Ieder jaar bij de Oscars richten de camera’s zich op het befaamde Hollywood teken en zijn vette witte letters.
Vraag iemand vandaag wat het teken symboliseert, en waarschijnlijk komen dezelfde woorden naar voren: Films. Sterrendom. Glamour.
Maar zoals ik in mijn boek over het Hollywood-teken al aangaf, stond het teken niet altijd voor roem en fortuin. Naarmate de stad veranderde, veranderde ook de betekenis van het bord, dat op een gegeven moment zelfs als een openbare overlast werd beschouwd.
Kom je naar … Hollywoodland?
Californië heeft lang de lokroep van materiële en persoonlijke vervulling bezeten.
Wat begon als een bestemming voor mensen die hoopten goud te vinden, werd aan het eind van de 19e eeuw een mekka voor iedereen met echte of vermeende kwalen. Het gematigde klimaat en de natuurlijke bronnen van de staat, zo beweerden reisgidsen, bezaten “herstellende krachten voor verzwakte disposities.”
Het goud van de staat is sindsdien weggevloeid, en de zoektocht naar perfecte gezondheid heeft zich verspreid over de rest van het land. Maar de oprichting van het beroemde Hollywood-bord in 1923 markeerde het begin van een andere fase, een die vandaag de dag nog steeds actueel is.
In dat decennium bouwde een vastgoedontwikkelingsgroep, met als een van de belangrijkste financiers de uitgever van de Los Angeles Times, Harry Chandler, een groot bord – in wezen een reclamebord – op een naamloze berg tussen het stroomgebied van Los Angeles en de San Fernando Valley.
“Hollywoodland”, stond er op het bord. De 40.000 knipperende gloeilampen maakten reclame voor een nieuwe woonwijk die was gebouwd om plaats te bieden aan de groeiende bevolking van de stad, die in de jaren twintig meer dan verdubbelde en de op vier na grootste van het land werd, omdat de stad mensen uit het hele land aantrok vanwege het weer, de open ruimten en de banen.
Een weids uitzicht op het Hollywoodland-bord. Breve Storia del Cinema
De stad Hollywood was nog maar tien jaar eerder opgeslokt door Los Angeles. In die tijd was het een welvarend gebied dat de filmindustrie met tegenzin had geaccepteerd. De heuvels onder het bord waren bezaaid met vele herenhuizen, en in de uitlopers en op de flats verrezen utopische gemeenschappen zoals Krotona, het Amerikaanse hoofdkwartier van een mystieke organisatie, de Theosofische Vereniging.
De vroege reclame voor Hollywoodland benadrukte dan ook de exclusiviteit van het project. Het zou een ontsnapping bieden aan de smog, het vuil en de ongewenste buren van het centrum van Los Angeles.
Het bord redden
Omdat het bord tegenwoordig zo’n prominente plaats inneemt in de culturele verbeelding van het land, is het misschien verrassend te vernemen dat het pas vrij recent zijn iconische status heeft bereikt.
In de jaren dertig en veertig komt het bord slechts in een paar films voor die over Hollywood of de filmindustrie gingen. Andere Hollywood-instellingen, zoals het Brown Derby restaurant, vertegenwoordigden de filmwereld.
In de jaren veertig begon Los Angeles – als stad en als symbool – te veranderen. Een dichte smog vestigde zich over de metropool, die zou worden opgevoerd als de grimmige, schimmige setting van noirfilms als “The Big Sleep” en “Double Indemnity.”
Het bord – een beetje groezeliger, een beetje ongezelliger – weerspiegelde de veranderende stad. Omdat het oorspronkelijk bedoeld was als reclame, hadden maar weinigen nagedacht over de duurzaamheid of de betekenis op lange termijn.
De heuvel waar het was gebouwd was gevaarlijk steil; arbeiders hadden de letters uit dun plaatstaal gesneden, dat ze op telefoonpalen hadden geplakt. Zware wind kon de letters gemakkelijk wegrukken, en tegen het eind van de jaren 1940 was de toestand zo verslechterd dat de stad Los Angeles voorstelde het te slopen, omdat ze het een gevaarlijke openbare overlast noemde.
Op deze foto uit 1978 bereiden arbeiders zich voor op het neerlaten van de laatste letter van het oude Hollywood-bord dat sinds de jaren 1920 op deze plaats had gestaan. Wally Fong/AP Photo
Die afwijzende kijk op het bord begon te veranderen in 1949, toen de Kamer van Koophandel van Hollywood de stad vertelde dat zij het eigendom en onderhoud ervan zou overnemen. Met die ruil werd het achtervoegsel “land” geschrapt. We zouden kunnen zeggen dat dit het moment was waarop het Hollywood-bord dat we vandaag de dag kennen, feitelijk werd geboren.
Hoewel verbeteringen en onderhoud met horten en stoten plaatsvonden. In het begin van de jaren zeventig werden comités gevormd om het bord te “redden” en het niet alleen maar te verven en te repareren.
Eindelijk verzamelde een comité onder leiding van Hugh Hefner en Alice Cooper in 1978 de fondsen – ongeveer 27.000 dollar per letter – om het bord niet alleen te repareren, maar ook te herbouwen.
Heden ten dage zijn de grote witte letters een vaste waarde in het landschap van Los Angeles, en het heeft zelfs de pogingen van avontuurlijke vandalen weerstaan om de kunststudent te evenaren die in 1976 de tekst “Hollyweed” op het bord heeft gezet.”
Op hun eigen manier proberen deze vandalen hun eigen deel van de Hollywood-droom uit te hakken – een zoektocht, niet naar goud of gezondheid, maar naar erkenning en roem, hetzij door talent, ambitie of selfie.
Heden ten dage staat het Hollywood-bord sterk. Reed Saxon/AP Photo
Leo Braudy, Leo S. Bing Chair in English and American Literature, University of Southern California – Dornsife College of Letters, Arts and Sciences
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.