Continentaal legerEdit
Hoewel Lee tijdens het Tweede Continentale Congres algemeen werd beschouwd als de meest capabele kandidaat voor het commando over het Continentale Leger, werd de rol aan George Washington gegeven. Lee zag in dat het zinvol was de positie aan een geboren Amerikaan te geven, maar verwachtte de rol van tweede-in-bevel te krijgen. Hij was teleurgesteld toen die rol naar Artemas Ward ging, die Lee te onervaren achtte voor de baan. Lee werd benoemd tot generaal-majoor en derde in lijn, maar werd in 1776 tweede-in-bevel toen Ward wegens gezondheidsproblemen ontslag nam.
Zuidelijk commandoEdit
Lee kreeg ook diverse andere titels: in 1776 werd hij benoemd tot commandant van het zogenaamde Canadese departement, hoewel hij nooit in die hoedanigheid heeft mogen dienen. Hij werd benoemd tot de eerste commandant van het zuidelijke departement. Hij vervulde deze functie gedurende zes maanden, tot hij werd teruggeroepen naar het hoofdleger. Tijdens zijn verblijf in het zuiden stuurden de Britten een expeditie onder leiding van Henry Clinton om Charleston, South Carolina, te heroveren. Lee zag toe op de fortificatie van de stad. Fort Sullivan was een uit palmetstammen opgetrokken versterking, later genoemd naar commandant kolonel William Moultrie. Lee beval het leger het fort te ontruimen omdat het volgens hem maar dertig minuten zou duren en alle soldaten zouden sneuvelen. Gouverneur John Rutledge verbood Moultrie te evacueren en het fort hield stand. De sponsachtige palmetto boomstammen weerden de kanonskogels van de Britse schepen. De aanval op Sullivan’s Island werd afgeslagen, en Clinton staakte zijn pogingen om de stad in te nemen. Lee werd bejubeld als de “held van Charleston”, hoewel volgens sommige Amerikaanse verslagen de eer voor de verdediging niet aan hem toekwam.
New York en innameEdit
De Britse inname van Fort Washington en zijn bijna 3.000-koppige garnizoen op 16 november 1776 was aanleiding voor Lee’s eerste openlijke kritiek op Washington. Lee was van mening dat de aarzeling van de opperbevelhebber om het fort te ontruimen verantwoordelijk was voor het verlies en schreef een brief aan Joseph Reed waarin hij de besluiteloosheid van Washington betreurde, een kritiek die Washington las toen hij de brief opende in de veronderstelling dat het om een officiële zaak ging. Toen Washington zich na de nederlaag bij New York over New Jersey terugtrok, drong hij er bij Lee, wiens troepen zich ten noorden van New York bevonden, op aan zich bij hem te voegen. Hoewel Lee’s orders in eerste instantie discretionair waren, en hoewel er goede tactische redenen waren om te talmen, is zijn trage voortgang als ongehoorzaam gekenschetst. Op 12 december werd Lee gevangen genomen door Britse troepen bij White’s Tavern in Basking Ridge, New Jersey, terwijl hij een brief schreef aan Generaal Horatio Gates waarin hij klaagde over de tekortkoming van Washington.
Slag bij MonmouthEdit
Lee werd begin april 1778 voorwaardelijk vrijgelaten als onderdeel van een gevangenenruil en, op weg naar York, Pennsylvania, werd hij enthousiast begroet door Washington in Valley Forge. Lee was niet op de hoogte van de veranderingen die zich tijdens zijn zestien maanden durende gevangenschap hadden voorgedaan; hij was niet op de hoogte van wat Washington beschouwde als een samenzwering om Gates als opperbevelhebber te installeren of van de hervorming van het Continentale Leger onder leiding van Baron von Steuben. Volgens Elias Boudinot, de commissaris die over de gevangenenruil had onderhandeld, beweerde Lee dat “hij het leger in een slechtere situatie aantrof dan hij had verwacht en dat Generaal Washington niet geschikt was om het bevel te voeren over een sergeantenwacht”. Terwijl hij in York was, lobbyde Lee bij het Congres voor promotie tot luitenant-generaal en ging boven Washingtons hoofd om het Congres een plan voor te leggen voor reorganisatie van het leger op een manier die duidelijk verschilde van die waaraan Washington lang had gewerkt
Lee’s voorstel was een militieleger dat de strijd met een professionele vijand in een veldslag vermeed en in plaats daarvan vertrouwde op een defensieve strategie die een vijandelijk leger zou afmatten met intimiderende acties van kleine eenheden. Nadat hij zijn voorwaardelijke vrijlating had vervuld, keerde Lee op 21 mei terug naar het Continentale Leger als Washingtons tweede-in-bevel. In juni, toen de Britten Philadelphia evacueerden en door New Jersey oprukten op weg naar New York, riep Washington tweemaal krijgsraden bijeen om de beste handelwijze te bespreken. Bij beide gelegenheden waren zijn generaals het er grotendeels over eens dat Washington een grote veldslag moest vermijden. Lee was van mening dat een dergelijke veldslag misdadig zou zijn, hoewel een minderheid voorstander was van een beperkt gevecht. Tijdens de tweede raad betoogde Lee dat het Continentale Leger geen partij was voor het Britse leger, en hij was er voorstander van de Britten ongehinderd hun gang te laten gaan en te wachten tot de Franse militaire interventie na de Frans-Amerikaanse alliantie de balans in het voordeel van de Amerikanen zou kunnen doen doorslaan.
Washington was het eens met de minderheid van zijn generaals die voor een agressieve maar beperkte actie waren. Hij wees zo’n 4.500 manschappen, ongeveer een derde van zijn leger, toe aan een voorhoede die de Britten een zware slag kon toebrengen zonder zijn leger te riskeren in een algemeen gevecht. De hoofdmacht zou volgen en steun verlenen als de omstandigheden dat rechtvaardigden. Hij bood Lee het bevel over de voorhoede aan, maar Lee wees de taak af omdat de strijdmacht te klein was voor een man van zijn rang en positie. Washington gaf de positie aan generaal-majoor de markies de Lafayette. In zijn haast om de Britten te vangen, putte Lafayette de voorhoede uit en raakte zijn voorraden op, wat Washington ertoe aanzette Lee, die intussen van gedachten was veranderd, te sturen om hem te vervangen.
Lee nam het op 27 juni over bij Englishtown. De Britten waren in Monmouth Courthouse (het huidige Freehold), tien kilometer van Englishtown. Washington was met de hoofdmacht van iets meer dan 7.800 troepen en het grootste deel van de artillerie bij Manalapan Bridge, vier mijl (zes kilometer) achter Lee. Washington dacht dat er actie op handen was en overlegde die middag in Englishtown met de hoofdofficieren van de voorhoede, maar stelde geen strijdplan voor. Lee dacht dat hij zelf kon beslissen of en hoe hij zou aanvallen en riep na het vertrek van Washington zijn eigen krijgsraad bijeen. Hij was van plan op te rukken zodra hij wist dat de Britten in beweging waren, in de hoop hun achterhoede te treffen wanneer die het kwetsbaarst was. Bij gebrek aan informatie over de Britse bedoelingen of over het terrein, vond Lee het nutteloos om zelf een nauwkeurig plan op te stellen.
Lee’s slagEdit
Toen het nieuws om 05:00 op 28 juni dat de Britten in beweging kwamen, leidde Lee de voorhoede naar Monmouth Court House, waar hij de Britse achterhoede ontdekte, die hij schatte op ongeveer 2.000 manschappen. Hij gaf Brigadegeneraal Anthony Wayne de opdracht om met zo’n 550 man de achterhoede vast te zetten terwijl hij de rest van de voorhoede naar links leidde met de bedoeling de Britten te omsingelen, maar hij verzuimde zijn ondergeschikten, Brigadegeneraal Charles Scott en Brigadegeneraal William Maxwell, van zijn plan op de hoogte te brengen. Lee’s vertrouwen kroop in rapporten terug naar Washington die “de zekerheid van succes” impliceerden.
Zodra de Britse bevelhebber, Generaal Sir Henry Clinton, het nieuws ontving dat zijn achterhoede werd doorgelicht, beval hij zijn belangrijkste gevechtsdivisie terug te marcheren naar Monmouth Court House. Lee vreesde dat zijn rechterflank kwetsbaar zou zijn en trok met het detachement van Lafayette op om die te beveiligen. Aan zijn linkerzijde stonden Scott en Maxwell niet in verbinding met Lee en waren niet op de hoogte van zijn plan. Zij vreesden dat de aankomende Britse troepen hen zouden isoleren en besloten zich terug te trekken. Aan hun linkerzijde trokken Wayne’s geïsoleerde troepen, die de Britten hadden zien terug marcheren, zich ook terug. Lee zag hoe een eenheid van Lafayette zich terugtrok na een mislukte poging om Britse artillerie tot zwijgen te brengen, rond dezelfde tijd dat een van zijn stafofficieren terugkeerde met het nieuws dat Scott zich had teruggetrokken. Toen zijn troepen zich zonder bevel terugtrokken, werd het Lee duidelijk dat hij de controle over de voorhoede aan het verliezen was, en met zijn directe commando dat nu nog maar 2.500 man sterk was, realiseerde hij zich dat zijn plan om de Britse achterhoede in te nemen mislukt was. Zijn prioriteit werd de veiligheid van zijn troepen tegenover de overmacht en hij gaf opdracht tot een algehele terugtocht.
Hoewel Lee grote problemen had met de communicatie met zijn ondergeschikten en slechts in beperkte mate het commando en de controle over de voorhoede kon uitoefenen, werd de terugtocht op eenheidsniveau over het algemeen met een discipline uitgevoerd die Steubens training eer aandeed en de Amerikanen leden weinig slachtoffers. Lee geloofde dat hij een model “terugtochtmanoeuvre in het aangezicht en onder vuur van een vijand” had uitgevoerd en beweerde dat zijn troepen zich met “orde en precisie” bewogen. Hij was kalm gebleven tijdens de terugtocht maar begon te ontrafelen bij Ker’s huis. Toen twee van de hulpjes van generaal Washington Lee informeerden dat de hoofdmacht nog zo’n drie kilometer van hem verwijderd was en hem vroegen wat hij moest rapporteren, antwoordde Lee “dat hij echt niet wist wat hij moest zeggen”. Van cruciaal belang was dat hij Washington niet op de hoogte hield van de terugtrekking.
Zonder recent nieuws van Lee had Washington geen reden tot ongerustheid toen hij kort na het middaguur met de hoofdmacht het slagveld naderde. In een tijdsbestek van ongeveer tien minuten maakte zijn vertrouwen plaats voor ongerustheid toen hij een achterblijver tegenkwam met het eerste nieuws over Lee’s terugtrekking en vervolgens hele eenheden die zich terugtrokken. Geen van de officieren die Washington ontmoette kon hem vertellen waar ze naar toe zouden gaan of wat ze zouden moeten doen. Toen de opperbevelhebber vooruit reed, zag hij de voorhoede in volle terugtocht maar geen teken van de Britten. Rond 12:45 uur trof Washington Lee aan die het laatste deel van zijn commando over het middenmoeras leidde, moerassig terrein ten zuidoosten van een brug over de Spotswood Middle Brook.
Hij verwachtte lof voor een terugtocht die volgens hem over het algemeen in goede orde was verlopen, maar Lee was ongewoon sprakeloos toen Washington zonder beleefdheden vroeg: “Ik wil graag weten, meneer, wat de reden is – vanwaar komt deze wanorde en verwarring?” Toen hij zijn kalmte teruggevonden had, probeerde Lee zijn acties uit te leggen. Hij gaf de schuld aan gebrekkige inlichtingen en zijn officieren, vooral Scott, die zich zonder orders hadden teruggetrokken, waardoor hij geen andere keus had dan zich terug te trekken tegenover een superieure strijdmacht, en herinnerde Washington eraan dat hij zich in de eerste plaats tegen de aanval had verzet. Washington was niet overtuigd: “Dit mag allemaal waar zijn, sir,” antwoordde hij, “maar u had het niet moeten ondernemen als u niet van plan was het door te zetten.” Washington maakte duidelijk dat hij teleurgesteld was in Lee en reed weg om de slag te organiseren die zijn ondergeschikte volgens hem had moeten geven. Lee volgde hem op een afstand, verbijsterd en in de overtuiging dat hij van het commando was ontheven.
Toen het hoofdleger nog steeds arriveerde en de Britten niet meer dan een halve mijl (een kilometer) van hem verwijderd waren, begon Washington de voorhoede te verzamelen om de verdediging op te zetten die Lee juist had geprobeerd op te zetten. Vervolgens stelde hij Lee voor de keuze: blijven en de achterhoede aanvoeren, of terugvallen over de brug en de hoofdverdediging op Perrine’s Hill organiseren. Lee koos voor het eerste, terwijl Washington vertrok om zich met het laatste bezig te houden. Lee vocht tegen de tegenaanvallende Britten in een achterhoedegevecht dat niet langer dan dertig minuten duurde, genoeg tijd voor Washington om de ontplooiing van de hoofdmacht te voltooien, en om 13u30 was hij een van de laatste Amerikaanse officieren die zich over de brug terugtrok. Toen Lee Perrine’s Hill bereikte, stuurde Washington hem met een deel van de voormalige voorhoede naar Englishtown om een reserve te vormen. Om 15.00 uur arriveerde Steuben in Englishtown en ontzette Lee van het commando.
Krijgsraad
Zelfs voordat de dag voorbij was, werd Lee in de rol van schurk gegoten, en zijn belastering werd een integraal onderdeel van de rapporten die na de strijd door de officieren van Washington werden geschreven. Lee bleef onmiddellijk na de slag in zijn functie van tweede-in-bevel en het is waarschijnlijk dat de kwestie gewoon zou zijn opgelost als hij het had losgelaten. Maar op 30 juni schreef Lee, nadat hij tegen iedereen die maar wilde luisteren zijn onschuld had geprotesteerd, een onbeschaamde brief aan Washington waarin hij “vuile oorwurmen” de schuld gaf van het feit dat Washington zich tegen hem keerde, beweerde dat zijn besluit om zich terug te trekken de dag had gered en verklaarde dat Washington “schuldig was aan een daad van wreed onrecht” jegens hem. In plaats van de verontschuldiging waar Lee tactloos naar streefde, antwoordde Washington dat de toon van Lee’s brief “hoogst ongepast” was en dat hij een officieel onderzoek zou instellen naar Lee’s gedrag. Het antwoord van Lee, die een krijgsraad eiste, was opnieuw brutaal, waarop Washington hem liet arresteren en hem gehoorzaamde.
De krijgsraad kwam op 4 juli bijeen en Lee werd drie dingen ten laste gelegd: het niet opvolgen van orders door op de ochtend van de slag niet aan te vallen, in strijd met “herhaalde instructies”; het uitvoeren van een “onnodige, wanordelijke en schandelijke terugtocht”; en gebrek aan respect voor de opperbevelhebber. Het proces eindigde op 12 augustus, maar de beschuldigingen en tegenbeschuldigingen bleven rondzingen totdat het vonnis op 5 december door het Congres werd bevestigd. Lee’s verdediging was welbespraakt, maar werd fataal door zijn pogingen om er een persoonlijke strijd tussen hem en Washington van te maken. Hij kleineerde de rol van de opperbevelhebber in de strijd, noemde Washingtons officiële verslag “van begin tot eind een afschuwelijke verdomde leugen”, en noemde zijn eigen besluit om zich terug te trekken oneerlijk als een “meesterlijke manoeuvre” om de Britten naar de hoofdmacht te lokken. Washington hield zich afzijdig van de controverse, maar zijn bondgenoten schilderden Lee af als een verrader die de Britten had laten ontsnappen en brachten hem in verband met de vermeende samenzwering van de vorige winter tegen Washington.
Hoewel de eerste twee beschuldigingen dubieus bleken, was Lee ontegenzeggelijk schuldig aan gebrek aan respect, en Washington was te machtig om te dwarsbomen. Zoals de historicus John Shy opmerkte: “Onder de gegeven omstandigheden zou een vrijspraak op de eerste twee aanklachten een motie van wantrouwen tegen Washington zijn geweest.” Lee werd schuldig bevonden op alle drie aanklachten, hoewel de rechtbank “schandelijk” schrapte uit de tweede en opmerkte dat de terugtocht “wanordelijk” was slechts “in enkele gevallen”. Lee werd voor een jaar uit het leger geschorst, een straf zo mild dat sommigen het interpreteerden als een rechtvaardiging van alles behalve de aanklacht van gebrek aan respect. Lee bleef zijn zaak bepleiten en bleef tekeergaan tegen Washington bij iedereen die maar wilde luisteren, wat zowel luitenant-kolonel John Laurens, een van Washingtons assistenten, als Steuben ertoe aanzette hem uit te dagen voor een duel. Alleen het duel met Laurens vond daadwerkelijk plaats, waarbij Lee gewond raakte. In 1780 stuurde Lee zo’n slecht ontvangen brief aan het Congres dat het zijn dienst bij het leger beëindigde.