Daimyo, een van de grootste en machtigste landbezittende magnaten in Japan van ongeveer de 10e eeuw tot de tweede helft van de 19e eeuw. Het Japanse woord daimyo is samengesteld uit dai (“groot”) en myō (voor myōden, of “naam-land”, wat “privé-land” betekent).
Nadat het systeem van openbaar grondbezit in Japan na de 8e eeuw uiteenviel, ontstonden er privé-grondbezitjes van verschillende soorten. Deze bezittingen werden eerst geconsolideerd in landgoederen (shōen) georganiseerd onder het gezag van de burgerlijke adel en religieuze instellingen, en zij bleven binnen het kader van het keizerlijk bestuur. Toen de militaire klasse (buke, of samurai) in de 11e en 12e eeuw in aantal en belangrijkheid toenam, werd de term daimyo gebruikt voor de militaire heren die territoriale controle (en later eigendomsrechten) begonnen uit te oefenen over de verschillende particuliere landgoederen waarin het land was verdeeld.
In de 14e en 15e eeuw ontstonden de zogenaamde shugo daimyo. Deze daimyo’s werden aangesteld als militaire gouverneurs (shugo) onder de Ashikaga shoguns (erfelijke militaire dictators), en zij hadden rechtsbevoegdheid over gebieden zo groot als provincies. De privé-grondbezittingen van de shugo daimyo’s waren echter vrij beperkt en deze daimyo’s haalden veel van hun inkomen uit het heffen van belastingen op de cultuurgronden van burgerlijke aristocraten en religieuze instellingen. In de tweede helft van de 15e eeuw werden de shugo daimyo verdrongen door de Sengoku daimyo (d.w.z. daimyo van de Sengoku, of “Oorlogvoerende Staten” periode); deze militaire heren bezaten kleine maar geconsolideerde domeinen waarin al het land aan henzelf toebehoorde of in leen was gegeven aan hun vazallen. Tegen het einde van de 15e eeuw hadden de Sengoku-daimyo Japan verdeeld in een reeks kleine, oorlogvoerende staten, waarbij elke individuele daimyo streed om de controle over meer grondgebied. De Sengoku daimyo bouwden kastelen in het heuvelland van waaruit zij hun vazallen beheersten, die eveneens kleine landeigenaren waren met kastelen.
In de 16e eeuw vochten de Sengoku daimyo voortdurend met elkaar en ontstond er een proces van consolidatie, waarbij steeds minder daimyo uit de lokale oorlogen tevoorschijn kwamen en ieder steeds meer grondgebied in handen kreeg. In 1568 begon Oda Nobunaga met de beweging van beslissende militaire verovering op de daimyo die later werd voortgezet door Toyotomi Hideyoshi en in 1603 voltooid door Tokugawa Ieyasu. Tegen die tijd waren ongeveer 200 daimyo onder de hegemonie gebracht van de Tokugawa-familie, waarvan het hoofd als shogun fungeerde. In de 16e eeuw werd de term daimyo beperkt tot territoriale heren die land (han) bezaten dat werd geschat op 10.000 koku (1 koku = 5 schepels) of meer aan jaarlijkse graanproductie.
De daimyo van de Tokugawa, of Edo-periode (1603-1867) dienden als lokale heersers in de driekwart van het land dat niet als graanproducerend (graanschuur) land in handen was van het shogunaat, of bakufu (letterlijk, “tentregering”). Daimyo waren door eed verbonden met de shogun en ontvingen hun land als schenkingen onder zijn vermiljoen zegel in een bestuurssysteem dat de bakuhan werd genoemd. Daimyo werden geclassificeerd volgens hun relatie tot de shogun als verwanten (shimpan), erfelijke vazallen (fudai), en minder vertrouwde bondgenoten (tozama; betekent “buitenstaanders”).
De kinsei (“vroegmoderne”) daimyo, zoals de daimyo van de Tokugawa periode werden genoemd, verschilden van hun voorgangers doordat zij meer als kleine vorsten binnen hun domein optraden. Hun eigen samoerai vazallen, of achterblijvers, waren niet langer houders van afgelegen kastelen, maar waren van het land getrokken en in garnizoen ondergebracht in het eigen grote kasteel van de daimyo, dat alleen in het centrum van het domein stond. De daimyo verdeelde zijn domein tussen zijn eigen graanland en het land waarop zijn voornaamste dienaren waren gefeeteerd. Gewoonlijk bedroeg zijn graanschuur 30 tot 40 procent van het geheel. De dienaren van de daimyo waren verdeeld in leenmannen en bezoldigde dienaren. Alle daimyo’s werkten eraan om hun vazallen te bekeren tot de gedwongen afhankelijkheid van de status van bezoldigde vazal, en in de 18e eeuw waren de meeste leengoederen opgeslokt door het groeiende gezag van de daimyo.
De daimyo gebruikte zijn bende van bewaarders (kashindan) om zijn domein te besturen. Een raad van ouderen (karō) was verantwoordelijk voor het beleid en het toezicht op andere ambtenaren, waaronder de hoofden van militaire eenheden, opzichters van de kasteelstad, plattelandsadministratie, financiën, veiligheid, openbare werken, religieuze zaken, onderwijs, een secretariaat, en vele andere specifieke posten. Binnen hun domeinen hadden de grote daimyo aanzienlijke vrijheid, zelfs zo ver dat zij met toestemming van de shogun hun eigen papiergeld uitgaven.
Daimyo kwamen op twee manieren onder de centraliserende invloed van het Tokugawa shogunaat. In een geraffineerde vorm van gijzeling die door het shogunaat werd gebruikt, moesten de daimyo afwisselend in hun domeinen wonen en aan het hof van de shogun in Edo (nu Tokyo), in een systeem dat sankin kōtai werd genoemd. Ten tweede, aangezien de wet van het shogunaat voorrang had in het land, namen de daimyo in hun domeinen de algemene beginselen van de Tokugawa-wet en de bureaucratische procedure over.
Tegen het einde van het Tokugawa-regime waren de daimyo’s verwijderd geraakt van de feitelijke regering en dienden zij in feite als aristocratische boegbeelden in hun domeinen. Dit verklaart voor een deel het succes van de pogingen om de daimyo af te schaffen. In 1868 werd het shogunaat afgeschaft en in 1869 werden de daimyo verplicht hun landpatenten aan de keizer terug te geven en in plaats daarvan gouverneurs te worden van gebieden die ongeveer overeenkwamen met hun vroegere domeinen. In 1871 werden de domeinen opgeheven en de voormalige daimyo werden omgevormd tot een gepensioneerde adel die in Tokio woonde.