compact disc (CD), een kleine plastic schijf die wordt gebruikt voor de opslag van digitale gegevens. Zoals oorspronkelijk ontwikkeld voor audiosystemen, wordt het geluidssignaal bemonsterd met een snelheid van 44.100 keer per seconde, waarna elk monster wordt gemeten en digitaal gecodeerd op de 4 3⁄4 in (12 cm) schijf als een reeks microscopische putjes op een verder gepolijst oppervlak. De schijf is bedekt met een transparante coating, zodat zij door een laserstraal kan worden gelezen. Aangezien niets het gecodeerde gedeelte raakt, slijt de CD niet door het afspeelproces. De CD, die in 1982 werd geïntroduceerd, bood andere voordelen ten opzichte van de grammofoonplaat en de opnameband – kleiner formaat, groter dynamisch bereik, extreem lage vervorming – en werd snel door de consument geaccepteerd; de CD werd de favoriete muziekdrager in 1991, toen de verkoop die van audiocassettes overtrof.
Andere CD-formaten zijn CD-ROM , een vorm van CD die wordt gelezen (maar niet beschreven) door een computer met behulp van een CD-ROM-station en die computerprogramma’s en gedigitaliseerde tekst, geluid, foto’s en video kan bevatten; CD-R en CD-RW , die respectievelijk één keer en meerdere keren kunnen worden beschreven. Interactieve CD’s (CD-I, CDTV, en andere formaten) kunnen video, audio en gegevens bevatten. Foto-CD is een formaat dat gedigitaliseerde foto’s en geluid bevat. Er zijn ook CD-ROM’s die speciale spelers met ingebouwde microcomputers vereisen.
Andere optische disk formaten zijn digital versatile (of video) discs en videodiscs. Een digital versatile disk (DVD) bevat veel meer informatie dan een CD. DVD-spelers zijn achterwaarts compatibel met bestaande technologieën, zodat zij ook een CD (of CD-ROM) kunnen afspelen, maar een CD-speler kan niet worden gebruikt met een DVD (of DVD-ROM). De videodisc of het laserdiscsysteem maakt gebruik van schijven van 30 cm (12 inch) voor video-opnamen. De technologie is, in tegenstelling tot die van de CD, een analoog systeem dat gebruik maakt van een laser om een spoor met variabele breedte te lezen, ongeveer zoals een conventionele grammofoonplaat.