderen te identificeren die een bril nodig hebben, geven de vrijwilligers deze kinderen een betere kans op succes op school.
Bath speelde ook een belangrijke rol bij de introductie van oogchirurgische diensten in de Oogkliniek van het Harlem Hospital, die in 1968 nog geen oogchirurgie uitvoerde. Ze haalde haar professoren aan Columbia over om blinde patiënten gratis te opereren en ze bood zich aan als assistent-chirurg. De eerste grote oogoperatie in het Harlem Hospital werd in 1970 uitgevoerd als resultaat van haar inspanningen.
In 1974 trad Bath toe tot de faculteit van de UCLA en de Charles R. Drew University als assistent-professor in de chirurgie (Drew) en in de oogheelkunde (UCLA). Het jaar daarop werd zij het eerste vrouwelijke lid van de faculteit Oogheelkunde van het Jules Stein Eye Institute van UCLA. Toen zij de eerste vrouwelijke faculteit op de afdeling werd, werd haar een kantoor aangeboden “in de kelder naast de proefdieren”. Ze weigerde de plek. “Ik heb niet gezegd dat het racistisch of seksistisch was. Ik zei dat het ongepast was en slaagde erin om een aanvaardbare kantoorruimte te krijgen. Ik besloot dat ik gewoon mijn werk ging doen.” In 1983 was ze voorzitter van het opleidingsprogramma voor oogheelkunde aan Drew-UCLA, de eerste vrouw in de VS die zo’n functie bekleedde.
Ondanks het universitaire beleid dat gelijkheid aanmoedigt en discriminatie veroordeelt, ondervond professor Bath gedurende haar hele ambtstermijn aan zowel UCLA als Drew talloze gevallen van seksisme en racisme. Vastbesloten om haar wetenschappelijke inspanningen niet te laten belemmeren door de “glazen plafonds” in de VS, nam ze haar onderzoek mee naar Europa. Haar werk werd op grond van zijn verdiensten aanvaard in het Laser Medisch Centrum van Berlijn, West-Duitsland, het Rothschild Ooginstituut van Parijs, Frankrijk, en het Loughborough Institute of Technology, Engeland. In deze instellingen bereikte zij haar “persoonlijke hoogtepunt” in onderzoek en laserwetenschap, waarvan de vruchten blijken uit haar laserpatenten op het gebied van oogchirurgie.
Baths werk en interesses reikten echter altijd verder dan de grenzen van een universiteit. In 1977 richtte zij samen met drie collega’s het American Institute for the Prevention of Blindness op, een organisatie die zich ten doel stelt het gezichtsvermogen te beschermen, te behouden en te herstellen. Het AIPB is gebaseerd op het principe dat het gezichtsvermogen een fundamenteel mensenrecht is en dat primaire oogzorg beschikbaar moet zijn voor alle mensen, overal, ongeacht hun economische status. Veel van het werk van het AIPB wordt gedaan door oogheelkundige assistenten, die worden opgeleid in programma’s aan grote universiteiten. Het instituut ondersteunt wereldwijde initiatieven om pasgeborenen te voorzien van beschermende oogdruppels tegen infecties, om ervoor te zorgen dat ondervoede kinderen vitamine A-supplementen krijgen die essentieel zijn voor het gezichtsvermogen, en om kinderen in te enten tegen ziekten (zoals mazelen) die tot blindheid kunnen leiden.
Als directeur van het AIPB heeft Bath veel gereisd. Op deze reizen heeft zij operaties uitgevoerd, nieuwe medische technieken onderwezen, apparatuur gedoneerd, lezingen gegeven, collega’s ontmoet en de verschillen in gezondheidszorg in industriële en ontwikkelingslanden gezien.
Dr. Bath was ook een laserwetenschapper en uitvinder. Haar belangstelling, ervaring en onderzoek op het gebied van cataract leidden tot de uitvinding van een nieuw apparaat en een nieuwe methode om cataract te verwijderen: de laserphaco probe. Toen zij het apparaat in 1981 voor het eerst bedacht, was haar idee geavanceerder dan de technologie die op dat moment beschikbaar was. Het kostte haar bijna vijf jaar om het onderzoek en de tests te voltooien die nodig waren om het apparaat te laten werken en octrooi aan te vragen. Tegenwoordig wordt het apparaat wereldwijd gebruikt. Met de keratoprothese kon Dr. Bath het zicht herstellen van verschillende mensen die al meer dan 30 jaar blind waren.
In 1993 ging Bath met pensioen bij het UCLA Medical Center en werd ze benoemd tot eremedicus. Daarna pleitte zij voor telegeneeskunde, het gebruik van elektronische communicatie om medische diensten te verlenen in afgelegen gebieden waar de gezondheidszorg beperkt is. Ze bekleedde functies op het gebied van telegeneeskunde aan Howard University en St. George’s University in Grenada.
Dr. Bath’s grootste passie bleef echter het bestrijden van blindheid tot haar dood in mei 2019. Haar “persoonlijke beste moment” vond plaats tijdens een humanitaire missie naar Noord-Afrika, toen ze het zicht herstelde van een vrouw die dertig jaar blind was geweest door een keratoprothese te implanteren. “Het vermogen om het zicht te herstellen is de ultieme beloning,” zei ze.