OprichtingEdit
President Woodrow Wilson (de 28e president) richtte op 13 april 1917 het Committee on Public Information (CPI) op door middel van Executive Order 2594. Het comité bestond uit George Creel (voorzitter) en als ambtshalve leden de secretarissen van: Staat (Robert Lansing), Oorlog (Newton D. Baker), en de Marine (Josephus Daniels). De CPI was het eerste staatsbureau dat zich bezighield met propaganda in de geschiedenis van de Verenigde Staten.
Creel drong er bij Wilson op aan een overheidsbureau op te richten om “niet propaganda zoals de Duitsers het definiëren, maar propaganda in de ware zin van het woord, dat wil zeggen de ‘verbreiding van het geloof’ te coördineren.” Hij was een journalist met jarenlange ervaring bij de Denver Post en de Rocky Mountain News voordat hij Wilson’s aanstelling bij de CPI aanvaardde. Hij had een omstreden relatie met minister Lansing.
ActiviteitenEdit
Wilson richtte het eerste moderne propagandabureau op, het Committee on Public Information (CPI), onder leiding van George Creel. Creel stelde zich ten doel systematisch elke persoon in de Verenigde Staten meerdere malen te bereiken met patriottische informatie over hoe het individu kon bijdragen aan de oorlogsinspanningen. Hij werkte ook samen met het postkantoor om opruiende tegen-propaganda te censureren. Creel richtte afdelingen op in zijn nieuwe bureau om ontelbare kopieën van pamfletten, krantenberichten, tijdschriftadvertenties, films, schoolcampagnes en de toespraken van de Four Minute Men te produceren en te verspreiden. CPI maakte kleurrijke affiches die in elke etalage verschenen en de aandacht van de voorbijgangers voor een paar seconden trokken. Bioscopen werden druk bezocht, en de CPI trainde duizenden vrijwillige sprekers om patriottische oproepen te doen tijdens de vier minuten durende pauzes die nodig waren om van film te wisselen. Ze spraken ook in kerken, loges, broederschappen, vakbonden en zelfs houthakkerskampen. De toespraken waren meestal in het Engels, maar ook etnische groepen werden in hun eigen taal bereikt. Creel pochte dat zijn 75.000 vrijwilligers in 18 maanden meer dan 7,5 miljoen toespraken van vier minuten hielden voor meer dan 300 miljoen luisteraars, in een natie van 103 miljoen mensen. De sprekers volgden trainingen aan plaatselijke universiteiten en kregen pamfletten en tips voor het houden van toespraken over allerlei onderwerpen, zoals het kopen van Liberty Bonds, het aanmelden voor de dienstplicht, het rantsoeneren van voedsel, het werven van ongeschoolde arbeiders voor banen in de munitie, en het steunen van Rode Kruis programma’s. Historici kregen de opdracht pamfletten en diepgaande geschiedenissen te schrijven over de oorzaken van de Europese oorlog.
De CPI gebruikte materiaal dat op feiten was gebaseerd, maar verdraaide dit om een optimistisch beeld van de Amerikaanse oorlogsinspanningen te schetsen. In zijn memoires beweerde Creel dat de CPI stelselmatig valse of ongedocumenteerde gruwelverslagen ontkende en de strijd aanbond met de grove propaganda van “patriottistische organisaties” als de National Security League en de American Defense Society, die de voorkeur gaven aan “algemeen gedonder” en wilden dat de CPI “een evangelie van haat predikte.”
Het comité gebruikte kranten, affiches, radio, telegraaf en films om zijn boodschap uit te dragen. Het ronselde ongeveer 75.000 “Vier Minuten Mannen”, vrijwilligers die op sociale gelegenheden gedurende een ideale lengte van vier minuten over de oorlog spraken. Zij behandelden de dienstplicht, de rantsoenering, de ophaalacties voor oorlogsobligaties, de overwinningstuinen en waarom Amerika vocht. Hun werd aangeraden hun boodschap positief te houden, altijd hun eigen woorden te gebruiken en “haatzangen” te vermijden. Tien dagen lang, in mei 1917, moesten de Four Minute Men “Universal Service by Selective Draft” promoten, voorafgaand aan de nationale dienstplichtregistratie op 5 juni 1917.
De CPI organiseerde evenementen die waren bedoeld voor veel verschillende etnische groepen, in hun taal. Zo zong de Iers-Amerikaanse tenor John McCormack in Mount Vernon voor een publiek van Iers-Amerikaanse organisaties. Het comité richtte zich ook op de Amerikaanse arbeider en vulde, gesteund door Samuel Gompers, fabrieken en kantoren met affiches om de cruciale rol van de Amerikaanse arbeiders in het succes van de oorlogsinspanningen te promoten.
De activiteiten van het CPI waren zo grondig dat historici later aan de hand van het voorbeeld van een typisch Amerikaans boerengezin in het middenwesten verklaarden dat
Elk oorlogsnieuws dat zij zagen – in het weekblad op het platteland, in tijdschriften of in de krant die ze af en toe in de winkel ophaalden – niet louter officieel goedgekeurde informatie was, maar precies hetzelfde soort informatie dat miljoenen van hun medeburgers op hetzelfde moment kregen. Elk oorlogsverhaal was ergens gecensureerd – bij de bron, tijdens het transport of in de krantenkantoren volgens de ‘vrijwillige’ regels die door de CPI waren opgesteld.
Creel schreef over de afwijzing door het comité van het woord propaganda, en zei: “We noemden het geen propaganda, want dat woord werd in Duitse handen geassocieerd met bedrog en corruptie. Onze poging was altijd educatief en informatief, want wij hadden zoveel vertrouwen in onze zaak dat wij vonden dat er geen ander argument nodig was dan de eenvoudige, rechttoe rechtaan presentatie van feiten.”
In een rapport dat in 1940 werd gepubliceerd door de Council on Foreign Relations wordt het comité geprezen voor het creëren van “de meest efficiënte motor van oorlogspropaganda die de wereld ooit had gezien”, waardoor een “revolutionaire verandering” ontstond in de publieke houding ten opzichte van de Amerikaanse deelname aan WO I:
In november 1916 speelde de slogan van Wilson’s aanhangers, ‘Hij hield ons uit de oorlog’, een belangrijke rol bij het winnen van de verkiezingen. Op dat moment was een groot deel van het land apathisch…. Maar binnen zeer korte tijd nadat Amerika zich bij de oorlogvoerende partijen had gevoegd, bleek de natie enthousiast en overweldigend overtuigd van de rechtvaardigheid van de zaak van de geallieerden, en unaniem vastbesloten om hen te helpen winnen. Deze revolutionaire verandering kan slechts gedeeltelijk worden verklaard door een plotselinge explosie van latente anti-Duitse sentimenten die door de oorlogsverklaring tot ontploffing werd gebracht. Veel belangrijker is het werk van een groep ijverige amateur-propagandisten, georganiseerd onder de heer George Creel in het Comité voor Publieke Voorlichting. Met zijn medewerkers plande en voerde hij misschien wel de meest effectieve grootschalige oorlogspropaganda uit die de wereld ooit had meegemaakt.
OrganisatiestructuurEdit
Tijdens haar bestaan had de organisatie meer dan twintig bureaus en divisies, met commissariaten in negen andere landen.
Om de oorlogsboodschap uit te dragen, werden zowel een Nieuws Divisie als een Film Divisie opgericht. De dagelijkse krant van de CPI, het Officiële Bulletin, begon met acht pagina’s en groeide uit tot 32. Het werd verspreid naar alle kranten, postkantoren, regeringskantoren en militaire bases. De verhalen waren bedoeld om positief nieuws te melden. De CPI propageerde bijvoorbeeld een beeld van goed uitgeruste Amerikaanse troepen die zich voorbereidden op de confrontatie met de Duitsers, maar dat werd gelogenstraft door de omstandigheden waarover bezoekende Congresleden berichtten. De CPI bracht drie lange films uit: Pershing’s Crusaders (mei 1918), America’s Answer (to the Hun) (augustus 1918), Under Four Flags (november 1918). Het waren ongenuanceerde pogingen om de kijker te imponeren met fragmenten van beelden van het front, veel minder sensationeel dan de “ruw gefantaseerde” productie van Hollywood in dezelfde periode.
Om de Amerikanen te bereiken die geen kranten lazen, geen bijeenkomsten bijwoonden of geen films keken, richtte Creel de Division of Pictorial Publicity op. De divisie produceerde 1438 ontwerpen voor propaganda posters, kaarten buttons en cartoons naast 20000 lantaarnplaatjes (dia’s) die gebruikt werden bij de toespraken. Charles Dana Gibson was Amerika’s meest populaire illustrator – en een fervent voorstander van de oorlog. Toen Creel hem vroeg een groep kunstenaars samen te stellen om te helpen affiches te ontwerpen voor de regering, was Gibson meer dan bereid te helpen. Beroemde illustratoren als James Montgomery Flagg, Joseph Pennell, Louis D. Fancher en N.C. Wyeth werden samengebracht om enkele van de meest blijvende beelden van de Eerste Wereldoorlog te produceren.
Media-incidentenEdit
Eén vroeg incident toonde de gevaren aan van het borduren op de waarheid. De CPI gaf de kranten het verhaal dat schepen die de Eerste Divisie naar Europa escorteerden een aantal Duitse onderzeeërs tot zinken brachten, een verhaal dat werd gelogenstraft toen nieuwslezers de officieren van de schepen in Engeland interviewden. De Republikeinse Senator Boies Penrose van Pennsylvania riep op tot een onderzoek en The New York Times noemde de CPI “het Comité voor Verkeerde Publieke Informatie”. Het incident veranderde de eens zo volgzame nieuwsuitgeversindustrie in sceptici. Er bestaat enige verwarring over de juistheid van de beweringen op grond van latere door de CPI gepubliceerde informatie.
Aan het begin van 1918 kondigde de CPI voorbarig aan dat “de eerste in Amerika gebouwde gevechtsvliegtuigen vandaag op weg zijn naar het front in Frankrijk”, maar de kranten ontdekten dat de begeleidende foto’s nep waren, dat er maar één vliegtuig was en dat het nog werd getest. Op andere momenten, hoewel de CPI in hoge mate kon controleren wat de kranten afdrukten, werden haar overdrijvingen in twijfel getrokken en bespot tijdens hoorzittingen van het Congres. De toon van het comité veranderde ook met de tijd, van het oorspronkelijke geloof in de kracht van feiten naar mobilisatie gebaseerd op haat, zoals de slogan “Stop the Hun!” op posters waarop een Amerikaanse soldaat een Duitse soldaat vastgrijpt die bezig is een moeder en kind te terroriseren, dit alles ter ondersteuning van de verkoop van oorlogsobligaties.
Internationale inspanningenEdit
De CPI breidde haar inspanningen ook uit naar het buitenland en merkte dat zij haar werk moest afstemmen op haar publiek. In Latijns-Amerika werden de activiteiten waar mogelijk geleid door Amerikaanse journalisten met ervaring in de regio, omdat, zoals een organisator zei, “het in wezen het werk van een journalist is” met als hoofddoel het publiek “op de hoogte te houden van oorlogsdoelen en -activiteiten”. Het Comité stelde vast dat het publiek verveeld was met de gevechtsbeelden en heldenverhalen die jarenlang door de rivaliserende Europese mogendheden werden geleverd. In Peru ontdekte het dat er een publiek was voor foto’s van scheepswerven en staalfabrieken. In Chili kreeg zij verzoeken om informatie over de Amerikaanse aanpak van de volksgezondheid, de bescherming van de bossen en de stedelijke politie. In sommige landen werden leeszalen en taalcursussen georganiseerd. Twintig Mexicaanse journalisten werden meegenomen op een rondreis door de Verenigde Staten.
Politiek conflictEdit
Creel gebruikte zijn overzeese operaties als een manier om in de gunst te komen bij congresleden die de financiering van de CPI controleerden, door vrienden van congresleden op korte opdrachten naar Europa te sturen. Sommige van zijn zakelijke afspraken leverden het Congres ook kritiek op, met name zijn verkoop via opbod van het alleenrecht op de distributie van foto’s van slagvelden. Ondanks hoorzittingen om de grieven tegen de CPI te ventileren, keurde de onderzoekscommissie het krediet unaniem goed.
Creel gebruikte ook de banden van de CPI met de krantenuitgeverij om de bron op te sporen van negatieve verhalen over Secretaris van de Marine Josephus Daniels, een voormalig nieuwsman en een politieke bondgenoot. Hij kwam ze op het spoor van Louis Howe, assistent van Assistant Secretary of the Navy Franklin D. Roosevelt en dreigde hem te ontmaskeren bij de president. Als Wilson-partizaan toonde Creel weinig respect voor zijn congrescritici, en Wilson genoot ervan hoe Creel sentimenten verwoordde die de president zelf niet kon uiten.
Beëindiging en opheffingEdit
De werkzaamheden van het comité werden na 1 juli 1918 ingeperkt. Binnenlandse activiteiten stopten na de ondertekening van de wapenstilstand op 11 november 1918. Buitenlandse activiteiten eindigden op 30 juni 1919. Wilson schafte het CPI af bij uitvoeringsbevel 3154 op 21 augustus 1919.
Het Committee on Public Information werd formeel opgeheven door een wet van het Congres op 30 juni 1919, hoewel het werk van de organisatie al maanden eerder formeel was voltooid. Op 21 augustus 1919 werden de archieven van de opgeheven organisatie overgedragen aan de Raad voor Nationale Defensie.