Bruce Carley schetst in zijn artikel over het redden van Amerikaanse iepen van de iepziekte een mooi beeld van Main Street USA in de eerste helft van de 20e eeuw. Het was een straat die typisch was omzoomd door deze majestueuze reuzen, die hun treurende takken Rapunzel-achtig ontvouwden boven de hoofden van voorbijgangers en schaduw boden op warme zomermiddagen. Er was geen andere boom zoals zij:
“De ineengestrengelde takken van de statige bomen die de straten omzoomden, groeiden uit tot een torenhoog bladerdak met een sierlijke, overhangende schoonheid…zich horizontaal uitspreidend tot hoogten die vaak de 100 voet overschreden….”
De iepziekte (Ceratocystis ulmi) veranderde dat allemaal. De iepziekte is een verwelkingsschimmel die in het spinthout van iepen groeit. De schimmel werd voor het eerst aangetroffen in 1921 in Nederland. In de daaropvolgende jaren bleken iepen in heel Midden- en Zuid-Europa aan de schimmel te bezwijken.
Geschiedenis van iepziekte
Amerikaanse iepen (Ulmus americana) zijn het meest vatbaar voor iepziekte. Amerikaanse iepen zijn ook bekend als wateriepen, zachte iepen, witte iepen of Florida-iepen. Amerikaanse iepen komen voor in heel oostelijk en centraal Noord-Amerika. Hun verspreidingsgebied strekt zich uit tot het zuiden van Noord-Texas en Florida.
In 1930 werd in Cleveland, Ohio, het eerste geval van iepziekte in de VS vastgesteld. Deze stille moordenaar arriveerde in een lading boomstammen uit Frankrijk. De iepziekte verspreidde zich snel naar het oosten; binnen twee jaar vielen Amerikaanse iepbomen in New Jersey ten prooi aan de dodelijke schimmel.
De iepziekte had in 1970 “77 miljoen bomen gedood”, schreef Phil McCombs in een verhaal uit 2001 in de Washington Post dat begint met deze pittoreske beschrijving van hoe Amerikaanse iepen ooit de straten van vele steden omzoomden:
“Er was eens een tijd in Amerika dat de straten van dorpen en steden van de Atlantische Oceaan tot aan de Rockies werden omzoomd door grote, bladerrijke kathedralen van iepen, die een diepe, koele schaduw wierpen over de onrust van het leven.”
Waarom de iepziekte Amerikaanse iepen zo hard treft
Voor alle rust die dergelijke massale aanplant schonk, was deze monoculturele praktijk een van de boosdoeners in de ondergang van Amerikaanse iepen. De dodelijke schimmel, zo blijkt, kan zich ondergronds verspreiden van de wortels van het ene slachtoffer naar de wortels van een ander in de buurt. Dit is wat er gebeurde toen de wortels van aangrenzende Amerikaanse iepenbomen zich met elkaar “vergroeiden”, waardoor in feite het leven van twee afzonderlijke entiteiten met elkaar werd verbonden
De ondergang van de een werd zo de ondergang van de ander. De monocultuur en de daaruit voortvloeiende entwortels betekenden dat een geïnfecteerd sap van de ene Amerikaanse iepboom op de andere kon overgaan in een kettingreactie die een hele rij langs een straat kon decimeren.
Het massaal planten van Amerikaanse iepenbomen was echter niet de enige boosdoener. De microscopisch kleine sporen van de schimmel worden ook overgebracht van zieke slachtoffers op gezonde exemplaren door twee soorten kevers die zich onder de schors door tunnelen. De ene is een Europese schorskever (Scolytus multistriatus), een importkever die aan de iepziekte zelf voorafging. De andere kever is een inheemse schorskever, Hylurgopinus rufipes. Foto’s van deze twee dragers van iepziekte zijn te vinden op de uitbreidingssite van Utah State, evenals aanvullende informatie over iepziekte.
Wat het klonen van planten kan doen om te helpen
Dankzij het werk van boomgeneticus Alden Townsend op het gebied van klonen van planten is de prognose voor Ulmus americana nu goed. Eind jaren negentig kwam ongeveer 25 jaar werk aan U. americana tot volle wasdom toen bekend werd dat Townsend erin geslaagd was twee nieuwe stammen te klonen: Amerikaanse iepboomklonen die resistent zijn tegen iepziekte werden een feit.
Onder de namen U. americana “Valley Forge” en U. americana “New Harmony” zijn Townsend’s klonen nu op de markt. Het klonen van planten door boomgenetici gaat door in de hoop nieuwe Amerikaanse iepen te ontwikkelen die nog beter bestand zijn tegen iepziekte.
Voorlopig, als u niet in staat bent een van deze klonen van Amerikaanse iepen te kopen, of als u een reeds lang bestaande boom probeert te redden, volg dan deze richtlijnen:
- Snoei dode of afstervende takken van Amerikaanse iepen, van de herfst tot het einde van de winter. Deze procedure, die snoeien wordt genoemd, kan het beste worden uitgevoerd door professionals.
- Vermijd het snoeien van Amerikaanse iepen van april tot en met augustus. De iepschorskever wordt aangetrokken door pas gesnoeide iepen en is in deze periode het meest actief.
- Wees alert op de tekenen van iepziekte. Bladeren van geïnfecteerde Amerikaanse iepen verwelken in de zomer. Ze worden eerst geel, krullen dan om en worden uiteindelijk bruin. De symptomen verschijnen meestal eerst in de kronen van Amerikaanse iepen.
- Als er symptomen verschijnen, gooi aangetaste Amerikaanse iepen dan op de juiste manier weg. In landelijke gebieden kunnen ze worden verbrand. In stedelijke gebieden kunt u ze naar een daartoe aangewezen afvalverwerkingsplaats brengen.
Bedenk dat Amerikaanse iepen worden beschouwd als een van de slechtste bomen om te planten voor mensen met een allergie. Voor degenen die geen allergiepatiënten zijn, zijn Amerikaanse iepen prachtige pronkplanten. Amerikaanse iepen zijn winterhard tot zone 3.
Mensen zullen niet de enige winnaars zijn als de vroegere alomtegenwoordigheid van de Amerikaanse iep wordt hersteld door het klonen van planten. Voor Baltimore wielewalen waren Amerikaanse iepen altijd al een favoriete nestboom. De mannelijke wielewaal is een van de meest opvallende vogels in de natuur, met zijn schreeuwend oranje tekening, onderbroken door een gitzwart verenkleed. Wielewalen geven de voorkeur aan Amerikaanse iepen om te nestelen vanwege de afhangende takken van de bomen. De nesten van wielewalen die aan de uiteinden van de takken van Amerikaanse iepen hangen, zijn voor roofdieren bijna onbereikbaar.
Bruce Carley vertelt ons hoe de steden Portland, Maine en New Haven, Connecticut ooit zoveel Amerikaanse iepen herbergden dat elke plaats de titel “Stad van iepen” verdiende, lang voordat de woorden “klonen van planten” ooit waren gevallen. Maar dankzij het klonen van planten zijn de vooruitzichten nu beter dat mensen op een dag meer plaatsen zullen eren met het epitheton “City of Elms”. Het klonen van planten kan “Elm Street, USA” nog herstellen.”