Crystal Palace maakt aanspraak op erkenning als de oudste nog bestaande club die betaald voetbal speelt, nadat uit nieuw onderzoek is gebleken dat er een directe connectie bestaat met het team dat in 1861 werd opgericht en dat oprichters waren van de Football Association.
De claim haalt 150 jaar van conventionele voetbalwijsheid onderuit en zal zeker een debat op gang brengen onder supporters en historici.
Volgens de Football Association is non-league Sheffield F.C., opgericht op 24 oktober 1857, de oudste club ter wereld, en Notts County, opgericht in november 1862, de oudste competitieclub.
Bij onderzoek door auteur Peter Manning is echter gebleken dat Crystal Palace – waarvan zelfs door de eigen supporters wordt aangenomen dat het in 1905 is opgericht – terug kan gaan op het in 1861 opgerichte Crystal Palace voetbalteam, dat zijn eerste wedstrijd speelde in maart 1862.
Het verhaal van Crystal Palace begint met de oprichting van de Crystal Palace Company, die in 1852 werd opgericht om het gigantische gietijzeren en glazen bouwwerk te beheren, dat na de Grote Tentoonstelling van Hyde Park naar Sydenham in Zuid-Londen werd verplaatst. Het Crystal Palace in Sydenham was ’s werelds eerste grote themapark en lag op een terrein van 200 acres.
Als onderdeel van het bedrijfsplan legde het bedrijf in juni 1857 een cricketveld aan en werd de Crystal Palace Club opgericht. Thomas Farquhar, voorzitter van de Crystal Palace Company, was de eerste voorzitter.
In het Victoriaanse Engeland speelden serieuze cricketers in de winter voetbal om fit te blijven en de cricketers van Crystal Palace richtten in 1861 hun eigen voetbalteam op. Ze speelden in het blauw en wit en hun eerste wedstrijd werd gespeeld tegen Forest F.C. op 15 maart 1862.
In 1863, toen de Football Association werd opgericht, woonde Crystal Palace cricketer Frank Day de oprichtingsvergadering bij. Crystal Palace was een van de kernclubs die de regels voor het verenigingsvoetbal doordrukten tegen de hevige tegenstand van de Rugbyclubs en stuurde meer afgevaardigden naar de zes oprichtingsvergaderingen dan enige andere club.
Palace leverde drie spelers voor de eerste officiële wedstrijd die volgens de nieuwe regels voor het verenigingsvoetbal werd gespeeld in Battersea Park in januari 1864, een 14-tegen-1 wedstrijd tussen het team van de voorzitter en het team van de secretaris. Palace’s eerste gerapporteerde wedstrijd onder de nieuwe regels was een 2-1 nederlaag tegen Barnes op 27 februari 1864.
In 1871 was de aanvoerder van Crystal Palace, Douglas Allport, nauw betrokken bij de inauguratie van de FA Cup, hij stelde een FA sub-commissie voor die de regels voor de bekercompetitie opstelde; hij was ook een van de drie FA leden die de eerste trofee uitkoos en kocht. Crystal Palace speelde in de allereerste ronde van de FA Cup – de enige overgebleven competitieclub die dat heeft gedaan – en bereikte in 1872 de halve finale.
Een Crystal Palace-tankard die in het seizoen 1873-4 werd uitgereikt en die de aanleiding vormde voor het onderzoek van Peter Manning, wordt beschouwd als de oudste nog bestaande trofee van een voetbalclub.
Het is ironisch dat Crystal Palace als voetbalpionier in 1875 voor bijna twee decennia stopte met het spelen van georganiseerde wedstrijden. Een analyse van de wedstrijdschema’s uit die tijd suggereert dat dit was omdat ze het cricketveld beschadigden, een plausibele verklaring omdat de FA Cup uiteindelijk om dezelfde reden werd verbannen van Surrey’s cricketveld.
De Crystal Palace Club sloot niet omdat de voetballers in de zomer doorgingen met cricket spelen en de club bleef bestaan tot 1900, toen het fuseerde met W.G. Grace’s nieuwe London County Cricket Club. Het voetbal keerde terug naar het Palace toen Henry Gillman, een ondernemende entertainmentsmanager, zijn bestuur overhaalde om in 1894 twee van hun grote fonteinen te vullen en een nieuw voetbalstadion te bouwen voor de bekerfinale, die voorheen op de Oval werd gespeeld, en tussen 1895 en 1914 werden 20 FA-bekerfinales in het Palace gehouden.
De amateurvoetbalclub Crystal Palace Football Club had nu een eigen voetbalveld en begon vriendschappelijke wedstrijden te spelen tegen de toonaangevende clubs van die tijd, te beginnen met bekerhouder Aston Villa in november 1895. Maar de amateurwedstrijden brachten geen grote aantallen toeschouwers en het werd duidelijk dat het bedrijf een professioneel team moest oprichten.
Er werd een nieuwe naamloze vennootschap opgericht en de legendarische cricketer W.G. Grace, die tot sportdirecteur van de Crystal Palace Company was benoemd, werd bij het project betrokken. De profclub ontstond in 1905 en de Crystal Palace Company kocht 1.700 aandelen, waardoor het een controlerend belang kreeg, wat betekende dat het bedrijf eigenaar was van de voetbalclub die het in 1861 voor het eerst had opgericht.
En daar ligt de claim van Crystal Palace om de oudste profvoetbalclub ter wereld te zijn. Toen de profclub in 1906 haar eerste handboek publiceerde, nadat ze was toegetreden tot Divisie 2 van de Southern League, vermeldde het enkele internationals die de club eerder hadden vertegenwoordigd, waaronder Alex Morten in 1873 en Arthur Savage en Charles Eastlake Smith in 1876, waaruit blijkt dat ze zichzelf erkenden als voortzetting van het oorspronkelijke amateurteam.
Dus volgend jaar viert Crystal Palace Football Club zijn 160-jarig bestaan en zijn unieke plaats in de geschiedenisboeken.
Auteur Peter Manning, die uitgebreid onderzoek heeft gedaan naar de oorsprong van de club, zegt:
“Het Crystal Palace was ’s werelds eerste grote themapark. Het was eigendom van en werd gerund door de Crystal Palace Company. Alles in het paleis en op het terrein maakte deel uit van het bedrijf van Crystal Palace en de Crystal Palace Company, inclusief de Crystal Palace Cricket Club, die in 1857 werd opgericht, het ontstaan van de voetbalclub in 1861, tot en met de oprichting van de professionele voetbalclub in 1905 en het nemen van een meerderheidsaandeel daarin.
“Zonder het Crystal Palace en de Crystal Palace Company zou er geen Crystal Palace Football Club zijn geweest. Het was altijd één club en altijd een onderdeel van de activiteiten van de Crystal Palace Company. Aangezien de oprichting van de voetbalclub van 1861 dateert, kan zij zich de oudste professionele competitieclub ter wereld noemen.
“Het is ironisch dat het enige overblijfsel van de Crystal Palace Company, de Crystal Palace Football Club, nu de grote publiekstrekker is, de grote geldverdiener die de Crystal Palace Company altijd wilde dat het zou zijn. Ik ben er zeker van dat het bedrijf zeer trots zou zijn geweest op wat het nu als voetbalclub heeft bereikt.”
Steve Parish, voorzitter van Crystal Palace Football Club, zei:
“Als levenslange supporter van Crystal Palace is het verbazingwekkend dat we een legitieme claim hebben de oudste nog bestaande professionele competitieclub te zijn, dat we bij de allereerste FA-vergaderingen waren en dat onze geschiedenis helemaal teruggaat tot de Victoriaanse cricketers van 1861 in het Palace, waar zelfs de grote W.G. Grace.
“Ik wil Peter Manning bedanken voor het ongelooflijke werk dat hij heeft verricht bij het onderzoek naar de definitieve geschiedenis van de club. Het is een fascinerend verhaal en ik hoop dat de supporters er veel plezier aan zullen beleven om het in deze film tot leven te zien komen.”
Als je iets te delen hebt met de club uit onze geschiedenis tussen 1861-1905, neem dan contact met ons op door te mailen naar [email protected]. We zijn geïnteresseerd in familiebanden, historische artefacten en alle verdere informatie uit die tijd.
Met dank aan Peter Manning voor de hierboven gebruikte informatie. Zijn boek ‘Palace at the Palace’ is te koop via Amazon.