In de Lenny Letter van vandaag vertelde actrice Cobie Smulders over haar ervaring toen ze op haar 25e werd gediagnosticeerd met eierstokkanker. Na meerdere operaties en een grote verandering van levensstijl, kwam de How I Met Your Mother-ster aan de andere kant met een schone lei en haar vruchtbaarheid intact – ze is sindsdien bevallen van twee meisjes. Eierstokkanker krijgen op zo’n jonge leeftijd is zeldzaam, maar niet onmogelijk. Gelukkig is de prognose meestal beter dan wanneer je dit type kanker op latere leeftijd krijgt.
Volgens de American Cancer Society zullen er dit jaar meer dan 22.000 nieuwe gevallen van eierstokkanker worden gediagnosticeerd en zullen er meer dan 14.000 vrouwen aan overlijden. Het is de vijfde belangrijkste doodsoorzaak door kanker bij vrouwen. De meest voorkomende vorm van eierstokkanker komt meestal voor bij oudere vrouwen, 63 jaar en ouder. De diagnose wordt meestal in een laat stadium gesteld, en is meestal moeilijk te behandelen. “Vijfentwintig is over het algemeen buiten de typische leeftijd van de meeste eierstokkankers, maar er zijn bepaalde soorten eierstokkanker die op jonge leeftijd kunnen optreden,” Nimesh Nagarsheth, M.D., universitair hoofddocent verloskunde, gynaecologie en voortplantingswetenschappen aan de Icahn School of Medicine van Mount Sinai, vertelt SELF.
Het type eierstokkanker dat een 25-jarige zou krijgen, is waarschijnlijk een van de meer ongewone, maar beter behandelbare soorten, vertelt Douglas Levine, M.D., directeur van gynaecologische oncologie aan NYU Langone’s Perlmutter Cancer Center, aan SELF. “Er zijn enkele zeer zeldzame vormen die voorkomen bij jonge vrouwen en zeer agressief zijn, maar die zijn nog zeldzamer,” zegt hij.
Smulders schrijft dat voordat ze werd gediagnosticeerd, er gewoon iets niet goed voelde, dus ging ze naar haar gynaecoloog om zich te laten onderzoeken. Haar symptomen waren weinig energie, vermoeidheid en constante druk in haar buik. Levine zegt dat dit een veel voorkomend symptoom van eierstokkanker is. De lijst bevat ook bekkenpijn, een opgeblazen gevoel, pijnlijke menstruatie, frequent urineren, constipatie en verandering in de darm- of blaasgewoonten. Het probleem is dat dit symptomen kunnen zijn van zoveel andere aandoeningen. “Ze zijn niet zo specifiek, dus daarom zijn ze niet zo behulpzaam,” zegt Levine. “Dit kunnen normale symptomen zijn die een persoon elke maand met haar menstruatie krijgt.”
Dus hoe kun je zien of je symptomen op iets ernstigers kunnen duiden? “Als ze erger worden en niet beter, en als ze ongeveer twee weken aanhouden, dat is wanneer iemand medische hulp moet zoeken,” zegt Levine. Je hoeft je geen zorgen te maken als je deze symptomen met tussenpozen ervaart – dat hebben we allemaal – maar als ze verergeren en aanhoudend zijn, dan is het de moeite waard om er naar te kijken.
De reden dat symptomen van eierstokkanker notoir gemakkelijk te missen zijn, is tweeledig. Ten eerste, de eierstokken zijn intra-abdominale organen, “wat betekent dat ze vrij groot kunnen worden voordat ze veel problemen veroorzaken, omdat er veel ruimte in de buikholte is voor dingen om te bewegen,” zegt Nagarsheth. “Pas als ze vrij groot worden of als de kanker zich uitbreidt naar een orgaan dat meer symptomen geeft, merk je tekenen van eierstokkanker.” Het klassieke type eierstokkanker verspreidt zich snel als het eenmaal begint te groeien, en bereikt vrij snel andere nabijgelegen organen zoals de darmen, de blaas, het middenrif en de lever. Levine zegt dat de subtypes die meer voorkomen bij jonge vrouwen zich meestal langzamer verspreiden, zodat er een betere kans is dat artsen het kunnen opmerken voordat het andere delen van het lichaam heeft beïnvloed.
De andere reden waarom eierstokkanker vaak wordt gemist, is dat er geen goede manieren zijn om erop te testen. “Veel deskundigen proberen goede screeningtests te ontwikkelen, er wordt veel moeite gedaan en onderzoek gedaan op dit gebied, maar het is er nog niet van gekomen,” zegt Nagarsheth. Hij voegt eraan toe dat vrouwen die een test ondergaan soms een vals gevoel van veiligheid krijgen, wat een deel van de reden is dat artsen niet regelmatig op de ziekte screenen. Sommige artsen doen een vaginale echografie of bloedonderzoek om het gevoel te hebben dat ze iets doen. “Maar in werkelijkheid heeft dit geen nut en leidt het vaak tot onnodige tests, procedures, complicaties, en ook dat valse gevoel van beschermd te zijn omdat ze gescreend zijn,” zegt Nagarsheth. Dit gebrek aan effectieve screening is de reden waarom vrouwen die de BRCA-mutaties hebben die wijzen op een extreem hoog risico op eierstokkanker, worden aangemoedigd om hun eierstokken te verwijderen nadat ze klaar zijn met kinderen krijgen of op hun 40e, zegt Levine.