Een belangrijk onderdeel van de criminele psychologie, bekend onder de naam criminal profiling, begon in de jaren veertig van de vorige eeuw toen het United States Office of Strategic Services de broer van William L. Langer, Walter C. Langer, een gerenommeerd psychiater, vroeg een profiel van Adolf Hitler op te stellen. Na de Tweede Wereldoorlog stelde de Britse psycholoog Lionel Haward, toen hij voor de politie van de Royal Air Force werkte, een lijst op van kenmerken die hooggeplaatste oorlogsmisdadigers zouden kunnen vertonen, om ze te kunnen herkennen tussen gewone gevangen genomen soldaten en vliegeniers.
De befaamde Italiaanse psycholoog Cesare Lombroso (1835-1909) zou een van de eerste criminologen zijn geweest die geprobeerd heeft criminelen formeel te classificeren op basis van leeftijd, geslacht, lichamelijke kenmerken, opleiding en geografische regio. Door deze gelijksoortige kenmerken te vergelijken, begreep hij beter de oorsprong van de motivatie van crimineel gedrag, en in 1876 publiceerde hij zijn boek genaamd The Criminal Man. Lombroso bestudeerde 383 Italiaanse gevangenen. Gebaseerd op zijn studies, stelde hij voor dat er drie soorten criminelen waren. Er waren geboren criminelen, die gedegenereerd waren en krankzinnige criminelen, die leden aan een geestesziekte. Ook bestudeerde en vond hij specifieke fysieke kenmerken. Een paar voorbeelden zijn asymmetrie van het gezicht, oogafwijkingen en eigenaardigheden, oren van ongewone grootte, enz.
In de jaren vijftig stelde de Amerikaanse psychiater James A. Brussel een onverwacht nauwkeurig profiel op van een bommenlegger die New York City had geterroriseerd.
Het werd voor het eerst geïntroduceerd bij de FBI in de jaren zestig, toen enkele lessen werden gegeven aan de American Society of crime lab directors. Het grootste deel van het publiek in die tijd wist weinig of niets over hoe profilers mensen profileren, totdat TV zijn intrede deed. Later kwamen er films gebaseerd op de fictieve werken van auteur Thomas Harris die de aandacht van het publiek trokken als beroep met name Manhunter (1986) en Silence of the Lambs (1991). De snelste ontwikkeling vond plaats toen de FBI zijn opleidingsacademie, de Behavioral Analysis Unit (BAU), opende in Quantico, Virginia. Dit leidde tot de oprichting van het National Center for the Analysis of Violent Crime en het programma voor de aanhouding van gewelddadige criminelen. Het idee was een systeem te hebben dat verbanden kon leggen tussen onopgeloste grote misdrijven.
In het Verenigd Koninkrijk was professor David Canter een pionier die vanaf het midden van de jaren tachtig politierechercheurs hielp een dader te vinden die een reeks ernstige aanslagen had gepleegd, maar Canter zag de beperkingen van “daderprofilering” – met name de subjectieve, persoonlijke mening van een psycholoog. Hij en een collega bedachten de term onderzoekspsychologie en begonnen te proberen het onderwerp te benaderen vanuit wat zij zagen als een meer wetenschappelijk gezichtspunt.
Criminele profilering, ook bekend als daderprofilering, is het proces waarbij de handelingen van een dader op de plaats delict worden gekoppeld aan zijn meest waarschijnlijke kenmerken om politieonderzoekers te helpen een pool van meest waarschijnlijke verdachten te verkleinen en te prioriteren. Het opstellen van profielen is een betrekkelijk nieuw gebied van de forensische psychologie dat zich in de afgelopen 20 jaar heeft ontwikkeld van wat vroeger werd omschreven als een kunst tot een strikte wetenschap. Als onderdeel van een subgebied van de forensische psychologie dat onderzoekspsychologie wordt genoemd, is criminal profiling gebaseerd op steeds rigoureuzere methodologische vooruitgang en empirisch onderzoek.
Criminal profiling is een proces dat bij het Federal Bureau of Investigation (FBI) nu bekend staat als criminele onderzoeksanalyse. Profilers, of criminele onderzoeksanalisten, zijn opgeleide en ervaren rechtshandhavingsambtenaren die elk gedragsaspect en detail bestuderen van een onopgeloste plaats delict met geweld, waarbij een zekere mate van psychopathologie op de plaats delict is achtergebleven. De kenmerken van een goede profiler worden besproken. Er worden vijf gedragskenmerken beschreven die uit de plaats delict kunnen worden afgeleid:
- hoeveelheid planning die in het misdrijf is gegaan,
- graad van controle die door de dader is gebruikt,
- escalatie van emotie op de plaats delict,
- risiconiveau van zowel de dader als het slachtoffer, en
- uiterlijk van de plaats delict (ongeorganiseerd versus georganiseerd).
Het proces van het interpreteren van het gedrag dat op een plaats delict wordt waargenomen, wordt kort besproken.
Criminal Psychologist have to consider profiling from a racial content. Ras speelt een grote rol in ons strafrechtsysteem. In de loop der jaren hebben de federale en staatsgevangenissen in de Verenigde Staten 475.900 zwarte gevangenen en 436.500 blanke gevangenen, een verschil van 39.400. Veel politiemensen gooien veel zwarten in gevangenissen vanwege stereotypen. De stereotypering van zwarten als criminelen in de hele samenleving, dat “crimineel roofdier” wordt gebruikt als substituut voor “jonge zwarte man”. Dit gangbare stereotype heeft ten onrechte gediend als een abstruse redenering voor het onofficiële beleid en de praktijk van raciale profilering door beoefenaars van het strafrecht. Veel psychologen kijken over deze stereotypen heen, omdat ras je niet gewelddadig maakt of een bedreiging voor de samenleving. De culturele, milieu- en traditionele concepten van elk ras spelen een grote rol in de psychologie, om de achtergrond te zien of waarom deze misdaden werden gepleegd. Sommige rassen hebben niet dezelfde kansen als anderen, dus kiezen bepaalde mensen andere paden. Ze evalueren ook of de gevangenis een stabiele plaats is voor bepaalde misdadigers, omdat sommigen misdaden plegen als gevolg van geestelijke gezondheidsproblemen die nooit zijn aangepakt. Er zijn veel maatregelen waar de criminele psycholoog op moet letten tijdens dit onderzoek, zonder de wet uit het oog te verliezen.