Lang bestaande raciale spanningen tussen blanken en zwarten explodeerden in vijf dagen van geweld die begonnen op 27 juli 1919. Op die warme zomerdag, op een onofficieel gesegregeerd strand van Chicago, gooide een blanke man stenen naar Eugene Williams, toen hij de ongemarkeerde en onofficiële ‘kleurlijn’ tussen het blanke en zwarte gedeelte van het strand van 29th Street overschreed. Williams verdronk. De spanningen escaleerden toen een blanke politieman een zwarte politieman belette de blanke man te arresteren die verantwoordelijk was voor de dood van Williams, maar in plaats daarvan een zwarte man arresteerde. Bezwaren van zwarte waarnemers werden door de blanken met geweld beantwoord. Aanvallen tussen blanke en zwarte menigten braken snel uit. Op een gegeven moment bedreigde een blanke menigte het Provident Hospital, waarvan veel van de patiënten Afro-Amerikaans waren. De politie slaagde erin hen tegen te houden.
Er waren ook pogingen van de etnische Ierse bendes om de immigrantengemeenschappen van Zuid- en Oost-Europa aan te zetten tot gewelddaden tegen zwarten, omdat zij geen geschiedenis van vijandigheid jegens hen hadden. In één geval droegen leden van de Ragen’s Colts blackface en staken Litouwse en Poolse huizen in brand in de Back of the Yards buurt in een doelbewuste poging om de immigrantengemeenschap aan te zetten zich bij hen aan te sluiten om daden te plegen tegen Afrikaanse Amerikanen. Hoewel meerdere gewelddaden zwarten en blanken uit elkaar probeerden te drijven, kwam er ook enige samenwerking voor, waarbij sommige blanken probeerden Eugene Williams te helpen redden, andere blanken aangaven bij de politie, het geweld aan de kaak stelden en voedsel naar zwarte gemeenschappen brachten.
De oproer in Chicago duurde bijna een week en eindigde pas nadat de regering van Illinois bijna 6.000 troepen van de Illinois Army National Guard inzette. De troepen werden gestationeerd rond de Black Belt om verdere blanke aanvallen te voorkomen. Tegen de avond van 30 juli was het meeste geweld voorbij. Het merendeel van de rellen, moorden en brandstichtingen was het gevolg van aanvallen van blanke etnische groepen op de Afro-Amerikaanse bevolking in de Black Belt aan de zuidkant van de stad. De meeste slachtoffers en materiële schade werden geleden door zwarte Chicago’s. In de kranten werd melding gemaakt van talrijke pogingen tot brandstichting; op 31 juli bijvoorbeeld werden vóór het middaguur meer dan 30 branden gesticht in de Black Belt, die alle vermoedelijk het gevolg waren van brandstichting. Relschoppers spanden kabels over de straten om te voorkomen dat brandweerwagens de gebieden binnenkwamen. Het bureau van de burgemeester werd op de hoogte gebracht van een plan om de zwarte wijk van Chicago af te branden en de bewoners de stad uit te jagen. Er waren ook sporadische gewelddadige aanvallen in andere delen van de stad, waaronder de Chicago Loop. Als gevolg van de rellen kwamen 38 mensen om het leven (23 Afro-Amerikanen en 15 blanken), en raakten nog eens 537 mensen gewond, van wie tweederde Afro-Amerikaans; de Afro-Amerikaanse patrouilleur John W. Simpson was de enige politieman die bij de rellen om het leven kwam. Ongeveer 1.000 inwoners, voornamelijk Afro-Amerikanen, werden dakloos als gevolg van de branden. Veel Afro-Amerikaanse gezinnen waren met de trein vertrokken voordat de rellen waren afgelopen, om terug te keren naar hun familie in het Zuiden.
De korpschef, John J. Garrity, sloot “alle plaatsen waar mensen samenkomen voor andere dan religieuze doeleinden” om te helpen de orde te herstellen. Gouverneur Frank Lowden van Illinois gaf toestemming voor de inzet van het 11e Illinois Infanterie Regiment en zijn machinegeweer compagnie, alsmede de 1e, 2e en 3e reserve militie. Deze vier eenheden vormden samen 3500 man. De sheriff van Cook County stelde 1.000 tot 2.000 ex-militairen aan om te helpen de vrede te bewaren. Met de reserves en de militie die de Zwarte Gordel bewaakten, regelde de stad noodvoorzieningen om haar inwoners van vers voedsel te voorzien. Blanke groepen leverden voedsel en voorraden aan de lijn die door de militairen was uitgezet; de leveringen werden vervolgens binnen de Zwarte Gordel gedistribueerd door Afro-Amerikanen. Terwijl de industrie gesloten was, regelden de verpakkingsbedrijven dat het loon op bepaalde plaatsen in de stad werd afgeleverd, zodat Afro-Amerikaanse mannen hun loon konden ophalen.
Toen de orde eenmaal was hersteld, werd er bij Lowden op aangedrongen een staatscommissie in te stellen om de oorzaak van de rellen te bestuderen. Hij stelde voor een commissie te vormen die een raciale ethische code moest schrijven en raciale grenzen moest opstellen voor activiteiten binnen de stad.
-
Een blanke bende op zoek naar Afro-Amerikanen tijdens het Chicago Rassenoproer van 1919. Deze en een volgende foto in The Crisis Magazine 1919 Vol 18 No. 6 maakt deel uit van een serie over de rassenrellen in Chicago in 1919.
De eerste foto’s van de blanke bende die een slachtoffer achtervolgt staan bij en -
Een vijfde foto uit de serie;
een Afro-Amerikaanse man die met stenen wordt aangevallen tijdens het Chicago Race Riot.
Een daaropvolgende 6e en 7e foto tonen de komst van politieagenten en het slachtoffer. -
blanke mannen en jongens staan
voor een vernield huis.
Coroner’s inquestEdit
Het kantoor van de lijkschouwer van Cook County heeft 70 dag- en 20 nachtzittingen en 450 getuigenverhoren afgenomen om bewijsmateriaal over de rellen te verzamelen. In zijn rapport stond dat op 27 juli 1919 Eugene Williams, een Afro-Amerikaanse jongeman, in de richting van een informeel gescheiden strand aan de South Side dreef terwijl hij zich vasthield aan een spoorstrop. Hij werd vervolgens geraakt door een steen toen een blanke man stenen naar hem en andere Afro-Amerikanen gooide om hen te verjagen van hun deel van het strand aan de 29th Street in de Douglas-gemeenschap aan de South Side van de stad. Een getuige herinnerde zich een blanke man op een golfbreker 75 voet (22,9 m) van het vlot van de Afro-Amerikanen te zien staan en stenen naar hen te gooien. Williams werd in zijn voorhoofd geraakt. Hij raakte vervolgens in paniek, verloor zijn greep op de spoorstrop en verdronk. De aanvaller rende in de richting van 29th Street, waar al een ander gevecht was begonnen toen Afro-Amerikanen probeerden gebruik te maken van een deel van het strand daar, in weerwil van de stilzwijgende segregatie.
De rellen escaleerden toen een blanke politieagent weigerde de man te arresteren die de steen naar Williams gooide. In plaats daarvan arresteerde hij een Afro-Amerikaan op beschuldiging van een blanke man van een klein vergrijp. De woede over de arrestatie, gekoppeld aan de dood van Williams en geruchten onder beide gemeenschappen, escaleerde in vijf dagen van rellen. De meeste slachtoffers waren Afro-Amerikanen en de meeste materiële schade werd toegebracht in Afro-Amerikaanse buurten. Chicago had geleerd van de recente East St. Louis Riot en stopte snel de straatauto’s om te proberen het geweld in te dammen. Opruiende berichtgeving in de kranten had het tegenovergestelde effect. Historici merkten op: “Jeugdbendes uit de South Side, waaronder de Hamburg Athletic Club, bleken later een van de belangrijkste aanstichters van het racistische geweld te zijn geweest. Wekenlang, in de lente en de zomer van 1919, hadden zij geanticipeerd op een rassenoproer, en er zelfs reikhalzend naar uitgekeken” en “Bij verschillende gelegenheden hadden zij zelf getracht er een te ontketenen, en nu het racistische geweld algemeen en ongebreideld dreigde te worden in heel Chicago, waren zij vastbesloten de chaos uit te buiten.”
Vroegere berichten gaven gedetailleerde informatie over verwondingen bij politieagenten en een brandweerman in Chicago. Een Afro-Amerikaanse politieman John Simpson werd tijdens de rellen gedood door personen of personen onbekend. Het gedrag van de blanke politiemacht werd bekritiseerd tijdens en na de rellen. Officier van Justitie Maclay Hoyne beschuldigde de politie ervan Afro-Amerikaanse relschoppers te arresteren, terwijl ze weigerde blanke relschoppers te arresteren. Hoyne begon de zaken waarbij alleen Afro-Amerikanen betrokken waren aan de zittende grand jury voor te leggen, waardoor de juryleden wegliepen. “Wat de —— is er aan de hand met de officier van justitie? Heeft hij geen blanke zaken om voor te leggen?” klaagde een jurylid. De jury stelde vervolgens het horen van bewijs van alle zaken tegen Afro-Amerikanen uit totdat ook blanken waren aangeklaagd. Op dezelfde manier las een rechter de politie de les: “Ik wil u officieren uitleggen dat deze kleurlingen niet onder elkaar rellen kunnen hebben veroorzaakt. Breng me wat blanke gevangenen.” Rondtrekkende bendes blanken uit Bridgeport, meestal etnisch Iers, pleegden veel van het geweld. Hoewel in de plaatselijke kranten berichten verschenen over brandstichtingen door Afro-Amerikanen, “bewees het bureau van staatsbrandweercommissaris Gamber later onomstotelijk dat de branden niet door zwarten, maar door blanken waren veroorzaakt”. De berichtgeving in de New York Times tijdens het oproer maakte echter duidelijk dat blanken verantwoordelijk waren voor de geplande grootschalige brandstichting in zwarte gebieden en voor talrijke aanvallen van maffia. Omdat de politie in een vroeg stadium naliet blanken te arresteren, werden geen blanke Chicagoërs veroordeeld voor een van de moorden, en de meeste doden werden niet eens vervolgd. Eén man werd vervolgd voor de dood van Williams, maar hij werd vrijgesproken.
Effecten
De rellen hadden invloed op de economie van Chicago. Vooral gebieden met lage inkomens, zoals huurkazernes, werden getroffen als gebieden waar mogelijk rellen uitbraken. Een deel van de industrie in de South Side werd tijdens de rellen gesloten. Bedrijven in de Loop werden ook getroffen door de sluiting van de straatauto’s. Veel arbeiders bleven weg uit de getroffen gebieden. Op de Union Stock Yard, een van Chicago’s grootste werkgevers, zouden alle 15.000 Afro-Amerikaanse arbeiders aanvankelijk op maandag 4 augustus 1919 weer aan het werk gaan. Maar na brandstichting bij de huizen van blanke werknemers in de buurt van de Stock Yards op 3 augustus, verbood de directie de Afro-Amerikaanse werknemers de stockyards te verlaten uit angst voor verdere rellen. Gouverneur Lowden was van mening dat de onlusten te maken hadden met arbeidskwesties en niet met ras. Bijna een derde van de Afro-Amerikaanse werknemers was niet bij de vakbond aangesloten, en werd daarom door de vakbondsmedewerkers afgekeurd. Afro-Amerikaanse arbeiders werden na het einde van het oproer tien dagen lang uit de veeopslagplaatsen geweerd vanwege de aanhoudende onrust. Op 8 augustus 1919 kwamen ongeveer 3.000 niet-georganiseerde Afro-Amerikanen opdagen voor hun werk onder bescherming van speciale politie, hulpsheriffs en militie. De blanke vakbondswerknemers dreigden met een staking tenzij deze veiligheidstroepen werden opgeheven. Hun voornaamste grief tegen de Afro-Amerikanen was dat zij niet bij de vakbond waren aangesloten en in eerdere jaren door het management als stakingsbrekers waren gebruikt. Veel Afro-Amerikanen ontvluchtten de stad als gevolg van de rellen en de schade.
Illinois Attorney General Edward Brundage en State’s Attorney Hoyne verzamelden bewijsmateriaal ter voorbereiding van een onderzoek door een grand jury. De bedoeling was om alle daders te vervolgen en zo nodig de doodstraf te eisen. Op 4 augustus 1919 werden zeventien aanklachten tegen Afro-Amerikanen ingediend.
Richard J. Daley was voorzitter van de Hamburg Athletic Club in Bridgeport. Daley was burgemeester van Chicago van 1955 tot 1976. In zijn lange politieke carrière heeft hij betrokkenheid bij de rellen nooit bevestigd of ontkend.
In 1922 kregen zes blanken en zes Afro-Amerikanen de opdracht om de ware wortels van de rellen te achterhalen. Zij beweerden dat terugkerende soldaten uit de Eerste Wereldoorlog die hun oorspronkelijke banen en huizen niet kregen, de rellen hadden aangewakkerd.
In 1930 haalde burgemeester William Hale Thompson, een flamboyante Republikein, de rel aan in een misleidend pamflet waarin hij de Afro-Amerikanen aanspoorde om tegen de Republikeinse kandidaat, Rep. Ruth Hanna McCormick, te stemmen in de race om de zetel van haar overleden echtgenoot in de Senaat van de Verenigde Staten. Zij was de weduwe van Senator Joseph Medill McCormick en de schoonzuster van Robert Rutherford McCormick, uitgever van de Chicago Tribune. De McCormicks waren een machtige familie in Chicago tegen wie Thompson oppositie voerde.
President Woodrow Wilson verklaarde blanke deelnemers de aanstichters van de langdurige rellen in Chicago en Washington, D.C. Als gevolg daarvan probeerde hij meer harmonie tussen de rassen te bevorderen door het stimuleren van vrijwilligersorganisaties en door het aannemen van verbeteringen in de wetgeving door het Congres. Hij veranderde echter niets aan de segregatie van de federale departementen die hij al vroeg in zijn eerste regering had opgelegd. Het rassenoproer van Chicago in 1919 schokte de natie en maakte haar bewust van de problemen waarmee Afro-Amerikanen in het begin van de 20e eeuw in de Verenigde Staten dagelijks werden geconfronteerd.