Er waren iets meer dan twee minuten over in de tweede Final Four-wedstrijd van zaterdagavond, Wisconsin en Kentucky stonden gelijk op 60 en bijna iedereen in het gebouw in Indianapolis’ Lucas Oil Stadium leek te wachten op de onvermijdelijkheid van perfectie.
Kentucky had zich talloze malen in deze positie bevonden op weg naar 38-0, waarbij het de tegenstander net lang genoeg liet wachten om hun hoop de hoogte in te jagen, voordat het de deur nadrukkelijk dichtsloeg. Er is een script voor deze dingen, en het begon vorm te krijgen toen Andrew Harrison op de Wisconsin-verdediging afreed en van zes voet afstand uithaalde.
Deze keer miste hij. In het daaropvolgende Wisconsin-bezit sloeg Sam Dekker een beslissende driepunter, waarna hij aan de andere kant een charge op Kentucky’s Trey Lyles teweegbracht. Na de vrije worpen stond Kentucky vier punten achter met nog acht seconden te spelen. Aaron Harrison zou een driepunter moeten maken om de Wildcats nog een laatste kans te geven, maar deze avond mocht het niet zo zijn. Harrison schoot een luchtbal en de wedstrijd was voorbij.
Het was het einde van het perfecte seizoen van Kentucky, het einde van de schijnbaar bovennatuurlijke capaciteiten van de shooting guard in crunch time en het einde van de collegecarrière van de Harrison-tweeling. John Calipari kondigde aan dat Andrew en Aaron Harrison Lexington zullen verlaten met nog twee jaar speelgerechtigdheid op de plank om zich in te schrijven voor de NBA draft, waarmee een einde kwam aan de polariserende, dramatische ervaring van de tweeling bij Kentucky.
Natuurlijk konden de Harrisons het collegebasketbalbewustzijn niet zomaar stilletjes achter zich laten. Dat is nooit hun manier van doen geweest. Andrew was aan de verkeerde kant van een hete microfoon na de wedstrijd die hem betrapte op iets over Frank Kaminsky waar hij onmiddellijk spijt van had. Harrison verontschuldigde zich en Kaminsky maakte de situatie onschadelijk, en hij leek er de volgende dag niet al te veel last van te hebben, maar dit was precies het soort dingen waar de media een velddag mee hebben.
Het was een verstikkend moment, een moment dat het beste behandeld had kunnen worden als iedereen een stapje terug had gedaan voordat hij zijn mening gaf. In zekere zin was het een samenvatting van de carrière van de tweeling, verdraaid, ontleed en buiten proporties opgeblazen in één keer.
Andrew en Aaron waren behoorlijk goede college spelers voor eerstejaars en tweedejaars. Je kunt niet twisten met de W’s, die Kentucky het ene jaar naar het nationale kampioenschap en het volgende jaar naar de Final Four brachten. Dit had genoeg moeten zijn voor elke beginnende backcourt op zo’n jonge leeftijd, maar het was nooit bevredigend voor de Harrison tweeling. Ze hadden altijd beter moeten zijn dan dit.
Het is moeilijk voor basketbalfans om te accepteren dat wervende analisten soms ook fouten maken. Andrew kwam de universiteit binnen als de nr. 5 recruut in de geladen klas van 2013, na alleen de huidige NBA-spelers Andrew Wiggins, Jabari Parker, Julius Randle en Aaron Gordon, terwijl hij Joel Embiid voorbleef. Aaron was nummer 9. Samen werden ze verondersteld Kentucky naar glorie te leiden als de grootste packaged deal ooit voordat ze loterij picks werden.
Dat is het grappige aan Kentucky’s ongelooflijke ongeslagen start dit seizoen: het kwam een jaar nadat iedereen dacht dat het zou gebeuren. Het team van 2013-14, onder leiding van Randle, moest de ploeg zijn die het collegebasketbal stormenderhand zou veroveren. Er waren 40-0 t-shirts en alles. In plaats daarvan verloor dat team de derde wedstrijd van het seizoen en ging het naar het NCAA-toernooi als nummer 8 met 10 nederlagen. De enige reden dat ze niet herinnerd worden als het meest teleurstellende team uit de carrière van John Calipari is omdat Aaron Harrison maar bleef schieten.
Het is vreemd voor een speler om herinnerd te worden als zowel een teleurstelling als een legende, maar is dat niet precies hoe Aaron Harrison de universiteit verlaat? Er is misschien geen andere eerstejaars in de geschiedenis van de NCAA die zo veel schoten sloeg als hij. Vanaf de Sweet 16 tegen aartsrivaal Louisville sloeg Harrison drie keer raak om drie wedstrijden op rij te winnen en Kentucky naar de nationale titel te loodsen. College basketball zal dat misschien nooit meer meemaken.
Voor sommigen was Kentucky’s run naar het kampioenschap puntenaftrek omdat ze nooit echt een nummer 8 waren. Als ze tijdens het seizoen niet zo inconsequent waren geweest, had dat team ongetwijfeld het talent van een nummer 1 of hoogstens nummer 2. Het gebeurde deels omdat de Harrison-tweeling speelde als typische eerstejaars guards in plaats van de one-and-done supervooruitzichten die ze hadden moeten zijn.
Still, die koppelingsschoten.
De cijfers zijn veel minder aantrekkelijk in het reguliere seizoen. Andrew kon nooit eens 38 procent van de vloer schieten, wat verbazingwekkend is voor een point guard met zijn lengtevoordeel. Aaron was solide als eerstejaars (42,2 procent van het veld, 35,5 procent van drie), maar zijn cijfers daalden aanzienlijk als tweedejaars (39,5 van het veld, 31,6 van drie). Beiden gaven de bal te veel over en geen van beiden werd een geweldige backcourt distributor.
Dit is het probleem met de Harrisons: ze wonnen veel wedstrijden en maakten een aantal momenten in het naseizoen die nooit vergeten zullen worden, maar toch waren ze niet echt zo goed. Is het hun fout dat ze de hype niet waarmaken, of was het gewoon een misrekening van de rekruteringsanalisten? Het ontbrak de Harrison tweeling vooral aan de atletische explosie die NBA guards bezitten. Ze waren lang, dus hielden ze sommige mensen voor de gek. Nu zijn ze waarschijnlijk allebei tweede keus, als ze al worden geselecteerd.
In zekere zin zegt het meer over jou dan over de tweeling als je de Harrisons als een teleurstelling ziet. Terwijl iedereen gefocust was op NBA-potentieel, wonnen de Harrisons alleen maar wedstrijden en speelden ze de wedstrijd. Is dat goed genoeg? Zonder een kampioenschap ring, misschien niet. Hoe dan ook, nu ze de universiteit verlaten, kun je je voorstellen dat het nog wel even zal duren voordat we twee carrières zo met elkaar verweven zien als deze die zoveel discussie veroorzaakten. Het maakt niet uit hoe goed ze waren, de Harrisons waren altijd een gespreksonderwerp. Nu ze er niet meer zijn, zal college basketbal niet meer hetzelfde zijn.