Op 14 september 1927 wordt danseres Isadora Duncan in Nice, Frankrijk, gewurgd als de enorme zijden sjaal die ze draagt verstrikt raakt in de achterste wieldoppen van haar open auto. (“Affectaties”, zei Gertrude Stein toen ze het nieuws van Duncan’s dood hoorde, “kunnen gevaarlijk zijn.”)
Isadora Duncan werd in 1877 in San Francisco geboren en verhuisde naar Europa om danseres te worden toen ze begin twintig was. Ze had altijd graag gedanst – in haar tienerjaren werkte ze als danslerares op de muziekschool van haar moeder – maar Duncan was geen klassiek geschoolde ballerina. Integendeel, ze was een vrijgevochten bohémienne wier dansen improviserend en emotioneel waren; ze waren gechoreografeerd, zei ze, “om de mooie, ritmische bewegingen van het menselijk lichaam te herontdekken.” In tegenstelling tot de korte tutu’s en stijve schoenen die balletdanseressen droegen, danste Duncan meestal op blote voeten, gehuld in vloeiende toga’s en sjaals. Vooral het vrouwelijke publiek was dol op haar: In een tijd waarin klassiek ballet bij veel ontwikkelde mensen uit de gratie raakte (en waarin de schaars geklede danseressen zelf meestal werden “gesponsord” door rijke mannelijke opdrachtgevers), vierden Duncan’s optredens onafhankelijkheid en zelfexpressie.
Duncan leidde ook buiten het toneel een zelfbewust bohémien, excentriek leven: Ze was feministe en Darwiniste, voorstander van de vrije liefde en communiste. (Hiervoor werd haar Amerikaanse staatsburgerschap ingetrokken in het begin van de jaren 1920.) Ondertussen was haar leven tragisch, vooral als het om auto’s ging: In 1913 verdronken haar twee kleine kinderen toen de auto waarin ze zaten over een brug in de Seine in Parijs stortte, en Duncan raakte zelf ernstig gewond bij auto-ongelukken in 1913 en 1924.
Op de dag dat ze stierf, zat Duncan in een splinternieuwe cabriolet sportauto die ze leerde besturen. Terwijl ze achterover leunde in haar stoel om te genieten van de zeebries, waaide haar enorme rode sjaal (“die ze had gedragen sinds ze communist was geworden,” meldde een krant) op de een of andere manier in de opening van het achterwiel aan de passagierskant. De sjaal wikkelde zich om de as, klemde zich rond Duncan’s nek en sleurde haar uit de auto en op de geplaveide straat. Ze was op slag dood.