Tot begin 1940 bestond de grootste groep gevangenen uit Duitse, Oostenrijkse en Tsjechoslowaakse socialisten, communisten, homoseksuelen, anarchisten en mensen van Roma-afkomst. Andere groepen mensen die uitsluitend op religieuze gronden werden vervolgd, waren de sectariërs, zoals zij door het naziregime werden genoemd, waarmee Bijbelstudenten werden bedoeld, of zoals zij tegenwoordig worden genoemd, Jehova’s Getuigen. De reden voor hun gevangenschap was hun weigering om de eed van trouw aan Hitler af te leggen en hun weigering om deel te nemen aan enige vorm van militaire dienst.
In het begin van 1940 werden veel Polen overgebracht naar het Mauthausen-Gusen complex. De eerste groepen bestonden voornamelijk uit kunstenaars, wetenschappers, padvinders, leraren en universiteitsprofessoren, die waren gearresteerd tijdens de Intelligenzaktion en in de loop van de AB Actie. Kamp Gusen II werd door de Duitsers Vernichtungslager für die polnische Intelligenz (“vernietigingskamp voor de Poolse intelligentsia”) genoemd.
Later in de oorlog kwamen nieuwe gevangenen uit elke categorie van de “ongewenste”, maar opgeleide mensen en zogenaamde politieke gevangenen vormden het grootste deel van alle gevangenen tot het einde van de oorlog. Tijdens de Tweede Wereldoorlog werden ook grote groepen Spaanse Republikeinen overgebracht naar Mauthausen en haar subkampen. De meesten van hen waren voormalige Republikeinse soldaten of activisten die na de overwinning van Franco naar Frankrijk waren gevlucht en vervolgens na de nederlaag van Frankrijk in 1940 door Duitse troepen gevangen waren genomen of door de Vichy autoriteiten aan de Duitsers waren uitgeleverd. De grootste van deze groepen arriveerde in januari 1941 in Gusen.
In het begin van 1941 werden bijna alle Polen en Spanjaarden, met uitzondering van een kleine groep specialisten die in de steengroeve werkten, overgeplaatst van Mauthausen naar Gusen. Na het uitbreken van de Sovjet-Duitse oorlog in 1941, begonnen de kampen een groot aantal Sovjet krijgsgevangenen op te nemen. De meesten van hen werden ondergebracht in hutten, afgescheiden van de rest van het kamp. De Sovjet krijgsgevangenen maakten een groot deel uit van de eerste groepen die begin 1942 vergast werden in de nieuw gebouwde gaskamer. In 1944 werd ook een grote groep Hongaarse en Nederlandse Joden, in totaal ongeveer 8.000 mensen, naar het kamp overgebracht. Net als alle andere grote groepen gevangenen die naar Mauthausen en haar subkampen werden overgebracht, stierven de meesten van hen als gevolg van de zware arbeid en de slechte omstandigheden, of werden opzettelijk gedood.
Na de nazi-invasie van Joegoslavië in april 1941 en het uitbreken van het partizanenverzet in de zomer van datzelfde jaar, werden veel mensen die ervan verdacht werden het Joegoslavische verzet te hebben geholpen naar het kamp Mauthausen gestuurd, meestal uit gebieden die onder directe Duitse bezetting stonden, namelijk Noord-Slovenië en Servië. Naar schatting 1.500 Slovenen stierven in Mauthausen.
Tijdens de gehele Tweede Wereldoorlog ontvingen Mauthausen en haar subkampen dagelijks nieuwe gevangenen in kleinere transporten, meestal uit andere concentratiekampen in het door de Duitsers bezette Europa. De meeste gevangenen in de subkampen van Mauthausen hadden voor hun aankomst in een aantal verschillende detentiecentra verbleven. De meest opvallende van dergelijke centra voor Mauthausen en haar subkampen waren de kampen van Dachau en Auschwitz. De eerste transporten uit Auschwitz arriveerden in februari 1942. Het tweede transport in juni van dat jaar was veel groter en telde ongeveer 1.200 gevangenen. Vergelijkbare groepen werden vanuit Auschwitz naar Gusen en Mauthausen gestuurd in april en november 1943, en vervolgens in januari en februari 1944. Tenslotte, na een bezoek van Adolf Eichmann aan Mauthausen in mei van dat jaar, ontving Mauthausen de eerste groep van ongeveer 8.000 Hongaarse Joden uit Auschwitz; de eerste groep die uit dat kamp werd geëvacueerd vóór de opmars van de Sovjet-Unie. Aanvankelijk bestonden de uit Auschwitz geëvacueerde groepen uit gekwalificeerde arbeiders voor de steeds groter wordende industrie van Mauthausen en haar subkampen, maar naarmate de evacuatie vorderde werden ook andere categorieën mensen naar Mauthausen, Gusen, Wenen of Melk getransporteerd.
| Subkamp gevangenen geteld Laat 1944 – begin 1945 |
|
|---|---|
| Gusen I, II, III | 26,311 |
| Ebensee | 18.437 |
| Gunskirchen | 15,000 |
| Melk | 10.314 |
| Linz | 6.690 |
| Amstetten | 2,966 |
| Wiener-Neudorf | 2.954 |
| Schwechat | 2,568 |
| Steyr-Münichholz | 1.971 |
| Schlier-Redl-Zipf | 1,488 |
Over een tijdje nam Auschwitz bijna geen nieuwe gevangenen meer aan en werden de meesten naar Mauthausen doorgestuurd. De laatste groep – ongeveer 10.000 gevangenen – werd geëvacueerd in de laatste golf in januari 1945, slechts een paar weken voor de bevrijding van het Auschwitz-Birkenau complex door de Sovjets. Onder hen was een grote groep burgers die door de Duitsers waren gearresteerd na het mislukken van de opstand in Warschau, maar bij de bevrijding waren niet meer dan 500 van hen nog in leven. In totaal kwamen in de laatste maanden van de oorlog 23.364 gevangenen uit andere concentratiekampen in het kampcomplex aan. Velen meer kwamen om van uitputting tijdens dodenmarsen, of in treinwagons, waar de gevangenen bij temperaturen onder het vriespunt gedurende verscheidene dagen voor hun aankomst werden opgesloten, zonder voldoende voedsel of water. Gevangenentransporten werden minder belangrijk geacht dan andere belangrijke diensten, en konden dagenlang op zijsporen blijven staan terwijl andere treinen passeerden.
Velen van hen die de reis overleefden, stierven voordat zij konden worden geregistreerd, terwijl anderen de kampnummers kregen van gevangenen die al waren omgekomen. De meesten werden ondergebracht in de kampen of in het nieuw opgerichte tentenkamp (Duits: Zeltlager) net buiten het subkamp Mauthausen, waar ongeveer 2.000 mensen in tenten werden ondergebracht die voor niet meer dan 800 gevangenen waren bedoeld, en vervolgens verhongerden.
Zoals in alle andere nazi-concentratiekampen waren niet alle gevangenen gelijk. Hun behandeling hing grotendeels af van de categorie die aan elke gevangene was toegewezen, alsmede van hun nationaliteit en rang binnen het systeem. De zogenaamde kapo’s, of gevangenen die door hun bazen waren gerekruteerd om hun medegevangenen te bewaken, kregen meer te eten en een hoger loon in de vorm van concentratiekampbonnen die in de kantine konden worden ingewisseld voor sigaretten, en ook een aparte kamer in de meeste barakken. Op bevel van Himmler van juni 1941 werd in 1942 in de kampen Mauthausen en Gusen I een bordeel geopend. De Kapo’s vormden de hoofdmoot van de zogenaamde Prominenten (Duits: Prominenz), of gevangenen die een veel betere behandeling kregen dan de gemiddelde gevangene.
Vrouwen en kinderen in Mauthausen
Hoewel het kampcomplex van Mauthausen vooral een werkkamp voor mannen was, werd in september 1944, met het eerste transport van vrouwelijke gevangenen uit Auschwitz, in Mauthausen een vrouwenkamp geopend. Uiteindelijk kwamen er meer vrouwen en kinderen naar Mauthausen uit Ravensbrück, Bergen-Belsen, Gross-Rosen, en Buchenwald. Samen met de vrouwelijke gevangenen kwamen ook enkele vrouwelijke bewakers; er zijn er twintig bekend die in het kamp Mauthausen hebben gediend, en zestig in het hele kampcomplex.
Er waren ook vrouwelijke bewakers in de subkampen van Mauthausen, Hirtenberg, Lenzing (het belangrijkste subkamp voor vrouwen in Oostenrijk), en Sankt Lambrecht. De Hoofd Opzichters in Mauthausen waren eerst Margarete Freinberger en daarna Jane Bernigau. Bijna alle vrouwelijke Opzichters die in Mauthausen dienden, werden tussen september en november 1944 gerekruteerd uit Oostenrijkse steden en dorpen. Begin april 1945 kwamen nog eens tenminste 2.500 vrouwelijke gevangenen uit de vrouwenkampen in Amstetten, St. Lambrecht, Hirtenberg, en het subkamp Flossenbürg bij Freiberg. Volgens Daniel Patrick Brown diende ook Hildegard Lächert in Mauthausen.
Uit de beschikbare gevangenenstatistieken van Mauthausen uit het voorjaar van 1943, blijkt dat er 2.400 gevangenen onder de 20 jaar waren, dat was 12,8% van de 18.655 inwoners. Eind maart 1945 was het aantal jeugdige gevangenen in Mauthausen gestegen tot 15.048, dat was 19,1% van de 78.547 gevangenen in Mauthausen. Het aantal gevangen kinderen nam 6,2 maal toe, terwijl het totaal aantal volwassen gevangenen in dezelfde periode slechts met een factor vier toenam.
Deze aantallen weerspiegelden het toenemende gebruik van Poolse, Tsjechische, Russische en Balkan tieners als slavenarbeiders naarmate de oorlog voortduurde. Statistieken over de samenstelling van de jeugdgevangenen kort voor de bevrijding laten de volgende grote subgroepen kinderen/gevangenen zien: 5.809 buitenlandse burgerarbeiders, 5.055 politieke gevangenen, 3.654 joden en 330 Russische krijgsgevangenen. Er waren ook 23 Roma-kinderen, 20 zogenaamde “asociale elementen”, zes Spanjaarden, en drie Jehova’s getuigen.
Behandeling van gevangenen en misdaadmethode
Mauthausen was niet het enige concentratiekamp waar de Duitse autoriteiten hun uitroeiing door middel van arbeid (Vernichtung durch Arbeit) programma uitvoerden, maar het regime in Mauthausen was een van de wreedste en strengste. De omstandigheden in het kamp werden als uitzonderlijk zwaar beschouwd, zelfs naar concentratiekamp maatstaven. De gevangenen leden niet alleen aan ondervoeding, overbevolkte hutten en voortdurende mishandelingen en afranselingen door de bewakers en kapo’s, maar ook aan uitzonderlijk zware arbeid.
Omdat er teveel gevangenen in Mauthausen waren om ze allemaal tegelijk in de steengroeve te laten werken, werden velen in werkplaatsen tewerkgesteld, of moesten ander handenarbeid verrichten, terwijl de ongelukkigen die werden uitgekozen om in de steengroeve te werken, daar alleen waren vanwege hun zogenaamde “misdaden” in het kamp. De redenen om hen naar de “strafafdeling” te sturen waren triviaal, en omvatten “misdaden” als het niet groeten van een passerende Duitser.
Het werk in de steengroeven – vaak in ondraaglijke hitte of bij temperaturen zo laag als -30 °C (-22 °F) – leidde tot uitzonderlijk hoge sterftecijfers. De voedselrantsoenen waren beperkt, en in de periode 1940-1942 woog een gevangene gemiddeld 40 kilogram. Men schat dat de gemiddelde energie-inhoud van de voedselrantsoenen daalde van ongeveer 1.750 calorieën (7.300 kJ) per dag tijdens de periode 1940-1942, tot tussen 1.150 en 1.460 calorieën (4.800 en 6.100 kJ) per dag tijdens de volgende periode. In 1945 was de energie-inhoud nog lager en bedroeg niet meer dan 600 tot 1.000 calorieën (2.500 tot 4.200 kJ) per dag – minder dan een derde van de energie die een gemiddelde arbeider in de zware industrie nodig had. De verminderde rantsoenen leidden tot de hongerdood van duizenden gevangenen.
De gevangenen van Mauthausen, Gusen I en Gusen II hadden toegang tot een apart deel van het kamp voor de zieken – het zogeheten Krankenlager. Ondanks het feit dat (ongeveer) 100 medici uit de gevangenen daar werkten, kregen zij geen medicijnen en konden alleen elementaire eerste hulp verlenen. Het ziekenhuiskamp – zoals het door de Duitse autoriteiten werd genoemd – was dus in feite alleen in naam een “ziekenhuis”.
De steengroeve in Mauthausen lag aan de voet van de “Trap des Doods”. Gevangenen werden gedwongen om ruw gehouwen blokken steen – die vaak wel 50 kilo wogen – de 186 trappen op te dragen, de ene gevangene achter de andere. Als gevolg daarvan zakten veel uitgeputte gevangenen in elkaar voor de andere gevangenen in de rij, en vielen dan bovenop de andere gevangenen, waardoor een domino-effect ontstond; de eerste gevangene viel op de volgende, en zo verder, de hele weg naar beneden.
Deze wreedheid was geen toeval. De SS-bewakers dwongen gevangenen – uitgeput van urenlang hard werken zonder voldoende voedsel en water – vaak de trap op te rennen met blokken steen. Degenen die de beproeving overleefden werden vaak in een rij geplaatst aan de rand van een klif die bekend stond als “De Parachutisten Wand” (Duits: Fallschirmspringerwand). Onder bedreiging van een geweer kon iedere gevangene kiezen of hij werd doodgeschoten of dat hij de gevangene voor hem van de klif duwde. Andere gebruikelijke methoden om gevangenen uit te roeien die ziek of ongeschikt waren om verder te werken of als een middel van collectieve verantwoordelijkheid of na ontsnappingspogingen, waren het doodslaan van de gevangenen door de SS bewakers en Kapos, verhongering in bunkers, ophangingen en massale schietpartijen. Ook werden gevangenen eenvoudigweg doodgeslagen, zoals in het geval van de Weense jood Adolf Fruchthändler.
Dikwijls gooiden de bewakers of kapo’s de gevangenen opzettelijk op de 380 volt elektrische prikkeldraadomheining, of dwongen hen buiten de grenzen van het kamp en schoten hen dan dood onder het voorwendsel dat zij probeerden te ontsnappen. Een andere methode om gevangenen uit te roeien waren ijskoude douches – ongeveer 3.000 gevangenen stierven aan onderkoeling nadat zij gedwongen waren een ijskoude douche te nemen en vervolgens buiten in koud weer waren achtergelaten. Een groot aantal gevangenen werd verdronken in vaten water in Gusen II.
De nazi’s voerden ook pseudo-wetenschappelijke experimenten uit op de gevangenen. Onder de artsen die deze experimenten organiseerden waren Sigbert Ramsauer, Karl Gross, Eduard Krebsbach en Aribert Heim. Heim werd door de gevangenen “Dokter Dood” genoemd; hij was zeven weken in Gusen, wat genoeg was om zijn experimenten uit te voeren. Ramsauer verklaarde ook ongeveer 2.000 gevangenen geestelijk ziek die vroegen om te worden overgebracht naar een sanatorium, en vermoordde hen met injecties van fenol in de loop van de H-13 actie.
Na de oorlog maakte een van de overlevenden, Dr. Antoni Gościński, melding van 62 manieren om mensen te vermoorden in de kampen van Gusen I en Mauthausen. Hans Maršálek schatte dat de gemiddelde levensverwachting van nieuw aangekomen gevangenen in Gusen varieerde van zes maanden tussen 1940 en 1942, tot minder dan drie maanden in het begin van 1945. Paradoxaal genoeg, met de groei van de dwangarbeid industrie in verschillende subkampen van Mauthausen, verbeterde de situatie van een deel van de gevangenen aanzienlijk. Terwijl de voedselrantsoenen elke maand beperkter werden, vereiste de zware industrie geschoolde specialisten in plaats van ongeschoolde arbeiders en werd de brutaliteit van de kamp SS’ers en Kapo’s beperkt. Hoewel de gevangenen nog dagelijks werden geslagen en de Muselmänner nog steeds werden uitgeroeid, mochten vanaf begin 1943 sommige fabrieksarbeiders voedselpakketten van hun familie (meestal Polen en Fransen) ontvangen. Hierdoor konden velen van hen niet alleen het risico van de hongerdood ontlopen, maar ook andere gevangenen helpen die geen familie buiten de kampen hadden – of die geen pakketten mochten ontvangen.
Op 6-7 september, 1944 werden 47 Nederlandse en Britse geallieerde agenten door de SS in Mauthausen doodgeschoten. In januari 1945 werden ook dertien agenten van het US Office of Strategic Services in Mauthausen door de SS gedood. In februari 1945 werd in het kamp de nazi oorlogsmisdaad Mühlviertler Hasenjagd (“hazenjacht”) gepleegd, waarbij ongeveer 500 ontsnapte gevangenen (voornamelijk Sovjet officieren) genadeloos werden opgejaagd en vermoord door SS’ers, plaatselijke ordehandhavers en burgers.
Doden
De Duitsers hebben veel van de dossiers en bewijzen van het kamp vernietigd en vaak nieuwe gevangenen de kampnummers gegeven van degenen die al waren vermoord, zodat het exacte dodental van Mauthausen en haar subkampen onmogelijk te berekenen is. De zaak wordt verder gecompliceerd doordat een deel van de gevangenen van Gusen in Mauthausen is vermoord, en tenminste 3.423 naar kasteel Hartheim zijn gestuurd, 40,7 km (25,3 mi) verderop. Ook werden enkele duizenden mensen gedood in mobiele gaskamers, zonder dat het exacte aantal slachtoffers werd genoemd in de resterende dossiers.
Voor hun ontsnapping uit de kampen op 4 mei 1945, probeerde de SS het bewijsmateriaal te vernietigen, waardoor slechts ongeveer 40.000 slachtoffers konden worden geïdentificeerd. Tijdens de eerste dagen na de bevrijding werd de belangrijkste kanselarij van het kamp in beslag genomen door de leden van een Poolse verzetsorganisatie van gevangenen; zij stelden het veilig tegen de wil van andere gevangenen die het wilden verbranden. Na de oorlog werd het archief van de kanselarij door een van de overlevenden naar Polen gebracht en vervolgens overgedragen aan het Auschwitz-Birkenau Museum in Oświęcim. Delen van het dodenregister van kamp Gusen I werden veiliggesteld door de Poolse gevangenen, die het na de oorlog meenamen naar Australië. In 1969 werden de dossiers overhandigd aan de International Tracing Service van het Internationale Rode Kruis.
De overgebleven kamparchieven bevatten persoonlijke dossiers van 37.411 vermoorde gevangenen, waaronder 22.092 Polen, 5.024 Spanjaarden, 2.843 Sovjet krijgsgevangenen en 7.452 gevangenen van 24 andere nationaliteiten. 38.120 Joden stierven in Mauthausen. De overgebleven delen van het dodenregister van KZ Gusen vermelden nog eens 30.536 namen.
Naast de overgebleven kampdossiers van de subkampen van Mauthausen, zijn de belangrijkste documenten die zijn gebruikt voor een schatting van het dodental van de kampcomplexen:
- Een verslag van Józef Żmij, een overlevende die in de kanselarij van kamp Gusen I had gewerkt. Zijn verslag is gebaseerd op persoonlijk gemaakte kopieën van jaarverslagen uit de periode tussen 1940 en 1944, en de dagelijkse verslagen van de kampcommandant over de periode tussen 1 januari 1945 en de dag van de bevrijding.
- Oorspronkelijk overlijdensregister voor het subkamp van Gusen in bezit van het Internationale Rode Kruis
- Persoonlijke aantekeningen van Stanisław Nogaj, een andere gevangene die in de kanselarij van Gusen had gewerkt
- Dodenregister opgesteld door de SS hoofd hospik van de hoofd kanselarij van Mauthausen voor de subkampen van Gusen (soortgelijke registers voor het subkamp Mauthausen zelf zijn vernietigd)
Als gevolg van deze factoren, varieert het exacte dodental van het hele systeem van Mauthausen en haar subkampen aanzienlijk van bron tot bron. Verschillende geleerden schatten het tussen 122.766 en 320.000, andere getallen die vaak worden genoemd zijn 200.000 en “meer dan 150.000”. Verschillende historici schatten het totale aantal doden in de vier hoofdkampen Mauthausen, Gusen I, Gusen II en Gusen III op tussen de 55.000 en 60.000. Bovendien stierven in de eerste maand na de bevrijding nog eens 1.042 gevangenen in Amerikaanse veldhospitalen.
Van de ongeveer 320.000 gevangenen die gedurende de oorlog in verschillende subkampen van Mauthausen werden opgesloten, overleefden er slechts ongeveer 80.000, waarvan tussen de 20.487 en 21.386 in Gusen I, II en III.