Banksy, een straatartiest van wie de identiteit onbekend is, zou rond 1974 in Bristol, Engeland, zijn geboren. Hij werd bekend door zijn provocerende stencils aan het eind van de jaren 1990. Banksy is het onderwerp van een documentaire uit 2010, Exit Through the Gift Shop, waarin de relatie tussen commerciële kunst en straatkunst wordt onderzocht.
Banksy begon zijn carrière als graffitikunstenaar in het begin van de jaren 1990, in Bristol’s graffiti bende DryBreadZ Crew. Hoewel zijn vroege werk grotendeels uit de vrije hand was, gebruikte Banksy af en toe stencils. Aan het eind van de jaren ’90 begon hij overwegend stencils te gebruiken. Zijn werk kreeg meer bekendheid rond Bristol en in Londen, toen zijn kenmerkende stijl zich ontwikkelde.
Banksy’s kunstwerken worden gekenmerkt door opvallende beelden, vaak gecombineerd met slogans. Zijn werk gaat vaak over politieke thema’s en levert satirische kritiek op oorlog, kapitalisme, hypocrisie en hebzucht. Veel voorkomende onderwerpen zijn ratten, apen, politieagenten, leden van de koninklijke familie en kinderen. Naast zijn tweedimensionale werk is Banksy bekend om zijn installatiekunst. Een van de beroemdste van deze werken, een levende olifant beschilderd met een Victoriaans behangpatroon, leidde tot controverse onder dierenrechtenactivisten.
Andere werken trokken de aandacht vanwege hun gewaagde thema’s of de gedurfde uitvoering ervan. Banksy’s werk op de Westelijke Jordaanoever, tussen Israël en Palestina, kreeg in 2005 veel media-aandacht. Hij staat ook bekend om zijn gebruik van auteursrechtelijk beschermd materiaal en zijn subversie van klassieke beelden. Een voorbeeld hiervan is Banksy’s versie van Monet’s beroemde serie waterlelieschilderijen, door Banksy aangepast met drijvend afval en puin.
Banksy’s wereldwijde bekendheid heeft zijn kunstwerken getransformeerd van daden van vandalisme tot gewilde high art stukken. Journalist Max Foster heeft de stijgende prijzen van graffiti als straatkunst “het Banksy-effect” genoemd. De belangstelling voor Banksy escaleerde met de release van de documentaire Exit Through the Gift Shop in 2010. De film, die in première ging op het Sundance Film Festival, werd genomineerd voor een Academy Award.
In oktober 2013 ging Banksy de straat op in New York City. Daar beloofde hij een nieuw kunstwerk te maken voor elke dag van zijn verblijf. Aan de Village Voice legde hij uit: “Het plan is om hier te leven, op dingen te reageren, de bezienswaardigheden te zien en erop te schilderen. Sommige werken zullen vrij uitgebreid zijn, andere zullen gewoon een krabbel op een toiletmuur zijn. In die maand verkocht hij ook enkele van zijn werken op straat voor 60 dollar per stuk, ver onder de marktwaarde voor zijn kunst.
Banksy’s identiteit blijft onbekend, ondanks hevige speculaties. De twee namen die het vaakst worden genoemd zijn Robert Banks en Robin Gunningham. Foto’s die zijn opgedoken van een man die Banksy zou zijn wezen in de richting van Gunningham, een kunstenaar die in 1973 in Bristol werd geboren. Gunningham verhuisde naar Londen rond 2000, een tijdlijn die overeenkomt met de progressie van Banksy’s kunstwerken.