Uien zijn een van de oudste geteelde groenten in onze geschiedenis, afkomstig uit Centraal-Azië van waaruit het zich over de hele wereld verspreidde. Moderne archeologen, botanici en historici zijn niet in staat de exacte tijd en plaats van de eerste teelten vast te stellen (omdat deze groente bederfelijk is en de teelt ervan weinig tot geen sporen nalaat), maar aan de hand van enkele schriftelijke verslagen kunnen we een zeer interessant beeld schetsen van de oorsprong ervan.
Er zijn twee scholen die denken over de oorsprong van de uienteelt, en beide kijken naar de periode 5.500 jaar geleden in Azië. Sommige wetenschappers geloven dat de ui voor het eerst werd gedomesticeerd in Centraal-Azië en anderen in het Midden-Oosten door de Babylonische cultuur in Iran en West-Pakistan. Die zijn natuurlijk gebaseerd op oude overblijfselen van de voedselteelt die de tand des tijds hebben overleefd, maar velen geloven dat de georganiseerde teelt al veel eerder begon, duizenden jaren voordat het schrift en verfijnde werktuigen tot stand kwamen. Uien werden 5.500 jaar geleden in het oude Egypte geteeld, 5.000 jaar geleden in India en China, 4.500 jaar geleden in Sumerië.
Toen de georganiseerde uienteelt rond 3.500 v.Chr. begon, werden de oude beschavingen die ze gebruikten al snel echt afhankelijk van deze geweldige groente. Uien waren gemakkelijk te telen op elke soort grond, in elk weerecosysteem, en waren gemakkelijk op te slaan, te drogen en te bewaren tijdens de winters. De basisvaardigheden van de ui bleken ook zeer nuttig te zijn voor de Egyptenaren, Babyloniërs, Hindoeïsten en oude Chinese beschavingen die problemen hadden om grote voedselbronnen te creëren – uien voorkwamen dorst, waren een grote bron van energie, hadden zeer nuttige medicinale eigenschappen, en konden gemakkelijk worden gedroogd en bewaard voor tijden waarin andere bederfelijke voedselbronnen schaars waren.
Vanwege al deze voordelen van uien was het niet vreemd om te zien dat deze groente al snel deel ging uitmaken van religieuze ceremonies van verschillende oude beschavingen. Dit was het duidelijkst in Egypte, waar uien symbolen waren van eeuwigheid, eindeloos leven en deel uitmaakten van begrafenisceremonies (vooral tijdens begrafenissen van Farao’s). Egyptenaren schilderden uien op de muren van hun bouwwerken, piramiden en graftombes, en waren aanwezig in zowel gewone maaltijden als feestelijke feesten en offers aan de goden. Uien waren ook een belangrijk onderdeel van het beroemde Egyptische mummificatieproces.
Door al die populariteit kwam de ui steeds meer voor in de schriftelijke verslagen van de menselijke geschiedenis in de 1e millennia v.Chr. en de vroege eeuwen na Christus. Het werd meerdere malen beschreven door de Israëlieten in de Bijbel, gevierd door de Indiase medische verhandeling Charaka Sanhita als een van de belangrijkste remedies voor verschillende hart-, gewrichts-, en spijsverteringsziekten, en in het oude Griekenland intensief gebruikt, niet alleen door artsen, maar ook door soldaten en atleten die geloofden dat uien hen kracht van goden gaven (ze consumeerden het rauw, gekookt, als sap en als wrijfolie). Ook de Romeinen aten grote hoeveelheden uien en namen ze overal mee naartoe, van Italië tot Spanje, de Balkan, het grootste deel van Midden-Europa en Engeland. Opgravingen in de verwoeste stad Pompeius, die door de lava van de Vesuvius was overstroomd, brachten aan de moderne wetenschapper een complex netwerk van uienproductie aan het licht, dat reeds eerder in de geschriften van vele Romeinse historici was beschreven.
Na de val van het Romeinse Rijk kwam Europa in de donkere en de middeleeuwen terecht, waar de belangrijkste voedselbronnen voor de hele bevolking bens, kool en uien waren. In die tijd werd de ui veel gebruikt als voedsel en geneesmiddel, en was hij vaak waardevoller dan geld. Met de komst van de Renaissance en de nieuwe handelsroutes van de Gouden Eeuw van de Zeilvaart werden uien naar alle vier windstreken vervoerd, waardoor de Europese kolonisten en de inheemse bevolking van de nieuw ontdekte continenten deze ongelooflijke groente op ontelbare grondsoorten konden telen. Volgens sommige bronnen waren uien de eerste groente die ooit door de eerste kolonisten die in Noord-Amerika aankwamen, werden geplant.