1845-1926Edit
De congregatie werd gesticht door 33 voornamelijk Duitse joden die in april 1845 voor de diensten bijeenkwamen in een gehuurde zaal in de buurt van Grand en Clinton Streets in Manhattan’s Lower East Side. De eerste diensten die zij hielden waren zeer traditioneel. De Tempel (zoals hij bekend werd) verhuisde een aantal malen naarmate de gemeente groter en rijker werd.
In oktober 1847 verhuisde de gemeente naar een voormalige Methodistenkerk op 56 Chrystie Street. De congregatie gaf architect Leopold Eidlitz opdracht plannen te maken voor de verbouwing van de kerk tot synagoge. Radicale afwijkingen van de orthodoxe religieuze praktijk werden al snel geïntroduceerd in Temple Emanu-El, waarmee precedenten werden geschapen die de beginselen van het ‘klassieke’ Reform Judaïsme in Amerika verkondigden. In 1848 verving de Duitse volkstaal die door de congreganten werd gesproken, de traditionele liturgische taal Hebreeuws in de gebedenboeken. Instrumentale muziek, voorheen verbannen uit synagogen, werd voor het eerst gespeeld tijdens de diensten in 1849, toen een orgel werd geïnstalleerd. In 1853 werd de traditie van het oproepen van de gelovigen voor aliyot afgeschaft (maar gehandhaafd voor bar mitswa ceremonies), waardoor het lezen van de Torah uitsluitend aan de voorzittende rabbi werd overgelaten. In 1869 werd het Chrystie Street gebouw de thuisbasis van Congregation Beth Israel Bikur Cholim.
Volgende veranderingen werden doorgevoerd in 1854 toen Temple Emanu-El verhuisde naar 12th Street. Het meest controversieel was de invoering van gemengde zitplaatsen, waardoor gezinnen samen konden zitten, in plaats van de seksen te scheiden aan weerszijden van een mechitza. Na veel verhitte discussies besloot de gemeente ook om Rosj Hasjana slechts één dag te vieren in plaats van de gebruikelijke twee.
In 1857, na de dood van oprichter-rabbijn Merzbacher, vormden Duitstaligen nog steeds een meerderheid in de gemeente en werd een andere Duitse jood, Samuel Adler, tot zijn opvolger benoemd.
In 1868 liet Emanu-El voor het eerst een nieuw gebouw optrekken, een Moorish Revival-gebouw van Leopold Eidlitz, bijgestaan door Henry Fernbach op 43rd Street en 5th Avenue, nadat zo’n 650.000 dollar was ingezameld.
De congregatie nam haar eerste Engelstalige rabbijn, Gustav Gottheil, in dienst in 1873, uit Manchester, Engeland.
In 1888 werd Joseph Silverman de eerste in Amerika geboren rabbijn die in de Tempel fungeerde. Hij was lid van de tweede klas die afstudeerde aan het Hebrew Union College.
In de jaren 1870 en 1880 werd verder afgeweken van het traditionele ritueel. Mannen konden nu bidden zonder kippot te dragen om hun hoofd te bedekken. Bar mitswa ceremonies werden niet langer gehouden. Het Union Prayer Book werd in 1895 aangenomen.
Felix Adler, de grondlegger van de Ethical Culture beweging, kwam als kind naar New York toen zijn vader, Samuel L. Adler, de rabbijn van Temple Emanu-El werd, een benoeming die hem tot een van de meest invloedrijke figuren in het Reform Jodendom maakte.
In 1924 werd Lazare Saminsky muziekdirecteur van de Temple, en maakte het tot een centrum van Joodse muziek. Hij componeerde ook en gaf opdrachten voor muziek voor de tempeldiensten.
1926-heden
In januari 1926 werd de bestaande synagoge (gebouwd in 1868) verkocht aan projectontwikkelaar Benjamin Winter Sr. voor $ 6.500.000, die het vervolgens in december 1926 verkocht aan Joseph Durst voor $ 7.000.000. In 1927 sloopte Durst het gebouw om plaats te maken voor commerciële ontwikkeling.
Emanu-El fuseerde op 11 april 1927 met Temple Beth-El in New York, New York, en beide worden beschouwd als mede-grondleggers van het huidige Emanu-El. In 1929 verhuisde de congregatie naar haar huidige locatie aan 65th Street en Fifth Avenue, waar het tempelgebouw werd gebouwd naar een ontwerp van Robert D. Kohn op de voormalige locatie van het Mrs. William B. Astor House. De enorme dragende metselwerk muren ondersteunen de stalen balken die het dak dragen. De zaal biedt plaats aan 2.500 mensen, groter dan de St Patrick’s Cathedral.
In de jaren dertig begon Emanu-El grote aantallen Joden op te nemen wier families in armoede uit Oost-Europa waren gekomen en hun Jiddische taal en vroom-orthodoxe religieuze erfgoed met zich meebrachten. Emanu-El werd daarentegen gedomineerd door welgestelde Duitssprekende joden wier liberale benadering van het jodendom zijn oorsprong vond in West-Europa, waar de burgerlijke emancipatie joden ertoe had aangezet veel van hun etnoreligieuze gewoonten overboord te gooien en de levensstijl van hun buren te omarmen. Voor de afstammelingen van Oost-Europese immigranten betekende het toetreden tot Temple Emanu-El vaak hun opwaartse mobiliteit en vooruitgang in het assimileren in de Amerikaanse samenleving. De komst van deze nieuwe congreganten hielp echter ook om de ‘afwijzende’ houding van de ‘klassieke’ Reform ten opzichte van traditionele rituelen te vertragen of een halt toe te roepen.
Van 1934 tot 1947 was Dr. Samuel H. Goldenson (1878-1962) de hoogste rabbijn van Temple Emanu-El. Hij was president van de Central Conference of American Rabbis van 1933 tot 1935.
In 1973 trad David M. Posner toe tot de rabbinale staf. Hij stond bekend om zijn actieve betrokkenheid bij de gemeenschap en was na zijn pensionering Senior Emeritus rabbijn van de congregatie.