De gids van een echtscheidingsadvocaat om bij elkaar te blijven

Als u wilt weten waarom huwelijken uit elkaar gaan, en hoe het eruit ziet als dat gebeurt, praat dan met een echtscheidingsadvocaat. Beter nog, lees een boek van een echtscheidingsadvocaat over waarom mensen scheiden.

Gelukkig voor jou bestaat dat boek, en ik besloot de auteur te interviewen.

James J. Sexton heeft bijna 20 jaar doorgebracht met het behandelen van voogdijgeschillen, betalingen voor kinderopvang, huwelijkse voorwaarden en huwelijkse voorwaarden, en in principe elk denkbaar echtscheidingsscenario. Zijn nieuwe boek, If You’re in My Office, It’s Already Too Late, is een distillatie van de lessen die hij gaandeweg heeft geleerd.

In de loop van ons gesprek vroeg ik Sexton waarom mensen in zijn kantoor belanden, welk advies hij heeft voor mensen die worstelen in hun huwelijk, waarom hij Facebook een “ontrouw-genererende machine” noemt, en waarom hij na al die jaren nog steeds romantisch is.

Een licht bewerkt transcript van ons gesprek volgt.

Sean Illing

Wat zijn de meest voorkomende redenen dat mensen in uw kantoor belanden?

James J. Sexton

Ze komen binnen om grote redenen zoals ontrouw of financiële onregelmatigheden. Maar volgens mij komen die grote redenen voort uit een opeenvolging van kleinere keuzes die mensen maken en die hen steeds verder van elkaar verwijderen, tot het punt waarop die kleine dingen niet meer zo klein voelen. Iedereen, wanneer ze trouwen, begint met dezelfde bestemming in gedachten. We willen nog lang en gelukkig leven. Niemand trouwt met de bedoeling om te scheiden.

In Tom Wolfe’s Bonfire of the Vanities vertelt een van de personages hoe hij financieel failliet is gegaan en een van de andere personages zegt: “Tim, hoe ben je failliet gegaan?” Hij zei: “Nou, ik ging failliet op de manier waarop iedereen dat doet, heel langzaam en dan allemaal tegelijk.” Ik denk dat huwelijken zo eindigen. Heel langzaam en dan ineens. Er gebeuren veel kleine dingen en dan komt de vloed, dan gebeuren de grote dingen. De vraag is of we de kleine dingen die ons verder van elkaar verwijderen kunnen stoppen voordat het te laat is.

Sean Illing

Wat is uw advies aan mensen die erover denken om te gaan trouwen?

James J. Sexton

Neem het serieus. Het eenvoudigste advies dat ik mensen geef is om het te zien als de aanschaf van een auto, want ik denk dat mensen soms meer nadenken over de aanschaf van een auto dan over de beslissing om te gaan trouwen.

Als ik tegen de gemiddelde persoon zou zeggen: “Welke auto wil je hebben? Als je elke auto in de wereld kon krijgen, welke auto wil je dan?” De meeste mensen zouden zeggen: “Ik wil een Lamborghini. Ik wil een Ferrari.” Maar als ik tegen ze zou zeggen, “Nou, de auto die je kiest zal de enige auto zijn die je de rest van je leven kunt hebben,” dan moet je de analyse veranderen, toch? Want de auto die je wilt in je twintiger jaren en de auto die je wilt in je dertiger jaren als je een paar kinderen hebt, is heel anders.

Dus je zou iets moeten nemen dat bij elk deel van je leven past. Je moet iets kiezen dat leuk en sexy genoeg is om je door je twintiger jaren heen te helpen, maar praktisch genoeg is voor als je kinderen hebt. Ik denk dat het hetzelfde is bij het kiezen van een echtgenoot.

Op het gevaar af onromantisch te klinken, denk ik dat je naar een persoon moet kijken en moet zeggen: “Oké, is dit een persoon die zinvol is in alle verschillende fasen van deze reis? Want mijn leven gaat veranderen. Ik ga veranderen. Wat belangrijk voor me is gaat veranderen. Is dit iemand die met mij mee kan veranderen, zodat we in dezelfde richting eindigen? Of is dit iemand die zinvol is voor mij in dit hoofdstuk en misschien niet in de toekomst?”

Dat is het eerste ding. Het tweede ding is om jezelf de vraag te stellen: “Wat is het probleem waarvoor het huwelijk voor mij de oplossing is?” Telkens wanneer iemand mij iets probeert te verkopen, of het nu een mobiele telefoon of een nieuwe app is, vraag ik me af: “Wat is het probleem dat dit probeert op te lossen?” Dus, als je tegen me zegt, “Oh, ik heb een app waarmee je online guacamole kunt bestellen,” nou, is dat een probleem dat ik eigenlijk heb? Ik denk dat mensen er vaak vanuit gaan dat trouwen slim is, zonder zichzelf die vraag te stellen.

Sean Illing

Ik geloof niet zo in het idee dat het huwelijk een oplossing voor iets is – of zou moeten zijn – omdat dat impliceert dat het een of andere leegte opvult. Ik denk dat dat een vergissing is.

James J. Sexton

Ik begrijp wat je bedoelt. Ik denk dat ik bedoel dat te veel mensen gewoon in het huwelijk stappen omdat ze denken dat mensen dat op een bepaalde leeftijd doen, in plaats van zich serieus af te vragen of het wel een goed idee voor ze is.

Als je vier of vijf jaar met iemand uitgaat en je zegt: “Hé, we gaan trouwen,” dan zou iedereen zeggen: “Dat is geweldig, gefeliciteerd.” Maar als je met iemand uitgaat voor vier of vijf jaar en je zegt, “Nou, we zijn niet van plan om te trouwen,” iedereen zou zeggen: “Nou, waarom? Wat is er dan? Heb je relatieproblemen? Heb je intimiteitsproblemen?” Er wordt van uitgegaan dat trouwen iets is wat je doet.

Het is de moeite waard om je af te vragen waarom we dit doen. Hoe zal het onze relatie verbeteren, ons leven? Proberen we het probleem van eenzaamheid op te lossen? Want je kunt getrouwd zijn en toch behoorlijk eenzaam zijn. Is het het probleem van geen seks hebben? Want je hoeft niet getrouwd te zijn om veel seks te hebben. Getrouwd zijn is net zo min een garantie voor veel seks als in de buurt van een restaurant wonen een garantie is voor goed eten.

Dus stel je jezelf de vraag: “Wat wil ik doen? Wat is het probleem dat ik probeer op te lossen?” Is het druk van de familie? Is het culturele druk? Ontbreekt er iets in de relatie waarvan ik denk dat het door te trouwen zou worden versterkt?

We hebben niets te verliezen door even stil te staan bij deze vragen.

Sean Illing

Wat is uw advies aan mensen die worstelen in hun huwelijk en denken aan een scheiding?

James J. Sexton

We noemen deze mensen gekscherend bandenschoppers in de industrie. Ze komen binnen en zeggen: “Kijk, ik ben nog niet klaar om te scheiden, maar het gaat niet zo goed als ik dacht en ik denk erover na.”

Het eerste wat ik probeer te doen is mensen voor te lichten over hun rechten en plichten als het gaat om het huwelijk. Trouwen is het meest juridische wat je doet, behalve doodgaan. Het verandert je eigendomsrechten. Het verandert je verplichtingen als het gaat om alimentatie. Het verandert allerlei wettelijke rechten en je krijgt niet eens een pamflet als je gaat trouwen waarin dat wordt uitgelegd.

Je krijgt geen document van één pagina waarin staat: “Tussen haakjes, je erfenispercentages zijn automatisch veranderd. Uw mogelijkheid om een begunstigde voor uw levensverzekering te kiezen is zojuist veranderd. Uw mogelijkheid om onroerend goed op uw enige naam te houden is zojuist veranderd.” Het eerste wat ik doe als iemand bij mij op kantoor komt, waar hij of zij zich ook in zijn of haar huwelijk bevindt, is hem of haar op de hoogte brengen van waar hij of zij al bij betrokken is.

Daarna, als echtscheidingsadvocaat die oprecht probeert ethisch te zijn, praat ik met mensen over stappen die ze kunnen nemen om het ergste scenario te voorkomen. Ik stel counseling of therapie voor en ik geef doorverwijzingen. Ik probeer ervoor te zorgen dat ze al hun opties hebben uitgeput voordat ze deze definitieve beslissing nemen.

Sean Illing

In het boek noemt u Facebook een “ontrouw-genererende machine.” Hoeveel echtscheidingen komen in uw ervaring voort uit sociale media?

James J. Sexton

Het is nu een enorme factor, en het wordt met de dag erger. Ik kan me niet herinneren wanneer ik voor het laatst een zaak heb gehad waarin sociale media niet de hoofdoorzaak waren of er op de een of andere manier bij betrokken waren. En het is altijd hetzelfde verhaal: mensen onderhouden affaires via sociale media of communiceren met mensen waar ze niets mee te maken hebben. Ontrouw is nu zo makkelijk, en het vergiftigt huwelijken.

Het probleem dat ik specifiek met Facebook heb, is dat Facebook heel aannemelijk ontkenbare redenen creëert om emotioneel met mensen in contact te komen op manieren die giftig zijn voor huwelijken. En mensen gebruiken sociale media als ze zich vervelen of kwetsbaar zijn of in de overgang zitten, niet als ze een geweldige tijd hebben met hun echtgenoot of van het leven genieten.

En waar kijken we naar? We kijken naar de zorgvuldig samengestelde grootste hits van iemand anders, toch? Want wat zetten we op onze sociale media? We posten onze beste momenten. We plaatsen onze coolste foto’s waar we er het beste uitzien. We plaatsen onze meest opwindende dingen.

We stellen zorgvuldig samen wat we daar plaatsen. Dus als ik me kwetsbaar, eenzaam en verveeld voel en naar de mooiste foto’s van anderen kijk, ga ik natuurlijk denken dat ik het slechter doe dan ik doe. Natuurlijk ga ik denken dat mijn relatie niet zo interessant is als die van anderen, of niet zo gelukkig als die van anderen.

Sean Illing

Hoe vaak is seksuele ontevredenheid de hoofdoorzaak van echtscheiding?

James J. Sexton

Worteloorzaken zijn moeilijk te identificeren, maar het is duidelijk een enorme factor voor mensen. Het onderhouden van fysieke intimiteit is zo belangrijk. Ik denk dat seks de lijm is, maar er zijn tal van redenen waarom mensen zich fysiek van elkaar losmaken. Vaak zijn het goedbedoelde redenen.

Zo vallen mensen bijvoorbeeld in routines. Je ontmoet iemand, je gaat met hem uit, je gooit allebei je beste beentje voor, je probeert allerlei verschillende dingen, en als je een gewetensvol persoon bent die een goede minnaar is, leer je welke dingen je partner lekker vindt en je blijft die dingen doen. Uiteindelijk wordt dat een routine, die mettertijd vaster wordt. En als je daar dan uit probeert te breken, kan dat een beetje vreemd en onverwacht zijn.

Dus mensen houden vast aan wat ze kennen. Maar het is heel moeilijk om op die manier opwinding of nieuwigheid te behouden, en dat kan zeker ongelukkig zijn.

Sean Illing

Ik wil u vragen naar het belang van vergeving, van het niet laten ophopen van wrok en het wegvreten van een relatie. Ik geef toe dat ik er veel te lang over heb gedaan om dit in mijn eigen leven volledig te waarderen, en het is een groot onderdeel van uw boek.

James J. Sexton

Wel, het is gewoon giftig. Daar doelde ik op toen ik eerder zei dat het al die ogenschijnlijk kleine keuzes zijn die na verloop van tijd uitgroeien tot enorme problemen. Het is nooit, “Weet je nog die keer dat je met mijn beste vriendin sliep?!” Het zijn altijd die kleine onbeleefdheden – die geërgerde blik op je gezicht, die keer dat je je partner negeerde toen hij je nodig had, al die keren dat je niet de moeite kon nemen om die persoon je volledige aandacht te geven. Dit zijn de kleine dingen die na verloop van tijd grote dingen worden.

In het boek dring ik er bij mensen op aan om gewoon “nu op verzenden te drukken”, wat betekent dat je die kleine dingen altijd meteen op het moment zelf moet noemen, ze altijd meteen moet aanpakken. Als je dat niet doet, als je de wrok laat groeien, worden die regendruppels een overstroming en is het te laat om alles weer bij elkaar te brengen.

Sean Illing

Ik denk dat dat klopt, en het is de moeite waard om erop te wijzen, zoals je in het boek doet, dat het er meestal niet om gaat dat de ene persoon slecht is en de andere goed. In plaats daarvan gaat het erom dat beide mensen steeds weer op hun eigen manier falen.

James J. Sexton

Absoluut. Ik heb elke denkbare echtscheidingscliënt vertegenwoordigd, en ik heb het allemaal gezien. Ik moet je zeggen, ik denk niet dat het zo simpel is als goede mensen hier en slechte mensen daar. Ik denk dat we allemaal, als je ons op het juiste moment pakt, goed of slecht kunnen zijn.

De meesten van ons willen gewoon verbonden blijven, en we willen echt van mensen houden en zelf geliefd zijn. Maar het is gemakkelijk om van het spoor af te raken. De wereld is vijandig tegenover huwelijken, en er zijn een miljoen verschillende dingen die je toegang tot de aandacht van je echtgenoot beperken. En als je er niet alles aan doet om voortdurend in te checken, om die band te behouden, zul je hem verliezen.

Sean Illing

Heeft uw carrière u een cynicus over het huwelijk gemaakt?

James J. Sexton

Ik denk het niet. Het heeft me een realist gemaakt. Ik ben een romanticus, maar ik geloof niet in sprookjes. Ik denk dat we mensen een voorstelling geven van hoe liefde eruit zou moeten zien. Liefde is een werkwoord. Ik geloof echt dat ons leven rijker wordt als we ons openstellen voor de liefde, en ik ben niet cynisch over de liefde.

Mijn carrière heeft me echt doen beseffen hoeveel waarde mensen hechten aan liefde en hoe we tegen muren oplopen om te proberen die liefde te krijgen. We riskeren alles wat we persoonlijk of financieel hebben om het te krijgen. Maar ik denk echt dat we niet eerlijk zijn tegenover onszelf of tegenover elkaar over waar de uitdaging ligt.

De liefde gaat zo snel. Je ontmoet iemand, je voelt je aangetrokken, en het gaat snel, maar verliefd worden gaat heel langzaam. Het is een heel geleidelijk proces. Je komt langzaam aan en je valt langzaam af. Dus er is een balans, toch? Je wordt niet op een dag wakker en je bent 20 pond aangekomen. Je komt heel langzaam aan, maar het gebeurt wel.

Het is hetzelfde met de liefde. Ik denk dat je heel snel verliefd wordt, en dan langzaam weer verliefd wordt. En als je je liefde levend wilt houden, moet je aandacht hebben voor alle kleine dingen die onderweg misgaan, en voortdurend bijsturen. Als je dat kunt, zul je nooit een voet in mijn kantoor zetten.

Dit verhaal werd oorspronkelijk gepubliceerd op 13 februari 2019.